第32話 違和感
バルドへの帰り道。
ミリアは大きな欠伸をした。
「眠いです」
「そうか」
「それだけですか」
「事実だからな」
「冷たいです」
ダレンが苦笑する。
「若いですね」
「若くありません」
「若い」
俺も頷いた。
「レオン様まで？！」
納得いかないらしい。
◇◇◇
しばらく歩く。
ミリアがぽつりと言った。
「昔は儲かっていたんですよね」
「ええ」
ダレンが頷いた。
「とても裕福とは言えませんでしたが」
「漁師も」
「農家も」
「林業も」
「皆、それなりに暮らしていました」
「鮭も？」
「ええ」
「鮭もです」
ダレンは少し懐かしそうだった。
「翌年も鮭が戻るように」
「獲り過ぎないようにしていました」
自然な話だった。
商売は続いていた。
少なくともその頃は。
◇◇◇
「でも」
ダレンが続けた。
「ある年から変わりました」
「鮭が帰ってこなくなってきた？」
ミリアが珍しく真剣な顔で聞く。
「いえ」
ダレンは首を振った。
「価格です」
俺は顔を上げた。
「急に高くなったんです」
「いいじゃないですか！」
ミリアが即答した。
「私なら毎日獲ります」
「皆、そう思ったのでしょう」
ダレンは苦笑する。
「今までの倍近くになったそうです」
「倍？」
「ええ」
「それで皆、鮭を獲り始めました」
「漁師以外も？」
「漁師以外もです」
ダレンは遠くを見る。
「畑を休む者もいた」
「山へ入らなくなる者もいた」
「漁具を買う者もいた」
「川沿いに小屋を建てる者もいた」
「鮭を獲れば儲かる」
「そんな空気でした」
静かになる。
「漁師達も喜んだんですか」
ミリアが聞いた。
「ああ」
ダレンは頷く。
「喜んだ」
「漁場を巡って争うこともあったそうです」
その声は少し重かった。
◇◇◇
「でも」
ミリアが首を傾げた。
「儲かったなら良かったんじゃないですか」
「最初はですね」
ダレンはそう言った。
「最初は？」
「気付いた時には」
ダレンの表情が曇る。
「値段は元より安くなっていました」
風が吹く。
「え？」
「安く？」
「ああ」
「しかも」
ダレンは一度言葉を切った。
「ラングの商人達は、皆同じ値段だったそうです」
俺は立ち止まった。
聞いたことがある。
川辺の老人。
潰れた漁師組合。
あの時だ。
ラングの商人達は皆同じ値段だった。
確かに聞いていた。
だが俺は、その意味を深く考えなかった。
鮭の数ばかり見ていた。
販路ばかり考えていた。
価格の意味を見落としていた。
「領主様？」
ミリアが首を傾げる。
俺は答えない。
◇◇◇
「それでも皆、獲ったんですか」
ミリアが聞く。
「ああ」
ダレンは頷いた。
「獲りました」
「どうしてです？」
「やめられなかったんです」
「やめられなかった？」
「ええ」
ダレンは苦い顔をした。
「道具を買った人もいた」
「小屋を建てた人もいた」
「家を建て替えた人もいた」
「他の仕事を休んだ人もいた」
「もう、鮭で稼ぐしかなかった」
しばらく沈黙が続いた。
「昔は」
ダレンが静かに続ける。
「庁舎に来る人達はいろんな話をしていました」
「畑の話」
「山の話」
「漁の話」
「税の相談」
「家族の話」
「でも、あの頃は違いました」
「皆、鮭の話しかしなくなった」
風が吹いた。
「鮭が獲れた」
「もっと獲れる」
「来年はもっと儲かる」
「そんな話ばかりでした」
◇◇◇
ミリアが黙っていた。
珍しい。
やがて小さく聞く。
「その人達は、どうなったんですか」
「色々です」
ダレンは答えた。
「儲かった人もいました」
「でも」
「借金を返せなくなった人もいた」
「夜逃げした人もいました」
「夜逃げ……」
「ええ」
ダレンは頷く。
「ある朝、家族ごといなくなっていた」
「庁舎でも騒ぎになりました」
「私は覚えています」
ミリアは何も言えなかった。
◇◇◇
頭の中で数字が動く。
最初は高い。
皆が集まる。
皆が鮭に賭ける。
他の仕事を薄くする。
生活が鮭に寄る。
そして価格が下がる。
それでも獲る。
やめられない。
逃げ場がない。
高く買ったんじゃない。
集めたんだ。
鮭に。
「……そういうことか」
「え？」
ミリアが聞く。
だが俺は答えなかった。
まだ証拠がない。
だが。
嫌な予感だけはあった。
誰かが儲けている。
鮭だけではない。
バルドの人も。
仕事も。
未来も。
まとめて食い物にして。
それも、とてつもなく。
◇◇◇
「ダレン」
「はい」
「十五年前からの記録を集めろ」
「記録ですか？」
「ああ」
「税も」
「取引も」
「借入も」
「残っているもの全部だ」
ダレンが固まった。
「全部ですか」
「全部だ」
ミリアが嫌そうな顔をした。
「また帳簿ですか」
「ああ」
「嫌な予感がします」
「俺もだ」
珍しく意見が一致した。
「何かあるんですか」
ダレンが聞く。
「まだ分からん」
本当に分からない。
だが。
もし俺の考えが正しいなら。
これは鮭の話ではない。
バルドが衰退した理由そのものだ。
俺は歩き出した。
たぶん。
数字が答えを知っている。
（第33話 税収の崩壊）
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