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桃姫、自覚する

「いよいよ明日の満月にタオヘン伯父様が戻ってくるんだわ」

　天宮の守られた場所で眠っていたタオヘン伯父様の術が解ける。

　すぐにこの屋敷に運ばれ、黄金の仙桃を与える段取りだ。

　記憶では私と同じ金色の髪に赤い瞳。

　しっかり者だったように思えるが、そこは千年前の幼い頃の記憶。そこまで性格は覚えていない。

　その夜は眠れそうになく、エンを幻術薬で人型に変えた。

　寝台の上でエンは私の手を取った。

「軟膏はつけた？」

「いいよ、自分でやるから」

　ジンさんにもらった軟膏を目の前で塗ってから、エンがやると言って聞かない。

　背中を向けると後ろから手が伸びてくる。

「タオヤオはちょっぴりしか使わないじゃない」

「だって……たくさん使ってしまったらすぐになくなってしまうでしょう？　大切にしてるの」

「気に入ったのならまた欲しいって言えばいいじゃない。タオヤオの手荒れが治る方がいいよ。いっそのこと特別な仙桃を食べちゃえばいいのに」

「あのね、エン。軟膏はそんなに気安くもらえるものじゃないのよ。それに特別な仙桃はほんとうに必要な人のためにあるの。私は痛いのは嫌よ」

「そっか。治すのにとっても痛いんだった。じゃあ、普通においしい仙桃を食べる方がいいね」

「うん」

　ようやく納得したエンが私の手のひらに軟膏を塗り終わる。

「あ……僕、ちょっとお茶でも入れてくる」

　そして思いついたように寝所を出て行った。

　――気まぐれなんだから。

　せっかくジンさんにもらった軟膏だもの。

　少しでも長く持っていたい。

　しばらくするとエンがお茶を持って戻ってきた。

　薬草の香りが優しいお茶だ。

「ありがとう、エン」

　お礼を言うと、エンは頬に口づけをしてくる。

　違うとわかっていても、戦神様を意識してしまってドキドキした。

　もしも……本物の戦神様にこんなことをされたら……魂が抜けてしまうかもしれない。

「眠れそう？」

　ふうふうとお茶を飲んでいるとエンが心配そうにしている。

「正直言うと……不安でいっぱい。エン……」

「なに？」

「……抱っこしてくれる？」

　やや間があってから、エンが私を腕の中に入れてくれた。

　私は温もりを求めて頬を胸に摺り寄せる。

「明日の夜……伯父様が屋敷に戻ってきたら……当主の部屋に通して……まずは黄金の仙桃を食べさせないと」

「タオヤオが育てた仙桃を食べたらすぐに元気になるよ」

　エンは励ますように私の額に口づけをくれる。

　顔を向けると、じっと私を見ていた。

　伯父様が戻ってきたら……しばらくはそちらにつきっきりになるに違いない。

　いつも優しくしてくれる……美しい戦神様。

　両手を伸ばしてエンの頬を挟む。

「どうしたの？」

「忙しくなったら、ジンさんと……会えなくなるのかな」

「……タオヤオはどうしたいの？」

「わからない……。ジンさんに会うとドキドキするから……でも、会えないのは寂しくて、そう思うと辛い」

「僕がいるのに寂しい？」

　そう言われて私はエンの顔を見つめた。

「エンを見ると思い出して……胸が苦しい。私……ジンさんが好きなのかな」

「僕が一番でしょう？」

「エンとは違った……一番かな」

　私がそう言うと、エンは親指で私の唇をなぞった。

「ジンとはここで口づけできるの？」

　エンの言葉に想像する。

　ジンさん……戦神様と口づけ……それはエンとするような家族の愛情表現ではない。

　胸が高鳴る。そんなことは……あり得ないのにでも……。

「ジンさんが許してくれるなら……できると思う」

　答えてしまってハッとする。こんなこと言ったらエンが拗ねてしまうに決まっているのに。

　けれど、そのまま抱き寄せられてしまってエンの顔が見られない。

　ぎゅう、とエンの腕に力が入る。怒ってはいないようだった。

「タオヤオ……きっと戦神は会いにくるよ……」

　私を慰めるためにエンがそう言ったのかもしれない。

　でも。

　私はその言葉を信じたいと思った。