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治癒

　ホンソメワケベラさんたちもそうじゃが、わしら海の掃除屋（クリーナー）は、主に患者の身に巣食う虫を食う。

　まあ、ほかにも、口の中の食べ残しや、うろこについた藻や、古くなった体組織（かさぶた）を取ってやることもあるが、一番喜ばれるのは虫を食うことじゃ。

　虫。

　いわゆる、寄生虫というやつじゃ。

　体の体表にしがみついて、ノミのように粘液を吸うやつもおれば、うろこの隙間にもぐりこんで体液を啜るようなものまでおる。

　さて、白点病というのも、寄生虫が引き起こす病気じゃ。

　これが人間に飼われている魚であれば、初期のうちに隔離して、寄生虫を殺す薬を投与すれば、あっという間に治る。

　しかし、ここは、海じゃ。

　隔離する水槽などありはしない。

　となれば、わしらクリーナーの出番。

　こうして虫を一匹一匹、丁寧に食ってやるしかないわけじゃ。

　《大牙》の子の、体中に浮かぶ、白い斑点。

　そして、その皮膚の中を、もぞもぞと動き回る、小さな虫。

　姿かたちは、ワームのようじゃ。しかし、まともな大きさの魚には、見つけられないほど小さい。

　それが、はっきりと見える。

　ちゅう

　と吸ってやり、

　ぱくん。

　と、食べる。

　最初のころと比べて、わしのクリーニングの腕は、やはり上がっておるようじゃ。

　あるいは、虫を吸い出す方法が理解できるようになった……いや、いつの間にか身についていたというべきか。

　不思議な感じじゃ。

　やはり、魚というのは、人間とは違っておって、いろいろなことを本能的にできるものなんじゃろうか。

　ホンソメワケベラさんたちも、誰に教えられなくても生まれつき、クリーニングの方法を知っておるようじゃしの。

　わしも、しだいに、一人前の魚に近づいておるのかもしれん。

　――クリーニング

　意識が、自然と、自分の行為に集中していく。

　頭の中にあるのは、ただ己のなすべきことだけ。

　この子の身体をきれいにしてやる。

　虫を食う。

　そして、この子を救う。

　わしの動きが、そのためだけに最適化されていく。

　見える。

　子どもの体内に巣食う虫が。

　やつらが食らいつく、部位が。

　体内の病床が。やつらが弱らせている体内の経絡が。

　まだ生きようとしている心臓の鼓動と、血のめぐりが、はっきりとわかる。

　そして、この子のまわりを取り巻く、もやのようなものを、退治する方法も。

「いい子じゃ」

　わしは、子供によびかける。

「もうしばらくの辛抱じゃからな。ほんの少しじゃ」

　――クリーニング

　呼びかけながら、食べる。

　虫を。

　虫が腐らせてしまった、腫瘍を。

　子どもの、古くなってしまった体液を。

　あるいは、子どもの傷跡を。治りを遅らせるかさぶたや、侵入しようとする細菌を。

　そして、もやがとりついた、体の腐りかけた部位を、やさしく食べる。

「わしが今から、おまえさんの体についた、悪いものを取り除いて、治してやるからな」

　――クリーニング

　そして、虫をやっつけ終え、その腫瘍の最後の部分を、やさしくなめてやったとき。

　勘違いかもしれないが、子どもの体が、ほのかに、白くい光におおわれたように、わしには見えた。

　それを見て、なぜか。

　なぜだかはわからんが、わしは、これでもう大丈夫。この子供はすっかりよくなる――と、そう確信しておったのじゃ。

　　　ゅ゜

　数日後。

　《大牙》が、嬉しそうにコロニーまで報告にやってきた。

「先生！　先生！　おかげさまで、息子のやろう、すっかりよくなりましたぜ！」

「そうか。それはよかったのう」

　わしは、それをきいて、ほっと、安心した。

「ああ！　全部、先生のおかげだ！」

　と、《大牙》は嬉しそうに言う。

　だが、まだわしには気がかりが残っていた。

　子どもの体にまきついておった、黒いもや。

　あれは、尋常のものではない。おそらく、子どもがあれほど虫におそわれたのは、あのもやのせいなのじゃろう、と。

　それを聞くと、《大牙》は言いにくそうに口を開き、

「あ、ああ。なんでも、北のほうの組と喧嘩したとき、なすりつけられたんじゃねえかって話だ」

「喧嘩……抗争かい。じゃあ、どこからやってきたのかは」

「すまねえ。わからずじまいだ」

　それをきいて、わしはふと、いやな予感を覚えた。

　パンデミックと呼ばれる現象じゃ。

　もしも、あの黒いもやが、病気を呼ぶものであるならば。病に対してほとんど抵抗力をもたない魚が、あのもやにとりつかれたとき、それは……。

「おっと。先生、お忙しいところ、失礼したな。次のお客さんがお待ちかねみたいだから、おれは退散するとするぜ」

　考え込んでいるわしの意識を、《大牙》の呼びかけが現実に引き戻した。

「あ、ああ。息子さん、お大事にのう」

「ああ。また今度、ちゃんとあいさつに来るよ。それじゃあな！」

　そう言って、《大牙》は帰っていく。

　わしは、周りを見渡した。

　いつのまにか、大量の魚にかこまれておる。

　いや、このコロニーに、掃除をもとめてやってきた、大型の魚たち。

　彼らは、わしの掃除を求めてやってきた、客じゃ。

　わしは気を取り直すと、期待に満ちた目をする彼らに向かって、呼びかけた。

「ええい、掃除はしてやる！　じゃから、一列に並べ！」

　なんにせよ、目の前のしごとを片付けるのが、優先じゃろうて。

　いろいろと考え込むのは、そのあと、じゃ。

「並ばんやつは、一番最後に回してやるぞ！　わかったら、さっさと整列するのじゃ！」

　そして、またいつものわしの、掃除（クリーニング）に明け暮れる日々がはじまる。

〈　技能《クリーニング》のレベルが上がりました　〉

〈　技能《ヒーリング》を習得しました　〉

〈　レベルが上がりました　〉