第26話 鮭より早く
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その夜。
いや。
まだ夜ですらなかった。
ミリアは完全に不機嫌だった。
「人間の時間じゃありません」
「そうか」
「夜です」
「ああ」
「寝る時間です」
「ああ」
「なぜ歩いているんですか」
「ダンが来いと言ったからだ」
ミリアが天を仰いだ。
「意味が分かりません」
俺も半分同意だった。
だが。
確かめたい。
鮭より先に来い。
あの言葉の意味を。
やがて。
川へ到着する。
まだ真っ暗だ。
ダンは既にいた。
昨日と同じように。
腕を組んで立っている。
そして。
「来たか」
それだけだった。
今日は遅いと言わない。
ミリアが小さくガッツポーズをした。
「勝った……」
「何にだ」
「知りません」
意味不明だった。
「ついて来い」
ダンが歩き出す。
俺達も後を追った。
昨日よりさらに奥。
川幅は狭くなり。
流れは速くなる。
足場も悪い。
やがて。
ダンが立ち止まった。
「ここだ」
周囲を見る。
何もない。
川しかない。
「待て」
またそれだった。
俺達は黙って待った。
しばらくして。
東の空が少しだけ白くなる。
その時だった。
「……来た」
ダンが呟く。
川を見る。
最初は分からなかった。
だが。
水面の下で何かが動く。
一匹。
また一匹。
さらに一匹。
違う。
数が違う。
十匹。
二十匹。
三十匹。
次々と上流へ向かう。
銀色の群れ。
川そのものが動いているようだった。
「これは……」
ダレンが息を呑む。
ミリアも言葉を失った。
昨日見た数とは比較にならない。
ダンは何も言わない。
ただ川を見ている。
「なるほど」
俺は呟いた。
「昨日は本当に逃したんだな」
「ああ」
ダンが頷く。
「ここを通る時間は短い」
「毎日同じか」
「違う」
「季節も変わる」
「天気も変わる」
「水量も変わる」
静かになる。
俺は少し笑った。
「面倒だな」
「魚だからな」
初めてダンが笑った。
ほんの少しだけ。
「昨日」
ダンが言う。
「何匹いた」
「二十五匹だ」
「違う」
俺はダンを見る。
「違う？」
「あれは二十五匹見えただけだ」
静寂。
「魚の数じゃない」
ダンは川を指差した。
「お前は数字を見ている」
「ああ」
「だが魚は数字じゃない」
川が流れる。
銀色の魚影が消えていく。
「魚を見るな」
ダンが言った。
「川を見ろ」
ミリアが首を傾げる。
「どういう意味ですか」
ダンは答えない。
代わりに。
川岸を指差した。
「見ろ」
岩。
深み。
流れ。
小さな支流。
倒木。
全部が違う。
「鮭は川を選ぶ」
ダンが言う。
「川が死ねば鮭も死ぬ」
「川が生きれば鮭は戻る」
俺は黙って聞いていた。
なるほど。
昨日まで。
俺は魚を見ていた。
だが。
ダンは違う。
川を見ている。
「レオン様」
ダレンが小声で言った。
「かなり戻っているのでは」
「ああ」
俺は頷いた。
そして。
ダンを見る。
「昔はどれくらいいた」
静寂。
ダンは少しだけ遠くを見る。
「この程度じゃない」
「どれくらいだ」
ダンは答えた。
「川が銀色だった」
誰も喋らなかった。
「朝になれば」
「川全部が鮭だった」
ミリアが目を丸くする。
「そんなに？」
「ああ」
ダンは頷く。
「今の十倍」
十倍。
俺は川を見る。
今でも十分多い。
だが。
昔はさらにいた。
なら。
まだ戻る余地がある。
その時だった。
ダンがぽつりと言った。
「だが」
声が低かった。
「また同じことをやれば」
川を見る。
「今度こそ終わる」
静かになる。
十五年守った男の言葉だった。
軽くはない。
俺は頷いた。
「ああ」
そして答えた。
「なら終わらせない方法を考えよう」
ダンは何も言わなかった。
だが。
初めて。
俺から目を逸らさなかった。
（第27話 川が銀色だった頃）
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