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くずもち

　ウナギ長老と出会ってから、数日が過ぎた。

　あれからウナギ長老は二度ほど訪れて、わしらにクリーニングを頼んできた。

　別の魚にも一度、クリーニングをしてやった。ハタのような魚じゃったな。

　それ以外には、とくに何事も起きておらん。

　平和に砂を掘って、えさを食べて、眠るだけの生活じゃ。

　この場所、もしかるすと、かなりよい立地なのかもしれん。

　めっけものじゃ。

　しかし、たまには変わったことも起きる。

　その日、わしは砂をあさって餌を獲っておった。

　ざくざくとプランクトンを掘り出し、ぱくぱくと食うのじゃ。

　うまいうまい、と食っておると、砂の奥で何やらうごめくものがある。

　はて。

　きっと、ナメクジやらゴカイやら、とにかく砂にもぐるやつじゃろうな。

　そう思って離れて見ておると、思った通り、砂からそいつが顔をだした。

　いや、顔ではないな。

　わしの予想とは少し外れておった。

「なんじゃろうか、これ」

　そう。

　砂から出てきたのは、ナメクジでもゴカイでもなく、わしの知るそのほかのどんな生き物とも違っておったのじゃ。

　そいつは、半透明だった。

　体はまんまるで、まるでクラゲのように向こう側が透けておる。中央付近だけ、黒ずんで不透明な色をしている。

　なんだか、あんこの入ったくずもちのようじゃな。

　動きもくずもちのようじゃ。フルフルと震えている。

　これは、なんじゃろうなあ。クラゲのようにも見えるが、プランクトンのようにも見える。

　ただ、クラゲとは違って、足がない。

　巨大なプランクトン、なのかのう。

　巨大すぎる気もするが……。

　なんせ、大きさがわしの半分ほどもあるのじゃ。

「おぬし、どんな種族なのかね」

「…………」

「おぬし、名前はあるのかね」

「…………」

「喋れんのか」

「…………」

　うーむ。

　不思議な生き物じゃが、わしらに害はなさそうかのう。

　放っておいて、ごはんを食べるとしようか。

　と、そやつを見ながらそんなことを考えていると、エビさんがやってきた。

「クロさん、どうしましたか？」

　エビさんは、たまにわしが何かを見つけると、遠くにいても、まるで気配を読んだかのように反応することがある。

　じっさいに、気配が読めているのかもしれん。

　水の中じゃからな。

　わしも、集中すれば、エビさんの気配は分かるぞ。

　離れていても、相手の動きというのが、水を伝わって、なんとなく感じられるのじゃ。

「おお。エビさん。なんだか変なものを見つけたぞ」

「変なもの、ですか？　なんでしょう」

「これじゃ」

　その変なくずもちを、エビさんにみせた。

「たしかに変なものですね」

「そうじゃろう。……うん？　エビさん、なにをしておるんだね」

「いえ、なんだかこの子、痛がっているような」

　痛がっておる、じゃと？

　おお。

　たしかに、言われてみれば苦しそうな気配が伝わってくる。

　どうしたのじゃろうな。

　……こ、これは。

「エビさん、こやつの背中を見よ」

「ど、どっちが背中でしょう」

「分からんが、こっちじゃ。ここ、ここじゃ」

「あっ。これはひどいですね！」

　そう。

　くずもちの背中（？）には、なんと寄生虫が集（たか）っておったのじゃ。

　きっと、これが原因で、痛がっておったんじゃろう。

　わしは、くずもちに向かって話しかける。

「おまえさん、わしの言っておることが分かるか。いまからお前の背中についているやつを取ってやる」

「…………」

「じゃが、おまえさんは得体が知れん。わしらが食べている間、邪魔せんでほしいんじゃ。わしらのことを害したりしないと約束してくれるか？」

「…………」

　なんとなく。

　なんとなく、じゃが。くずもちがうなずいたような気がした。

　たぶん、大丈夫じゃ。

「良さそうじゃな。いいかね、エビさん」

「はい。さかなさん。このくらいなら、すぐです」

　それ、そうと決まれば。

　くずもちの体は、わしらと同じくらいの大きさ。とりついておる寄生虫は、たかだか数匹じゃ。

　しかしまあ、こんな得体の知れない生き物に寄生するとは、したたかなやつよ。

　おぬしらには悪いが、ごはんになってもらおう。

　ぱく。ぱく。

　ぱく。

　あっという間じゃったな。

　ごちそうさん。

「どうじゃね、気分は」

「…………」

「嬉しそうにしてますね！　よかった」

「…………」

　さっきより大きく、ふるふると震えておる。

　たしかに、エビさんの言うとおり、気持ちよさそうじゃな。

　……ふふ。

　そうか、その動きは、きっと踊りのつもりなんじゃな。

　お礼のつもりなんじゃろうか。

　真意は分からんが、嬉しくなってしまうのう。

　ふるふる。ふるふる。

　ぴょこぴょこ。ぴょこぴょこ。

　ぱちん、ぱちん。ぱちん。

　しばらくわしらも一緒になって踊ってしまった。

　やがて踊り終わると、くずもちはわしらに向かって、すりすりと体を寄せてくる。

「…………」

　ぷるぷるじゃの。

　ん？　なんじゃ、そのポーズは。

　おまえさん、何が言いたいんじゃね

「さかなさん、さかなさん」

「なんじゃ？」

「このこ、きっと、わたしたちと一緒に住みたいんだと思うんですけど」

　なんじゃと。

　わしはくずもちの顔（？）を見る。

　たしかに、エビさんの言う通り、なんだかそう思ってそうな顔（？）じゃのう。

「おぬし、わしらと住みたいのか？」

「…………」

「エビさん、どうしようかのう」

「大丈夫じゃないでしょうか。わたしたちの巣穴、まだ余裕がありますから」

「そうか。じゃあ、おぬし、わしらと一緒に住むか？」

「…………」

　こうしてその日から、わしらの家族に、不思議なくずもちが増えることになった。

〈　■■■■■がパーティーメンバーに加わりました　〉