第2話：黒荊の軍服と銀の針
「――正気か、お前は」
カイン公爵の低く掠れた声が、静まり返った店内に落ちた。
私の指が触れた軍服の襟元越しに、焼けつくような熱気と、それとは真逆の凍えるような死の冷気が同時に伝わってくる。普通の人間なら、近づくだけで立っていられないほどの魔力の圧だ。
「正気ですとも。仕立て屋が客の服を脱がせて何が悪いのですか」
私はひるまず、彼の氷青色の瞳を真っ直ぐに見上げながら、一つ、また一つと軍服の銀ボタンを外していく。
「触れれば命を吸われると言われている俺の体に、よくもまあ平気で触れるものだな」
「あら、命を吸うのは公爵様ご自身ではなく、この服に絡みついた『黒荊の呪い』ですわ」
ボタンをすべて外し、重厚な軍服の肩を滑らせるように脱がせる。
その下に現れた白いシャツの胸元にも、やはり黒い棘の影が滲み出ていた。だが、呪いの本体は間違いなく、今私が手に持っているこの黒の軍服の裏地に根を張っている。
「……お前には、本当に視えているのか。この呪いが」
「ええ、嫌というほどはっきりと。――まるで毒蜘蛛が何百匹も巣を張っているみたいで、正直、とても趣味が悪いです」
私が顔をしかめて言うと、カイン公爵は一瞬だけ目を丸くし、それから喉の奥で小さく息を漏らした。笑い声のようにも聞こえる、かすかな音だった。
「趣味が悪い、か。王宮の最高位魔術師たちでさえ『解呪不可能』と匙を投げた代物を、そう言い切った人間はお前が初めてだ」
「魔術師は魔力でねじ伏せようとするから失敗するのです。糸の絡まりは、無理に引っ張れば固く結ばれてしまいますから。――大切なのは、ほつれの『端』を見つけて、一本ずつ丁寧にほどいていくことですわ」
私は軍服を抱えて作業台へと向かい、椅子を引いて彼に座るよう促した。
「修繕の間、少しだけお時間をいただきます。温かい紅茶でもお淹れしましょうか？」
「……いや、構わない。お前の手際を見せてもらおう」
カイン公爵は部屋の隅にある丸椅子に腰を下ろし、腕を組んでじっと私を見つめてきた。
その鋭い視線を背中に受けながら、私は右手中指に、亡き父の形見である『銀の指貫』をはめた。
（お願いね、お父さん。力を貸して）
指貫の表面に刻まれた、不自然なほど深い一本の切り傷。
昔から気になっていたこの傷は、なぜか呪いの気配が濃い場所に来ると、微かに熱を帯びるような感覚があった。今も、指先がじんわりと温かい。
私は銀の針に、聖別された白い麻糸を通す。
大きく息を吸い込み、軍服の裏地にびっしりと食い込んだ『黒荊の糸』の根元を見つめた。
「……見つけました。ここが『結び目』ですね」
普通の人間には見えない、呪いの核へと繋がる最初の縫い目。
私は銀の指貫で針の頭を押し、迷いのない手つきでその黒い糸の下へと針先を滑り込ませた。
バチッ！
乾いた火花が散り、針先から凍えるような冷気が私の指へと逆流してくる。
呪いの反動だ。指先の感覚が一瞬で奪われ、氷水に浸けられたような鋭い痛みが走る。
「――っ、く……！」
「おい、やめろ！ やはりお前にも無理だ！」
私の異変に気づいたカイン公爵が、椅子を蹴るようにして立ち上がる。
だが、私は歯を食いしばり、針を離さなかった。
「離しません……！ 仮縫いの途中で針を抜いたら、余計に生地が傷みますから……！」
銀の指貫の傷が、淡い銀色の光を放った気がした。
指貫が呪いの冷気をわずかに受け止めてくれたおかげで、私は一気に針を抜き、絡み合っていた黒い糸の結び目を「パチン」と断ち切った。
その瞬間――。
「――っ！？」
カイン公爵が息を呑み、その場に片膝をつきそうになって作業台に手をついた。
「公爵様！？ どこかお痛みになりますか！？」
「……違う」
カイン公爵は自分の胸元を押さえ、信じられないものを見るような目で私を見つめた。
「……痛みが、消えた」
「え？」
「ここ三年、片時も消えることのなかった、内臓を焼かれるような激痛が……今、すっと引いたんだ」
彼の氷青色の瞳が、わずかに揺らいでいた。
どれほどの苦痛を、この人はずっと一人で耐え続けてきたのだろう。冷酷だとか、虐殺公爵だとか呼ばれながら、誰にも弱音を見せずに。
「まだ、ほんの入り口を『仮縫い』しただけですわ」
私は凍えた指先をエプロンで拭いながら、穏やかに微笑んだ。
「根が深すぎて、今夜はこれが限界です。完全に呪いを解くには、軍服だけでなく、あなたの肌に触れる肌着からすべて新しく仕立て直す必要があります」
カイン公爵はゆっくりと立ち上がると、私を見下ろし、静かに、けれど有無を言わせぬ重みをもって告げた。
「――リネット・ヴァレン。お前を、アークライト公爵家の専属仕立て師として雇う」
「は、はいっ！？ 専属、ですか？」
「報酬は望むままに払おう。その代わり、俺の命が尽きるか、この呪いが完全に解けるまで――お前の針と糸を、俺だけのものにしろ」
まるで主君の命令のようでありながら、どこか懇願にも似た真剣な眼差し。
胸の奥がトクンと跳ねたのを誤魔化すように、私は背筋を伸ばして一礼した。
「……よろこんでお受けいたします、公爵様。ただし、採寸の時は絶対に動かないでくださいね！」
こうして、私の小さな仕立て屋に、世にも恐ろしく、そして誰よりも孤独な「特別なお客様」が通うことになったのだった。
