【完結】血鉄の贄 －人の血肉で鍛剣する世界にて－

第三話

　とくん、と。

　掌の下で、もう一度脈打った。

　ゲオルグは剣身から手を離せなかった。

　人の鼓動にしては間隔が長い。強さもない。耳を澄ませても音は聞こえず、触れている掌にだけ、かすかな震えとして伝わってくる。

　とくん。

　間違いない。

　ゲオルグは茎《なかご》を包むように握った。

　温かい。

　ほんの少し汗ばんだ人肌の温度。

　目を閉じると、寝床に横たわっていたヘルマの姿が浮かんだ。

　頬に触れたとき。

　水を飲ませたとき。

　抱き起こしたとき。

　あの冷え切った身体よりも、むしろ病が重くなる前の娘に近い温度だった。

「……お前なのか」

　口から漏れた。

　答えはない。

　剣身を走る血管のような筋も動かない。

　それでも、ゲオルグはもう一度その表面を撫でた。

　鍛冶師なら絶対にやらない触れ方だった。

　刃物は刃物だ。

　出来を確かめるなら光へ翳し、歪みを見る。刃先を調べ、焼きの具合を確かめる。

　こんなふうに触れるものではない。

　わかっているのに、手が離れなかった。

　親指で茎の側面を撫でる。

　また脈打った。

　これが、残響なのか。

　ゲオルグは息を吐いた。

　何日ぶりなのか、自分でもわからないほど深い息だった。

　そのとき、工房の扉が叩かれた。

　ゲオルグの肩が動く。

　工房の主が扉を開けるのを待つことなく、扉が外から押し開けられる。

　冷えた空気が流れ込み、床に積もった煤が薄く舞った。

　入ってきた男を見た瞬間、ゲオルグの顔からわずかに残っていた緩みが消えた。

　血鉄《けってつ》の仮面。

　人の顔を模して作られているが、目と口の部分には細い穴しかない。黒ずんだ銀色の表面には、乾いた血管のような筋が浮いていた。

　その後ろから男が三人続いた。

　全員が武器を帯びている。

　先頭の男は工房へ入るなり、鼻を鳴らした。

「随分と濃いな」

　ゲオルグは剣身から手を離した。

　男は炉を見た。

　金床を見る。

　最後に作業台へ目を向けた。

「これか」

　一歩、近づいてくる。

　ゲオルグが間へ入った。

「何の用だ、『収穫者《ザムラー》』」

　仮面の奥から笑うような息が漏れた。

「わざわざ説明が要るのか？」

「ここは俺の工房だ」

「だから来た」

　男はゲオルグ越しに剣身を見ている。

「宮室に仕える鍛冶師の炉から、これほど上等な血鉄の臭いがすれば確認に来る。当然だろう」

「確認は済んだだろう。帰れ」

「そうはいかん」

『収穫者』は手袋をした指でゲオルグの肩を押した。

　弱い力だった。

　退け、という意味だけの動作。

　ゲオルグは動かなかった。

『収穫者』の顔は仮面で見えない。

　だが、その下で眉をひそめたのがわかるようだった。

「退け」

「触るな」

「何？」

「それに触るなと言った」

　しばらく沈黙があった。

『収穫者』が小さく首を傾げる。

「お前、何か勘違いしていないか」

　ゲオルグは答えない。

「お前は宮室から仕事を受けている鍛冶師だ。そして私は、この地区で血鉄と血鉄製品の収集を任されている」

「知っている」

「なら話は早い」

『収穫者』は剣身を指した。

「献上品として回収する」

「断る」

　即答だった。

　後ろにいた男たちが動いた。

『収穫者』だけは動かない。

「もう一度言ってみろ」

「断る」

「理由は？」

「俺の娘だ」

　仮面の奥から、短い息が漏れた。

「娘？」

「そうだ」

『収穫者』は作業台へ顔を向けた。

　剣身を眺める。

「ああ」

　何かを思い出したような声だった。

「病気の娘がいたな」

　ゲオルグの拳が握られた。

『収穫者』は気づいていないのか、気にしていないのか、そのまま話した。

「では、あれを炉へ入れたのか」

「…………」

「なるほど。それなら納得できる」

『収穫者』が一歩近づいた。

　ゲオルグも同じだけ動く。

「見事な色だ。ここまで濁りのないものは珍しい」

　その言葉に、胃の奥がざらついた。

「触るな」

「品質を確かめるだけだ」

「帰れ」

「しつこいな」

『収穫者』の声から、わずかに退屈そうな響きが消えた。

「完成品ではないようだが？」

　視線が剣身の根元へ向く。

「柄《つか》がない」

「まだ完成していない」

「なら都合がいい。宮室の工房で仕上げさせれば済む」

「駄目だ」

「なぜだ」

「俺が仕上げる」

「血鉄が残っていないだろう」

　ゲオルグは黙った。

『収穫者』は炉の底へ目をやった。

「見ればわかる」

「俺が死んだら、俺を継ぐ」

　今度は後ろの男たちまで黙った。

『収穫者』がゆっくりゲオルグへ向き直る。

「お前を？」

「ああ」

「柄にするのか」

「そうだ」

「その老いぼれた身体を？」

　ゲオルグの目が細くなった。

『収穫者』は肩を揺らした。

　笑ったらしい。

「馬鹿馬鹿しい」

　ゲオルグの奥歯が鳴った。

「刃は上等だ。極上と言ってもいい。それにわざわざ粗悪な血鉄を継ぐつもりか」

「俺の勝手だ」

「違う」

『収穫者』の声が低くなった。

「血鉄は貴重な資源だ。まして、それほどの品質ならなおさらだ。鍛冶師一人の感傷で扱いを決められるものではない」

「感傷だと」

「娘だったから何だ」

　ゲオルグの身体から力が抜けた。

　抜けたのではない、動かないように押さえ込んだ。

『収穫者』の喉元へ手を伸ばす自分が頭に浮かんだからだ。

「炉へ入れた時点で素材だ」

　男はそう言った。

「それがお前たち鍛冶師の仕事だろう」

　ゲオルグは何も言わなかった。

　言えば、別のものが口から出そうだった。

「持っていけ」

『収穫者』が部下へ命じた。

　一人が前へ出る。

　ゲオルグはその胸を突き飛ばした。

　男がよろめく。

　剣を抜く音がした。

　ゲオルグは構わず作業台の前へ立った。

「誰にも渡さん」

『収穫者』が溜息をつく。

「抵抗するなら、お前も今すぐ炉へ入れてやるぞ」

　仮面が炉の方を向いた。

「もっとも、お前のような煤まみれの老いぼれでは、釘が何本取れるかも怪しいがな」

「やってみろ」

『収穫者』の首が止まった。

「……何？」

「俺を炉へ入れてみろと言っている」

　ゲオルグは前へ出た。

　何日も眠っていない。両腕は槌を振るい続けたせいで鉛を詰めたように重い。

　それでも退かなかった。

「その代わり、ヘルマには指一本触れるな」

『収穫者』が片手を上げた。

　それだけだった。

　左右から腕を取られた。

　ゲオルグは一人の顔面へ肘を振ろうとしたが、動きが遅い。

　鳩尾へ拳が入った。

　息が詰まる。

　膝が折れたところで、背中へ体重をかけられ、床に顔を打ちつける。

　口の中が切れ、血の味が広がる。

「離せ！」

　身体を捻るが、すぐに腕が背中へ回された。

　肩が軋む。

　もう一人に首を押さえられ、頬が煤だらけの床へ擦りつけられた。

「離せ……！」

　足をばたつかせても届かない。

『収穫者』の靴が視界へ入った。

　ゆっくり作業台へ向かっている。

「触るな！」

　ゲオルグが叫ぶ。

『収穫者』は止まった。

「妙だな」

　剣身を見下ろしている。

「何がだ……」

「この血鉄だ」

　手袋越しに茎へ触れた。

　ゲオルグの身体が跳ねた。

「触るなっ！」

　部下に腕を捻り上げられ、肩に痛みが走った。

『収穫者』は意に介さない。

「これほど綺麗に仕上がるとは思わなかった」

　その言葉が引っかかった。

　ゲオルグは動きを止めた。

「……何？」

「いや、期待はしていた。だから仕込んだわけだが」

『収穫者』が胸元へ手を入れる。

　取り出したものは、小さな透明の瓶だった。

　中に無色の液体が入っている。

　水と見分けがつかない。

「何だ、それは」

『収穫者』は瓶を指先でつまんだ。

　炉の火を透かす。

「ルビゴーの涙」

　聞いたことのない名だった。

「何を……言っている」

「錆血病《しょうけつびょう》だよ」

　工房から音が消えた。

　炉は燃え続け、炭も爆ぜている。

　それなのに何も聞こえなかった。

「病人を待つだけでは効率が悪い」

『収穫者』は瓶を軽く振った。

　透明な液体が内側を濡らす。

「なら、作ればいい」

　ゲオルグの頬が床についたまま固まった。

「《《井戸の水は美味かったろう》》？」

　井戸。

　その言葉だけが頭に残った。

　木の杯に注いだ澄んだ水。

　ヘルマの痩せた背中を支えた自分の腕。

「――ゆっくり飲め」という自分の言葉。

　ゲオルグの唇が震えた。

『収穫者』が言った。

「最高級の血鉄を育てるには、うってつけの養分だった」

　何かが胃から込み上げた。

　今度は飲み込めなかった。

　ゲオルグは床へ吐いた。

　胃にはほとんど何も残っていない。

　酸っぱい液体が煤を濡らす。

「貴様……」

　喉が痙攣した。

「貴様が……」

『収穫者』は答えない。

　その沈黙が答えだった。

　ゲオルグの呼吸が速くなる。

「俺も……」

　声がうまく出ない。

「俺も、同じ水を飲んでいた」

「そうだろうな」

「なら、なぜ……」

『収穫者』がゲオルグを見る。

「なぜ俺じゃない」

　部下に押さえられた指が床を掻いた。

　爪の間へ煤が入る。

「なぜ……俺じゃなくて、この子なんだ」

『収穫者』はしばらく黙っていた。

　質問の意味が理解できないようだった。

　やがて仮面の奥から鼻で笑う音がした。

「そりゃあそうだろう、老いぼれ」

　瓶を胸元へ戻す。

「何十年も血鉄の煤を吸ってきたんだ。お前の身体には、とっくに錆血病への耐性がついている」

　ゲオルグの目が見開かれた。

「お前の汚い血では、いくら飲ませてもろくに錆びん」

『収穫者』が剣身へ視線を戻した。

「若く澄んだ血だからこそ、綺麗に錆びつく」

　ゲオルグは何も言えなかった。

　何百人も炉へ入れた。何百人もの肉が焼ける煙を吸い、煤を浴び、血鉄を打ってきた。

「……俺が」

　声が漏れた。

　床しか見えない。

「俺が、飲ませた」

　誰も答えない。

「毎日……俺が……」

　指先から力が抜けた。

　部下が押さえつける必要すらないほど、ゲオルグの身体は動かなくなった。

「さて」

『収穫者』の声がした。

「事情もわかったところで、職務を続けるとしよう」

　ゲオルグは顔を上げなかった。

「献上品を回収する」

　靴音が、作業台へ近づいていく。

「……やめろ」

　声にならなかった。

『収穫者』の手が剣身へ伸びる。

「やめろ」

　聞こえなかったのか、男は止まらない。

　手袋をした指が茎へ近づく。

　ゲオルグの掌に、剣身へ触れたときの温もりが蘇った。

　それだけは。

　それだけは、まだここにある。

「触るな」

『収穫者』の指が茎へ触れた。

　ゲオルグの中で何かが切れた。

「触るなあああああッ！」

　身体を起こした。

　押さえていた男の顎へ後頭部を叩き込む。

　骨の当たる鈍い音。

　拘束が緩んだ。

　ゲオルグは腕を引き抜き、もう一人を振り払った。

　立ち上がったのか、転がったのか、自分でもわからない。

　作業台へ飛びつく。

　手袋など探さない。

　右手で茎を掴み、左手は刃元へ回した。

　握る。

　刃が掌へ沈み、肉が裂ける。

　痛みが来るより先に、指へ力を込めた。

　刃がさらに深く食い込む。

　肉の奥で硬いものに刃が当たる。

　遅れて激痛が腕まで突き抜けた。

「ぐぅッ！」

　血が湧き出す。

　指の間から溢れ、手首を伝った。

　どくどくと流れ、緋色の剣身へ落ちた。

　血管のような紋様を覆い、刃を赤く濡らしていく。

　離せば取られる。

　なら、手などどうなってもいい。

『収穫者』が一歩退いた。

　ゲオルグは剣身を持ち上げる。

　柄などない。

　血で滑る。

　それでも、握った。

　胸の奥で心臓が暴れている。

　掌からは別の脈が伝わる。

　自分のものなのか。

　剣のものなのか。

　もうわからなかった。

　ゲオルグは『収穫者』を睨んだ。

「娘は……」

　口元から血の混じった唾が落ちた。

　両手から流れた血が、床へ滴る。

「娘は、血の一滴たりとも渡さん！」

　ゲオルグは血に濡れた剣を振りかざした。