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第1話：死神の仕立て屋

　王都の大通りから一本外れた、石畳の路地裏。

　ひっそりと佇む小さな仕立て屋『銀の指貫（ぎんのゆびぬき）』の店内に、金切り声が響き渡った。

「はあ！？なんですって、この私に『縫えない』とでも言うの！？」

　高価なシルクのドレスを翻し、扇子で口元を隠した伯爵令嬢・クロエが、私――リネット・ヴァレンを睨みつける。

　カウンター越しに、私は静かに首を横に振った。

「申し訳ございません、クロエ様。このドレスの修繕はお引き受けできません」

「理由を言いなさい！来週の王宮夜会で着る大切な一着なのよ。どこにも傷なんてないけれど、婚約者様の心を繋ぎ止めるために、もっと華やかに仕立て直してほしいだけなのに！」

　傷なんてない。

　そう、普通の人間が見れば、それは最高級のレースがあしらわれた美しい薔薇色のドレスにしか見えないだろう。

　――けれど、私の瞳には違うものが映っていた。

　ドレスの胸元から、どす黒い泥のような『糸』が何本も伸びている。それは蛇のようにうねり、布地の繊維を内側から食い破りながら、持ち主であるクロエの首筋へと絡みついていた。

　執着と悪意、そして闇の魔術師が練り込んだ『魅了の呪い』のほつれだ。

「……お嬢様。このドレスの胸元に縫い込まれている『黒い糸』、ご自身で頼んで入れさせたのではありませんか？」

　ピクリ、とクロエの肩が跳ねた。美しい顔がみるみるうちに青ざめ、そして怒りに赤く染まる。

「な、何を言っているの、気味が悪い！そんな糸、どこにもないじゃない！」

「私には視えるのです。他人の心を無理やり縛ろうとする呪いは、いずれ持ち主の喉をも締め上げます。今すぐそのドレスを焼却されることをお勧めします」

　事実を告げただけだった。職人として、客を破滅させる服に針を通すわけにはいかない。

　だが、クロエはヒステリックに叫び声を上げた。

「やっぱり噂通りね！人の不幸や呪いが見えるなんて気味の悪い女……！だからみんな、あんたのことを『死神の仕立て屋』って呼ぶのよ！」

　吐き捨てるように言うと、クロエはドレスを抱えて店を飛び出していった。ドアベルが乱暴に鳴り、やがて静寂が戻る。

「……ふう。またお客さまを逃してしまいました」

　私は小さくため息をつき、作業台に置かれた『銀の指貫』に指先で触れた。

　亡き父が遺してくれた、唯一の商売道具。表面には、なぜか刃物で切りつけられたような深い傷が一本刻まれている。

　元・宮廷筆頭仕立て師だった父が急逝してから二年。店も顧客も兄弟子のガブリエルに奪われ、私に残されたのはこの寂れた店舗と、人の嘘や呪いが『服のほつれ』として視えてしまう厄介な瞳だけだった。

「それでも、嘘はつけませんから」

　私は気を取り直し、閉店のために店のランプを消そうとした。

　窓の外では、いつの間にか冷たい雨が降り始めていた。

　カラン、コロン――。

　その時、入り口のドアベルが低く鳴った。

「申し訳ありません、本日はもう閉店……っ」

　振り返った私は、思わず息を呑んだ。

　雨の闇を背負って立っていたのは、長身の男だった。

　濡れた漆黒の髪から滴る水滴。彫像のように端正でありながら、一切の感情を削ぎ落とした冷ややかな氷青色の瞳。そして何より、全身から立ち上る濃密な血と鉄の匂い。

　男は首元まで隙間なくボタンを留めた、重厚な黒の軍服を身に纏っていた。左胸に輝く銀の狼の紋章を見て、私の背筋が凍りつく。

（帝国北辺を守る『黒狼騎士団』の紋章……！まさか、この方が――）

　戦場で敵味方問わず命を奪い、触れた者さえ死に至らしめると恐れられる男。

『氷の虐殺公爵』こと、カイン・フォン・アークライト公爵その人だった。

「……『死神の仕立て屋』とは、お前のことか」

　低く、腹の底に響くような美声。だが、その声色は真冬の氷のように冷たい。

　カイン公爵は一歩、また一歩と私に近づいてくる。圧倒的な威圧感に、普通なら腰を抜かしていただろう。

　けれど、私の視線は彼の恐ろしい顔ではなく――その軍服へと釘付けになっていた。

「……っ、なんなのですか、これは……！」

　思わず声が漏れた。

　カイン公爵が着ている黒の軍服。その布地の隙間という隙間から、無数の『漆黒の荊（いばら）』が突き出していたのだ。

　鋭い棘を持つ呪いの糸が、彼の心臓を、肺を、全身の血管を締め上げるようにびっしりと縫い付けられている。

　ただの呪いではない。これは、着ている人間の生命力を一滴残らず吸い尽くす『死の呪い』だ。

「どんな服のほつれでも直せるという噂を聞いた」

　カイン公爵は私の視線に気づいたのか、自嘲するように唇の端を歪めた。

「この軍服の『修繕』を依頼したい。――もっとも、お前に直せればの話だが」

「直せます」

　私は即答していた。

　恐ろしい公爵様だということも、周囲の空気の重さも、職人の血が騒いだ瞬間にはすべて頭から吹き飛んでいた。

「……なに？」

「この服を着続けていたら、あなたはあと半年も持ちません。こんな杜撰（ずさん）で悪意に満ちた縫い方、仕立て屋として見過ごすわけにはいきませんわ！」

　私は作業台から愛用の銀の針と、白い麻の糸、そして革製のメジャーをひっつかむと、カイン公爵の目の前までずいと踏み込んだ。

「おい、待て。近づくな――」

　カイン公爵が眉をひそめ、警告するように一歩下がろうとする。

　だが、私はその腕を迷わず掴み、軍服の喉元のボタンに指をかけた。

「私に直せないほつれはありません。――さあ、今すぐ服を脱いでください、公爵様！」

　雨音の響く小さな仕立て屋で、冷徹な公爵は初めて、目の前の小柄な娘を前にして呆然と目を見開いたのだった。