第3話：初めての採寸は至近距離で
「――リネット・ヴァレン。朝から賑やかなことだな」
翌朝、開店準備を終えたばかりの『銀の指貫』に、低く落ち着いた声が響いた。
ドアベルの音と共に現れたのは、昨日と変わらぬ黒の軍服を纏ったカイン公爵だった。ただし、その表情からは昨日までの刺々しい緊迫感がわずかに薄れ、どこか穏やかな気配すら漂っている。
「おはようございます、公爵様！ お約束通り、朝からアトリエを空けてお待ちしておりますわ」
私は作業台の上に並べた色とりどりの反物を示し、満面の笑みで出迎えた。
昨夜、彼が置いていった前金は、この寂れた店が十年は食べていけるほどの莫大な金額だった。おかげで今朝一番に、最高級の聖別亜麻布と、魔力をよく通す銀糸をたっぷり仕入れることができたのだ。
「昨夜は、よく眠れましたか？」
「……ああ。ここ数年で初めて、朝まで一度も目を覚まさずに眠れた」
カイン公爵は少しだけ目を伏せ、微かに口元を緩めた。
その瞬間、冷徹な彫像のようだった美貌がふっと柔らかくなり、私の心臓がドクンと大きく跳ねる。
（うわ……笑うと、ものすごく綺麗な顔をする人なのね……！）
見惚れそうになった意識を慌てて引き戻し、私は職人としてのスイッチを入れる。
「それは何よりです！ では、さっそく『呪い抑制の肌着』を作るための採寸を始めましょう。まずは、その軍服とシャツを脱いで、あちらの衝立の前にお立ちください」
「……シャツもか？」
「もちろんです。肌着は皮膚にぴったりと沿わせなければ、魔力を通す銀糸の刺繍が効果を発揮しませんから。ミリ単位のズレも許されませんわ！」
首に革製のメジャーを掛け、メモ帳と羽ペンを手に取った私を見て、カイン公爵は一瞬だけ眉をひそめた。だが、すぐに小さく息を吐くと、無言で軍服のボタンを外し始める。
重厚な軍服が脱がされ、続いて白いシャツのボタンが一つ、また一つと外されていく。
――そして、露わになった上半身を見て、私は思わず息を呑んだ。
「……すごい、筋肉……」
戦場を駆け抜ける騎士団長だけあって、無駄な脂肪など一切ない、引き締まった鋼のような肉体。肩から胸板、腹筋にかけての美しい陰影は、まるで古代の彫刻のようだ。
けれど、私の視線はその美しさよりも先に、彼の左胸から脇腹にかけて走る『痛々しい傷跡』と、その周囲に薄く浮かび上がる黒い荊の模様へと吸い寄せられた。
「……見苦しいものを見せたな」
カイン公爵が自嘲気味に呟き、腕を組んで傷跡を隠そうとする。
私は首を横に振り、迷わず彼のもとへと歩み寄った。
「見苦しいものですか。これはあなたが誰かを守るために戦った誇り高き勲章ですわ。それに――」
私は首から下げていた革製のメジャーを両手で持ち、彼のすぐ目の前まで近づいた。
「仕立て屋の仕事は、どんなお体であっても、その人が一番美しく、快適に過ごせる一着を作ることですから。失礼いたします、公爵様」
そう告げるや否や、私は彼の背後に手を回し、広い肩幅にメジャーをぴたりと当てた。
「……っ！」
カイン公爵の体が、ビクリと硬直した。
私からすればいつもの仕事の手順だが、よく考えれば、成人男性と小柄な私が抱きつくような至近距離にいるのだ。鼻先が触れそうなほど近くから、清涼な森と鉄の混じった彼特有の香りがふわりと漂ってくる。
「肩幅、四十八センチ。さすが騎士団長様、立派な体格ですね。……次は胸囲を測りますので、少し腕を上げていただけますか？」
「お、おい、リネット。もう少し離れて測ることはできないのか……」
「できません！ メジャーが斜めになると正確な数値が出ませんから、じっとしていてくださいね」
私は真顔で言い切ると、彼の胸板にメジャーをぐるりと巻きつけた。
指先が、直接彼の熱い肌に触れる。昨日までの呪いの冷気は嘘のように鳴りを潜め、生きている人間の確かな体温と、規則正しい鼓動が手のひらに伝わってくる。
「……っ、く……」
ふと顔を上げると、いつも氷のように冷静なカイン公爵が、ぎゅっと唇を結び、視線を明後日の方向へと逸らしていた。
それどころか、漆黒の髪から覗く耳たぶが、見事なまでに真っ赤に染まっている。
「公爵様？ お顔が赤いですが、もしかして呪いの熱がぶり返しましたか！？」
心配になって額に手を伸ばそうとした瞬間、カイン公爵は慌てて私の手首を掴んだ。
その手は驚くほど熱く、少しだけ震えていた。
「……違う。熱などではない」
「では、どうして……」
「お前が、無防備すぎるからだ……！」
低く掠れた声でそう言うと、カイン公爵は大きく息を吸い込み、まるで自分に言い聞かせるように目を閉じた。
女っ気のない北辺の騎士団で生きてきた彼にとって、年頃の娘にこれほど無遠慮に肌を触れられるのは、きっと初めての経験なのだろう。
（もしかして、公爵様……すごく純情な方なのかしら？）
冷酷無比な『氷の虐殺公爵』という世間の噂と、目の前で耳を真っ赤にして固まっている姿のギャップに、私は思わず口元を緩めてしまった。
「ふふっ。失礼いたしました、公爵様。では、あと腰回りと腕の長さだけ、手早く終わらせますね」
「……早くしろ。これ以上は、俺の理性が保たん」
ボソリと呟かれた言葉の意味を深く考える間もなく、私はなんとか最後まで採寸をやり遂げた。
書き留めた数値を見つめながら、私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
（この人の体を守る、世界で一番優しい肌着を作ろう）
針を持つ指先に、これまでにないほどの熱意が宿っていた。
