第104話 ゼロにならない場所
※この作品は毎日更新予定です。
ブックマーク・評価をいただけると励みになります
第七坑道。
九十一匹。
北の森。
ゼロ。
西の居住区。
ゼロ。
数字は。
はっきり分かれていた。
「ミリア」
「はい」
「採掘を止めたのは」
「いつだ」
「三刻ほど前です」
「賃金保証を」
「伝え終えたのは？」
「二刻前です」
「北と西の報告が」
「止まったのは？」
ミリアが。
記録を追う。
「その後です」
「やはりな」
「何がです？」
「町の周囲で」
「新しく湧くゴブリンは」
「止まり始めた」
「でも」
ミリアが。
第七坑道の数字を見る。
「ここだけは」
「止まっていません」
「ああ」
「なぜですか？」
「まだ」
「止まっていないものがある」
◇◇◇
俺は。
鉱山管理者たちを見る。
「第七坑道で」
「今も動いているものは？」
「何もありません」
「採掘は」
「すべて止めました」
「本当に？」
「命令は」
「全坑道へ伝えています」
「鉱夫も」
「全員避難させました」
「全員か」
「はい」
「何人だ」
「三百人です」
答えは早かった。
鉱夫三百人。
ヴォルグが。
一か月分の賃金を保証した人数だ。
「ミリア」
「避難者は」
「何人だった」
「家族を除けば」
「三百人です」
数は合っている。
採掘も止まった。
鉱夫も全員戻った。
なら。
第七坑道だけ。
増え続ける理由がない。
◇◇◇
「鉱夫の名簿を」
「出せ」
管理者が。
帳簿を開く。
名前。
所属する班。
賃金。
前借金。
三百人分。
細かく記録されている。
その横には。
採掘量の帳簿。
道具の貸出記録。
食料の配給記録。
油の使用記録。
俺は。
油の記録を引き寄せた。
「昨日」
「坑道へ出した油は？」
「樽で十二です」
「今日返ってきたのは？」
「九です」
「残り三は」
「第七坑道です」
「十三人の救助に」
「使ったものか？」
「いえ」
「それ以前に」
「運び込んだものです」
俺は。
次に。
食料の記録を見る。
「昨日の坑内食」
「三百三十七食」
「鉱夫は」
「三百人ではなかったのか」
管理者の顔が。
固まった。
◇◇◇
「三十七食」
ミリアが。
数字を数える。
「多いです」
「ああ」
「誰が食べたんですか？」
誰も。
答えない。
「三百人の採掘を止めた」
「だから」
「採掘量はゼロになった」
俺は。
第七坑道の数字を指す。
「だが」
「三十七人は」
「止まっていない」
「そんな者は」
「名簿にいません」
「名簿にいないから」
「止める命令も」
「賃金保証も」
「届かなかった」
ヴォルグが。
ゆっくりと。
管理者たちを見る。
「説明せい」
低い声だった。
◇◇◇
一人の管理者が。
膝をついた。
「納鉱量が」
「足りなかったのです」
「それで？」
「正式な鉱夫だけでは」
「王都との契約量に」
「届きませんでした」
「三十七人は誰じゃ」
「日雇いです」
「借金のある者を」
「近隣から集めました」
「わしの許可は」
「取ったのか」
「……いいえ」
「なぜ」
「名簿に入れなかった」
「正式に雇えば」
「賃金と住居を」
「保証しなければなりません」
「日雇いなら」
「採れた鉱石の量だけ」
「払えばよいと」
ヴォルグの拳が。
震えた。
「どこにいる」
「第七坑道の奥です」
「まだ」
「掘らせているのか」
「命令を」
「伝える者が」
「戻ってきませんでした」
「では」
「三十七人は」
ミリアが。
声を失う。
「採掘停止を」
「知らない？」
「はい」
「賃金が保証されることも」
「借金を止めることも？」
「知りません」
◇◇◇
三百人には。
逃げても戻れると伝えた。
三百人には。
明日の生活を保証した。
だが。
名簿にいない三十七人には。
何も届いていない。
坑道の奥。
ゴブリンに囲まれ。
外がどうなっているかも。
分からない。
自分たちは。
正式な鉱夫ではない。
助ける対象にも。
数えられていない。
そう思っている。
「レオン様」
ミリアが。
震える声で言う。
「だから」
「ここだけ」
「ゼロにならないんですか」
「まだ」
「決めつけるな」
「ですが」
「ああ」
「可能性は高い」
ゴブリンは。
貧しい場所に湧くのではない。
助けを求めても。
誰も来ない。
自分は。
数にも入っていない。
そんな希望のない場所に。
湧く。
◇◇◇
「処分は後じゃ」
ヴォルグが。
管理者へ言った。
「今は」
「三十七人を助ける」
「はい……」
「名前は？」
「名前？」
「三十七人の名前じゃ」
「記録していません」
ヴォルグの顔から。
表情が消えた。
「日ごとに」
「人数だけを」
「確認していました」
「誰が来たかは？」
「班長に」
「任せていました」
「班長はどこだ」
「坑道の中です」
名簿がない。
家族も分からない。
誰が戻り。
誰が残ったのか。
確認する方法もない。
「三十七人ではありません」
ミリアが言った。
「名前を」
「調べないと」
俺は。
ミリアを見る。
「ああ」
「十三人の時と」
「同じだ」
「今度も」
「全員の名前を出す」
◇◇◇
「だが」
俺は言った。
「先に」
「中へ知らせる」
「どうやってです？」
第七坑道は。
ゴブリンに塞がれている。
地図にない排水路も。
救助班が戻った後。
入口を閉じていた。
「換気口は？」
鉱夫の一人が。
地図を指した。
「細いものがあります」
「人は通れません」
「声は届くか」
「奥までなら」
「難しいです」
「音なら？」
男が。
考える。
「鉄管を使えば」
「届くかもしれません」
坑道では。
離れた班へ。
岩を叩く音で。
合図を送る。
作業開始。
退避。
崩落。
決められた回数で。
意味を伝える。
「救助の合図は？」
「ありません」
「なら」
「今作る」
◇◇◇
換気口へ。
鉄管を通した。
鉱夫が。
金槌を握る。
「三回」
「間を置いて」
「もう三回」
「それを繰り返せ」
「意味は？」
「作業停止」
「救助に向かう」
「借金は止めた」
「長すぎませんか？」
ミリアが聞く。
「中の者が」
「意味を知らなければ」
「伝わらない」
「では」
「どうするんです？」
俺は。
管理者を見る。
「班長が」
「普段使っていた合図は？」
「危険時の」
「全員集合ならあります」
「それを打て」
「集合させて」
「どうするのです」
「次に」
「十年前と同じ音を送る」
ヴォルグが。
俺を見る。
「十年前と？」
「ああ」
「坑道の外から」
「中へ返したことはあるか」
ヴォルグは。
答えなかった。
十年前。
岩の向こうから。
助けを求める音が。
何日も続いた。
だが。
外から。
返事はなかった。
「今度は」
「こちらから叩く」
◇◇◇
コン。
コン。
コン。
鉄管を通じて。
山の奥へ。
音が送られる。
少し間を置く。
もう一度。
コン。
コン。
コン。
誰も。
声を出さなかった。
返事を待つ。
何も聞こえない。
もう一度。
コン。
コン。
コン。
長い沈黙。
そして。
山の奥から。
小さな音が返ってきた。
コン。
コン。
ミリアが。
息をのむ。
「二回？」
鉱夫が。
目を見開いた。
「坑内の合図です」
「意味は？」
「聞こえた」
再び。
音が返る。
コン。
コン。
外からの音が。
届いた。
自分たちは。
見捨てられていない。
それだけは。
伝わった。
◇◇◇
「レオン様！」
記録係が。
走ってくる。
「第七坑道の」
「新しい報告です！」
「何匹だ」
「九十一匹のままです」
ミリアが。
顔を上げる。
「増えていない？」
「はい」
まだ。
一度だけだ。
偶然かもしれない。
だが。
これまで。
報告のたびに。
増えていた数字が。
初めて。
止まった。
採掘量を。
ゼロにしただけでは。
足りなかった。
名簿の外にいた者まで。
救うと伝えて。
ようやく。
ゴブリンの増加も。
ゼロになった。
「三十七人を」
「助けに行く」
俺は。
地図にない坑道を指した。
「今度は」
「誰一人」
「数字の外へ置かない」
（第105話 帳簿にいない三十七人）
最後までお読みいただきありがとうございます。
ぜひブックマーク登録をお願いします。
評価（★★★★★）も作者の励みになります。
