第100話 栄える町の妖魔
※この作品は毎日更新予定です。
ブックマーク・評価をいただけると励みになります
王都へ帰るはずだった。
ベルクの足が。
馬車の前で止まっている。
「ノースに」
「大量のゴブリンですか」
「ああ」
ヴォルグは。
急使から受け取った書状を。
短く読む。
そして。
乱暴に折り畳んだ。
「鉱山の周囲」
「北の街道」
「西の居住区」
「三方向から」
「町へ向かっておる」
「守備兵は？」
俺が聞く。
「百二十」
「鉱山警備を合わせれば」
「もう少しおる」
「なら」
「すぐには落ちない」
「数が」
「分かればな」
ヴォルグが。
急使を見る。
「どれほど見た」
「少なくとも」
「二百」
「森の中には」
「まだ……」
急使が。
言葉を詰まらせる。
「鉱山からも」
「出てきたのか」
「はい」
「旧坑道の周辺から」
ヴォルグの目が。
細くなった。
「そうか」
その声には。
驚きがなかった。
恐れていたことが。
ついに起きた。
そんな声だった。
◇◇◇
「ヴォルグ殿」
ベルクが言う。
「王都へ」
「何か伝えることはありますか」
「伝えて」
「何ができる」
「援軍の要請なら」
「緊急報告として提出できます」
「王都が」
「兵を出すのか」
「それは」
「私には約束できません」
「何日で届く」
「早馬なら」
「五日ほどです」
「審議に何日かかる」
ベルクは。
答えなかった。
「兵を集め」
「ノースへ送るのは」
「さらにその後じゃ」
ヴォルグは。
鼻で笑った。
「町が喰われた後に」
「死体の数でも」
「数えに来るのか」
「ヴォルグ殿」
「ベルク」
「お前さんを責めてはおらん」
「王都に」
「何ができるのかと」
「聞いておるだけじゃ」
ベルクは。
唇を結んだ。
監査官が。
兵を動かすことはできない。
命令を出すことも。
できない。
「事実を」
「伝えることはできます」
やがて。
ベルクが答えた。
「ノースで」
「何が起きたのか」
「報告します」
「それで？」
「起きたことを」
「起きなかったことには」
「させません」
ヴォルグが。
ベルクを見る。
しばらく。
二人とも。
何も言わなかった。
「相変わらず」
「できることしか」
「言わん男じゃ」
「できないことを」
「約束するよりは」
「ましでしょう」
「違いない」
ヴォルグは。
わずかに笑った。
「行け」
「王都で」
「お前さんの仕事をしろ」
「はい」
ベルクが。
馬車へ乗る。
「レオン殿」
「何だ」
「十年前の件は」
「確認します」
「ああ」
「ノースについても」
「報告に加えます」
馬車の扉が。
閉じられた。
三台の馬車が。
雪の街道を。
王都へ向かって動き始める。
ベルクは。
最後まで。
こちらを見ていた。
◇◇◇
「領主さん」
馬車が見えなくなった後。
ヴォルグが言った。
「何だ」
「お前さんたちも」
「来てくれんか」
「たち？」
ヴォルグの視線が。
俺の隣へ向く。
「そこの娘もじゃ」
ミリアが。
自分を指差した。
「私ですか？」
「ああ」
「私が」
「指名されました！」
ミリアが。
俺の腕をつかむ。
「レオン様！」
「ヴォルグ様が」
「私を指名しました！」
「聞こえている」
「重要人物です！」
「ゴブリンが」
「二百匹以上いる場所へ行く話だぞ」
「……やっぱり」
「指名を辞退しても？」
「できん」
ヴォルグが。
即答した。
「どうして」
「お前さんは」
「誰も聞かんことを」
「勝手に聞く」
「褒められています？」
「半分はな」
「残り半分は？」
「うるさい」
ミリアが。
不満そうに。
口を閉じた。
◇◇◇
バルドを。
空にはできない。
ダレンには。
事後報告書と。
領地の管理を任せた。
ダンとロイドには。
鮭の運送計画を。
イサクには。
塩と樽の手配を。
ガロンには。
水車の製作を。
予定どおり進めさせる。
「戻るまで」
「支払いと契約は」
「すべて記録しろ」
「承知しました」
ダレンが。
深く頭を下げる。
「レオン様」
「今度は」
「必ず」
「先に報告します」
「ああ」
「頼む」
その一言だけで。
十分だった。
◇◇◇
ヴォルグの馬車は。
その日のうちに。
ノースへ向けて出発した。
馬を替えながら。
北へ進む。
雪は。
次第に深くなった。
バルドの荒れた街道とは違う。
道幅は広い。
石も敷かれている。
鉱石を運ぶための道だ。
何台もの荷馬車と。
すれ違った。
どれも。
南へ向かっている。
「ゴブリンが出たのに」
「鉱石を運んでいるんですか？」
ミリアが。
窓の外を見る。
「止められんのじゃ」
ヴォルグが答える。
「なぜだ」
「王都へ納める量が」
「決められておる」
「町が襲われていても？」
「町が襲われようと」
「坑道が崩れようと」
「契約は消えん」
「そんな契約を」
「なぜ結んだんですか」
「結ばされたからじゃ」
◇◇◇
十数年前。
王都では。
武器と建築資材の需要が。
急激に増えた。
鉄。
銅。
銀。
ノースの鉱山には。
王都が求めるものが。
すべてあった。
王都は。
道を造るための金を出した。
坑道を広げるための。
補助金を出した。
新しい道具を。
貸し与えた。
表面上は。
ノースへの投資だった。
だが。
金を受け取る条件として。
毎年の納鉱量が。
定められた。
「採れなければ？」
俺が聞く。
「不足分は」
「翌年へ繰り越される」
「返済も増える」
「ああ」
「掘れば掘るほど」
「やめられなくなる仕組みか」
ヴォルグが。
頷く。
「最初は」
「皆が喜んだ」
「仕事が増えた」
「賃金が上がった」
「町に商人が集まった」
「家も増えた」
「酒場も増えた」
「それなら」
「栄えたのでは？」
ミリアが聞く。
「表から見ればな」
◇◇◇
鉱夫には。
先に金が渡された。
道具を買うため。
家族を養うため。
冬を越すため。
前借りだった。
そこから。
道具代が引かれた。
住居費が引かれた。
食料代が引かれた。
怪我をすれば。
治療費も引かれた。
仕事を辞めれば。
借金だけが残る。
別の町へ行こうにも。
通行許可が必要だった。
「町から」
「出られなかった？」
「出ることはできた」
「借金を」
「すべて返せればな」
「それでは」
「出られないのと同じです」
「ああ」
ヴォルグは。
静かに答えた。
「町は栄えた」
「だが」
「町の者は」
「逃げられなくなった」
◇◇◇
採掘量を増やすため。
坑道は。
深くなった。
支柱が足りない。
空気も悪い。
水も出る。
事故が増えた。
それでも。
王都から求められる量は。
変わらなかった。
「わしは」
「西の坑道を」
「閉じようとした」
ヴォルグが言う。
「危険だったからだ」
「王都は？」
「認めなかった」
「理由は」
「銀の含有量が」
「最も高い場所だったからじゃ」
「人より」
「鉱石を選んだんですか」
ミリアが。
小さな声で聞く。
「違う」
ヴォルグが。
窓の外を見る。
「人も選んだ」
「そこで働く人間を」
「使い潰す方を選んだ」
◇◇◇
十年前。
西の坑道で。
大きな崩落が起きた。
坑道の奥に。
何十人もの鉱夫が。
取り残された。
入口付近では。
声が聞こえた。
岩を叩く音も。
何日も続いた。
「救助は？」
「しようとした」
ヴォルグの声が。
低くなる。
「だが」
「さらに崩れる危険があった」
「王都から来た役人は」
「救助を止めた」
「坑道を閉じれば」
「他の採掘区画は守れる」
「そう言った」
「中に」
「人がいたのに？」
「ああ」
馬車の中が。
静かになった。
車輪が。
雪を踏む音だけが。
続く。
「坑道は」
「閉じられた」
「人が」
「残ったままじゃ」
◇◇◇
坑道の前には。
家族が集まった。
岩の向こうから聞こえる音を。
聞いていた。
それでも。
入口は開かれなかった。
やがて。
音は。
一つずつ消えた。
「その夜からじゃ」
ヴォルグが言う。
「西の坑道で」
「ゴブリンを見た者が出た」
「閉じた坑道の中から？」
「ああ」
「最初は」
「一匹だった」
「次は」
「三匹」
「その次は」
「十匹」
町の兵が。
何度も討伐した。
坑道の入口も。
さらに厚く塞いだ。
それでも。
ゴブリンは。
別の裂け目から現れた。
森からも。
山の斜面からも。
現れるようになった。
「その時」
「わしは」
「家族を失った」
ヴォルグは。
それ以上。
誰を失ったのか。
言わなかった。
ミリアも。
聞かなかった。
◇◇◇
「ゴブリンは」
「廃れた土地に湧く」
俺は言った。
「ノースは」
「金も仕事もあった」
「それでも」
「人は諦めていた」
「ああ」
「助けを求めても」
「誰も来ない」
「声を上げても」
「鉱石の方が大事にされる」
「逃げようにも」
「借金で逃げられない」
ヴォルグが。
拳を握る。
「ノースは」
「衰退していたのではない」
「繁栄の下へ」
「諦めを埋めていた」
閉じられた坑道と。
同じように。
◇◇◇
「だが」
俺は言った。
「それなら」
「なぜ今になって」
「大量に現れた」
「十年間」
「坑道は閉じられていたんだろう」
「わしにも」
「確かなことは分からん」
「ただ」
ヴォルグが。
窓の外を走る。
鉱石の荷馬車を見る。
「最近」
「王都から」
「納鉱量を増やせと言われた」
「新しい坑道を？」
「ああ」
「西の山を」
「さらに深く掘った」
「まさか」
ミリアが。
口元を押さえる。
「新しい坑道が」
「閉じた坑道へ」
「つながったのですか？」
「その可能性がある」
ヴォルグは。
短く答えた。
王都が。
ゴブリンを作ったわけではない。
だが。
王都が作った絶望が。
ゴブリンを生んだ。
そして。
王都が求めた鉱石が。
その巣の蓋を。
開けた。
◇◇◇
「領主さん」
ヴォルグが。
俺を見る。
「ノースのゴブリンを」
「討ってくれ」
「俺は」
「兵を連れてきていない」
「兵なら」
「ノースにおる」
「では」
「なぜ俺だ」
「ゴブリンを殺すだけなら」
「兵で足りる」
「だが」
「それでは」
「また湧く」
ヴォルグは。
俺から目を逸らさない。
「お前さんは」
「バルドを立て直した」
「町の者に」
「もう一度」
「明日を考えさせた」
「まだ」
「立て直したとは言えない」
「それでも」
「今年は」
「ゴブリンが来なくなった」
俺は。
答えなかった。
偶然かもしれない。
でも。
バルドで学んだことがある。
希望は。
誰かが一方的に配るものではない。
自分の手で未来を選べると。
一人一人が思えた時。
初めて生まれる。
もしゴブリンが。
絶望に湧くのだとしたら。
必要なのは。
討伐だけではない。
◇◇◇
「借りを返せと」
「言っているのか」
「違う」
「これは」
「仕事じゃ」
「仕事？」
「討伐だけではない」
「ノースで」
「何がゴブリンを生んでいるのか」
「見つけろ」
「その原因を」
「取り除け」
「できたなら」
「報酬を払う」
ミリアの顔が。
変わる。
「レオン様」
「返済資金です」
「まだ」
「金額を聞いていない」
「でも」
「少し黙れ」
「はい」
ヴォルグが。
小さく笑った。
だが。
すぐに。
表情を消す。
「それだけではない」
「何だ」
「ゴブリンを討ち」
「ノースの民を救ったなら」
ヴォルグは。
一度。
目を閉じた。
「わしは」
「お前さんの復讐に」
「協力する」
「復讐？」
「なんのことだ」
「王都への恨みがあるだろう」
「俺は」
「復讐をするつもりなどない」
「呼び方など」
「どうでもよい」
「ガルディアの背後を調べ」
「王都の不正を暴く」
「それを」
「わしは復讐と呼ぶ」
ヴォルグが。
ゆっくりと目を開く。
「わしの金」
「鉱山」
「人脈」
「王都との取引記録」
「すべてを」
「お前さんに貸す」
「条件は」
「一つ」
「ノースを救え」
◇◇◇
窓の向こうに。
高い城壁が見えた。
石造りの建物。
何本もの煙突。
鉱石を積んだ荷馬車。
バルドとは。
比べものにならない。
大きな町だった。
栄えているように。
見えた。
だが。
その背後にある山から。
黒い煙が。
立ち上っている。
「領主さん」
ヴォルグが言った。
「わしが潰したいのは」
「ゴブリンではない」
低い声が。
馬車の中へ響く。
「ゴブリンを」
「湧かせる国じゃ」
次の瞬間。
城壁の上で。
警鐘が鳴り始めた。
（第101話 繁栄の裏側）
最後までお読みいただきありがとうございます。
ぜひブックマーク登録をお願いします。
評価（★★★★★）も作者の励みになります。
