第101話 繁栄の裏側
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警鐘が。
鳴り続けている。
ノースの南門は。
半分だけ開いていた。
町へ逃げ込む住民。
外へ出ようとする荷馬車。
負傷者を運ぶ兵士。
鉱石を積んだ荷車。
すべてが。
一つの門へ集まっている。
進まない。
戻れない。
人も。
馬も。
完全に止まっていた。
「何をしている」
ヴォルグが。
馬車を降りる。
「ヴォルグ様！」
門を守る兵士が。
駆け寄ってきた。
「王都への鉱石です」
「今日中に」
「出さなければならないと」
「誰が言った」
「鉱山管理官が」
「納鉱契約があるため」
「止めろ」
ヴォルグが。
即座に言った。
「ですが」
「王都との契約が」
「町がなくなれば」
「契約も何もない」
「すべて止めろ」
「は、はい！」
兵士が。
荷車へ向かって走る。
だが。
鉱石を積んだ荷車は。
道を塞いだままだ。
「待て」
俺は。
荷車を見る。
「鉱石だけ降ろせ」
「荷車は残せ」
兵士が。
振り返る。
「何に使うのですか」
「道を塞ぐ」
「え？」
「ゴブリンは」
「西の居住区にも向かっているんだろう」
「はい」
「空の荷車を」
「西の大通りへ並べろ」
「鎖でつなげ」
「二列だ」
「間を」
「兵士一人が通れる幅だけ空けろ」
ミリアが。
俺を見る。
「また」
「物流ですか？」
「今回は」
「止める方だ」
「いつも」
「止めている気がします」
「気のせいだ」
◇◇◇
鉱石が。
道の脇へ降ろされる。
空になった荷車が。
次々と西へ運ばれる。
門の前に。
わずかな空間が生まれた。
「逃げてきた住民は」
「右側から入れろ」
「負傷者は左側だ」
「荷馬車は止めろ」
「人と馬を」
「同じ道へ入れるな」
兵士たちが。
動き始める。
止まっていた流れが。
少しずつ。
ほどけていく。
「そこの娘」
ヴォルグが言う。
「はい！」
ミリアが。
勢いよく振り返る。
「町へ入った者を」
「数えろ」
「大人」
「子ども」
「負傷者」
「分けてじゃ」
「私がですか？」
「お前さんは」
「何でも聞くのじゃろう」
「今度は」
「聞くだけではなく」
「数えろ」
ミリアの顔から。
興奮が消えた。
「指名された理由」
「これだったんですか……」
「早く行け」
「はい！」
ミリアが。
住民たちの方へ走っていく。
◇◇◇
ヴォルグの屋敷には。
すでに。
守備隊の指揮官と。
鉱山の管理者たちが。
集まっていた。
大きな机の上に。
ノースの地図が広げられる。
中央に。
城壁に囲まれた市街地。
北に森。
西に鉱山。
その間に。
鉱夫たちの居住区がある。
「現在」
「確認されている群れは三つです」
守備隊長が。
地図を指す。
「北の街道」
「西の居住区」
「そして」
「鉱山の斜面」
「数は」
「北に六十ほど」
「西は百を超えています」
「鉱山周辺は」
「確認できません」
「守備兵は？」
「城壁に八十」
「居住区に三十」
「残りは」
「鉱石倉庫と輸送路です」
「輸送は止めた」
ヴォルグが言う。
「倉庫の兵を」
「すべて西へ回せ」
鉱山管理者が。
慌てて立ち上がる。
「待ってください」
「倉庫が襲われれば」
「鉱石が」
ヴォルグが。
男を睨む。
「今」
「守るのは」
「石か」
「人か」
「しかし」
「王都への納入が」
「もう一度言わせるな」
男が。
口を閉じた。
◇◇◇
「西の居住区には」
「何人いる」
俺が聞く。
誰も。
すぐに答えなかった。
「住民の数だ」
「鉱夫は」
「およそ三百です」
「家族を含めて」
「何人だ」
「それは……」
「名簿は？」
「鉱夫の名簿なら」
「家族は？」
「管理していません」
俺は。
机に置かれた別の紙を見る。
鉱石の採掘量。
出荷量。
倉庫の在庫。
坑道ごとの生産量。
数字が。
細かく並んでいる。
「鉱石の数は」
「一つ残らず分かる」
「だが」
「そこに暮らす人間の数は」
「分からないのか」
誰も。
答えなかった。
ノースは。
豊かな町だった。
少なくとも。
帳簿の上では。
鉱石は管理されている。
荷車も管理されている。
道具も。
補助金も。
借金も。
だが。
人だけが。
数えられていなかった。
◇◇◇
西側から。
大きな音が響いた。
ドン。
ドン。
続けて。
兵士の叫び声。
「来たぞ！」
俺たちは。
屋敷を飛び出す。
大通りの先。
空の荷車が。
二列に並んでいた。
その向こうから。
ゴブリンの群れが押し寄せる。
荷車へ。
何体も飛びつく。
だが。
鎖でつながれた荷車は。
簡単には倒れない。
「槍を出せ！」
守備隊長が叫ぶ。
荷車の隙間から。
槍が突き出される。
一匹。
二匹。
ゴブリンが倒れる。
後ろから来た個体が。
死体につまずく。
群れの流れが。
止まった。
「弓兵！」
「前ではなく」
「後ろを狙え！」
俺が叫ぶ。
「後ろですか？」
「前が詰まっている」
「後ろを止めれば」
「押す力が消える」
「放て！」
矢が。
群れの後方へ降る。
ゴブリンたちが。
足を止める。
前へ進む個体。
後ろへ逃げる個体。
群れが。
二つに割れた。
「押し返せ！」
兵士たちが。
一斉に槍を突き出す。
ゴブリンの群れが。
崩れた。
数体の死体を残し。
西の坂道へ逃げていく。
◇◇◇
「勝ったんですか？」
戻ってきたミリアが。
息を切らしながら聞く。
「一度」
「押し返しただけだ」
「何人いました？」
「何がだ」
「西の居住区です」
ミリアは。
紙を差し出した。
「避難してきた人は」
「二百七十三人」
「そのうち」
「子どもが七十一人」
「負傷者が三十二人」
「でも」
「まだ中に」
「かなり残っています」
「かなりとは？」
「誰も」
「正確な人数を」
「知らないんです」
俺は。
紙を見る。
大人。
子ども。
負傷者。
名前が分かる者。
分からない者。
同じ家族なのに。
別々の場所へ逃げた者もいる。
「レオン様」
ミリアが。
声を落とす。
「避難してきた人たち」
「みんな」
「同じことを言っていました」
「何だ」
「家を離れたら」
「仕事を失うかもしれない」
「借金を」
「すぐ返せと言われるかもしれない」
「だから」
「逃げるのを」
「迷ったそうです」
ゴブリンが。
目の前まで来ている。
それでも。
逃げることを迷う。
命より。
借金を恐れている。
いや。
違う。
借金を残せば。
逃げた先でも。
家族が生きられない。
だから。
動けない。
◇◇◇
俺たちは。
西の居住区へ向かった。
市街地の中心には。
石造りの店が並んでいた。
大きな宿。
酒場。
商人の屋敷。
だが。
西へ進むにつれ。
景色が変わる。
木を継ぎ合わせた家。
割れた窓。
何家族も暮らしている。
細長い建物。
道の脇には。
黒い泥が積もっている。
石炭と。
鉱石の粉だった。
「同じ町には」
「見えませんね」
ミリアが言う。
「ああ」
中心街には。
繁栄があった。
西には。
その繁栄を掘り出す者たちがいた。
同じノース。
だが。
二つの町だった。
◇◇◇
西の坑道の前には。
大きな石壁があった。
十年前。
人を残したまま。
閉じられた場所。
分厚い石。
鉄の留め具。
何重もの鎖。
すべて。
そのまま残っている。
ヴォルグが。
石壁へ手を置いた。
「破られておらん」
「では」
俺は。
周囲を見る。
「ゴブリンは」
「ここから出たのではない？」
「そのはずじゃ」
守備隊長が。
倒したゴブリンの死体を。
一体運ばせてきた。
足。
爪。
腕。
黒い粉が。
こびりついている。
ヴォルグが。
指で触れる。
「これは」
「西の旧坑道の土ではない」
「分かるのか」
「あそこは」
「赤い土じゃ」
「この黒い粉は」
「どこのものです？」
ミリアが聞く。
鉱山管理者たちが。
顔を見合わせる。
やがて。
一人の若い鉱夫が。
小さく手を上げた。
「第七坑道です」
「第七？」
「最近」
「掘り進めていた坑道です」
ヴォルグが。
男を見る。
「何があった」
「三日前」
「奥の壁が」
「崩れました」
「その先に」
「大きな空洞がありました」
「なぜ報告しなかった」
鉱夫は。
うつむいた。
「採掘を止めれば」
「今月の納鉱量に」
「届かなくなると」
「誰が言った」
鉱夫は。
答えなかった。
答える前に。
鉱山管理者の一人が。
顔を伏せた。
◇◇◇
「中に」
「人は残っているのか」
俺が聞く。
「昨日の夜勤が」
「四十七人」
「戻ったのは？」
「三十四人です」
「十三人」
ミリアが呟く。
「まだ」
「坑道の中です」
若い鉱夫が。
震える声で答えた。
「ゴブリンが出た後」
「入口を閉じました」
「人が残っているのに？」
ミリアの声が。
大きくなる。
「閉じなければ」
「町へ入ってくると」
「誰が決めた」
ヴォルグが聞く。
誰も。
答えない。
十年前と。
同じだった。
人が。
坑道の中にいる。
外では。
入口を閉じる理由が。
並べられている。
安全。
契約。
生産量。
町を守るため。
言葉は。
いくらでもある。
だが。
中に残された者には。
何の意味もない。
◇◇◇
その時。
山の奥から。
音が聞こえた。
コン。
全員が。
顔を上げる。
コン。
ヴォルグの表情が。
消える。
十年前。
閉じられた坑道の中から。
何日も続いた音。
岩を。
誰かが叩く音。
コン。
コン。
コン。
まだ。
生きている者がいる。
だが。
同じ場所には。
二百を超えるゴブリンがいる。
救助か。
討伐か。
どちらかではない。
両方を。
同時に成功させなければならない。
「ヴォルグ」
「何じゃ」
「第七坑道の地図を出せ」
「助けるのか」
「ああ」
「十三人を助ける」
「ゴブリンも止める」
「そして」
俺は。
閉じられた坑道を見る。
「今度は」
「人を残したまま」
「蓋を閉じさせない」
（第102話 地図にない坑道）
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