転生令嬢は今日も推理する

Episode7 平民街の噂

少し仮眠を取ってから、私はマリアを連れて街に出た。

「お嬢様、どちらのお店から伺いましょう?」

マリアはすっかり買い物のつもりでいるようだった。

「お店じゃないの。聞き込みよ、聞き込み」

マリアは慣れた様子でため息をついた。

馬車が止まったのは、商店街を抜けた先、平民街の入り口だった。

「お嬢様、ここは……」

マリアの声が、今度こそ強張った。

「てっきり、旦那様の店舗などがある商店街の方に行かれるのかと」

「言い忘れてた。用があるのは、平民街の方なの」

街に出て、五分。

私はジロジロと見られていた。

話しかけようとした商人のおじさんには「お、お貴族様!?」と言われて避けられ、通りかかった子どもには「なんでドレスなの?」と真顔で聞かれた。

……そこでようやく気づいた。

私、ドレスを着たままだった。

「お嬢様」

マリアがこめかみを押さえていた。

「平民街で聞き込みでしたら、もっと町に馴染む服を準備しましたのに」

「……言い忘れてた」

「眼鏡をかけたからって、そのドレスでは変装になってません! ただ悪目立ちしているだけです」

「悪目立ちなんだ、これ」

「悪目立ちしています」

きっぱりと言われた。

それでも、手がかりはある。

私は懐から、一枚の紙を取り出した。

出かける前に描いておいた、カイルの似顔絵だ。これがあれば、名前を知らなくても人を探せる。

「よく描けていますね……」

マリアが少し感心したように言った。

「え、いつの間に描いたの、それ」

フィンも、興味深そうに覗き込んでくる。

「出かける前にちょっとね。昔、漫画描くのが趣味だったから」

「マンガ?」

マリアとフィンが、聞き慣れない単語に同時に首をかしげた。

「絵と文字で物語を見せるものよ。この国にはないだろうけど」

「ふうん、よくわかんないけど、絵は上手いんだね」

似顔絵くらいなら、お手のものだった。

さっそく聞き込みを始めることにした。

「あの、少し伺いたいのですが。この子を、見かけたことはありませんか」

声をかけた八百屋のおかみさんに、似顔絵を見せる。

「ひっ……は、はい、お貴族様……!」

おかみさんは、直立不動になってしまった。

しまった、怖がらせてしまった。

「あっ、ち、違うんです、そんなに畏まらなくて大丈夫ですからっ。うち、子爵家なんですけど、子爵ってほら、貴族の中でもうんと爵位が低くて、平民の皆さんとも近いっていうか、全然偉くなくて、ほんとに気さくな家で、だからそんなに緊張しなくても——」

「は、はあ……し、しゃく……?」

おかみさんは、ますます混乱した顔になった。

早口でまくし立てたせいで、余計に怖がらせてしまったらしい。

「だ、だから、その」

「め、滅相もございません、お貴族様にそのような……!」

通じない。

まったく通じなかった。

おかみさんにとっては、子爵だろうが何だろうが、貴族はみんな等しく「お貴族様」らしい。

爵位の高い低いなんて、しょせんこちら側の理屈でしかないのだ。

これ以上は無理そうだった。

進まない。

まったく話が進まない。

身分が邪魔をして、誰もまともに話してくれないのだ。

「……お嬢様」

マリアが、そっと似顔絵を取り上げた。

「ここからは私が伺います。お嬢様は私から見える場所で座って待っていてください」

「えっ」

「お願いですから座っていてください」

戦力外通告だった。

＊

私は広場のベンチに腰かけて待つことになった。

遠くで、マリアが町の人たちと和やかに話しているのが見える。さっきの私とは大違いで、するすると会話が弾んでいた。

日向のベンチは、思ったよりあたたかかった。

座った途端どっと気の抜けるような感覚がきた。

昨夜からほとんど寝ていない。仮眠を取ったとはいえ、焼け石に水だった。

まぶたが、じわじわと重くなってくる。

「……ちょっと待って、寝ないでよ」

フィンが、肩の上で慌てたように言った。

「寝てない。ちょっと、目を閉じてるだけ」

「それ、寝る一歩手前のやつだ」

「わかってる。わかってるから、喋りかけないで」

「喋りかけたら起きるなら、それもう寝てるようなもんじゃん」

フィンの声が、だんだん遠くなっていく。

——だめだ。

意識を保とうとした矢先、頭が、こくん、と落ちた。

「あ、寝た」

フィンの呆れた声が、最後に聞こえた気がした。

肩を軽く揺すられて、目を覚ました。

「お嬢様、起きてください」

マリアが、少し困ったように私を見下ろしていた。

「……あ、うん」

寝起きの頭がうまく働かず、間の抜けた返事になった。

「お嬢様、わかりました」

さすがだ。仕事が早い。

「この辺りでは珍しい、貴族然とした身なりの方が出入りしていると、ちょっとした噂になっていたようで。何人かに伺ったところ、皆さん同じ方のことを話してくださいました」

「若様の似顔絵に似た人物と、従者とおぼしき人物が——あるいは、日によってどちらかだけのこともあるようですが——リイナさんという娘さんのお宅に、よく出入りしているそうです。時には、お二人で連れ立って歩いているところを見かけた、という方もいらっしゃいました」

「リイナさん……」

「はい。母ひとり子三人のお宅で、上の娘さんがリイナさん。下に弟がお二人」

マリアは、少し言葉を選ぶように続けた。

「ご主人に先立たれて、借金だけが残ってしまったそうです。お母様が朝から晩まで働いても、生活はなかなか楽にならないようで……」

「リイナさんが、荷車の事故に遭いかけた弟さんを、若様と思しき人物が助けたのがきっかけだとか。それから時々会っていて……食べ物を抱えて訪ねてくる姿も、何度か目撃されているそうです」

食材の減りが早かった理由が、つながった。

私はしばらく黙ってしまった。

そのとき耳元でフィンがぼそっと言った。

「そんなに気にかけてたんだ。……なんでだろうねえ」

私は、答えなかった。

カイルの本当の気持ちは、カイルにしかわからない。

でも、わかる気がした。

「……なんて言えばいいのか、わからない」

フィンは、わかっているのかいないのか、金色の目を細めて、ふわりとそっぽを向いた。

そのくせ口元だけが、少し笑っていた。

マリアがこちらをちらりと見た。

「……また、フィンさんとお話しですか?」

「うん」

「さようですか」

見えない相手との会話にも、マリアは少しずつ慣れてきたようだった。

「リイナさんのお宅、この辺りから少し奥に入ったところのようです」

マリアがそう言うのを聞きながら、私は自分の恰好を見下ろした。

ドレス。当然、ドレスのままだった。

「……この恰好じゃ、まずいわよね」

「今更ですか」

マリアがこめかみを押さえた。

仕方なく商店街寄りまで少し戻って、目についた古着屋に飛び込んだ。

「あの、動きやすくて、あまり目立たない服……ありますか」

店主のおばさんは、私のドレス姿をちらりと見た。

「うちはドレスなんかは置いてないけどねえ」

「あ、いえ、そこに置いてあるようなもので大丈夫です」

店主は少し不思議そうな顔をしつつも、店先に並んでいた服を何着か見繕ってきてくれた。

「これで、いくらになりますか」

私は財布から金貨を取り出した。

店主が目を丸くした。

「……お嬢さん、それ、ちょっと出しすぎだよ」

「え」

「この服、そんな値段するもんじゃないから」

金銭感覚が、まったくもって庶民基準ではなかったらしい。

慌てて銀貨に持ち替えると、店主は苦笑しながら受け取って、お釣りを渡してくれた。

試着室代わりの布の陰で、私は服を着替えることにした。

ボタンが、思ったより多い。

紐も思ったより複雑だった。

普段はマリアに着せてもらう側だ。自分一人で着替えるのはいつぶりだろう。

「お嬢様、お手伝いしましょうか」

布の向こうから、マリアの声がした。

「……お願い」

戦力外通告、二回目だった。

教えられた道を進むと、小さな家の前で、男の子が二人しゃがみ込んでいた。

七歳くらいの子が、三,四歳くらいの子の手を引いて、何かを地面に描いて遊んでいる。

「危ないから、あんまり道の方まで出ちゃだめだよ」

兄らしき子が、弟の服の裾を引っ張った。

弟が、むう、と口を尖らせる。

思ったより、しっかりした子だった。

「……こんにちは」

声をかけると、二人ともびくりと顔を上げた。

見慣れない女がいきなり現れたのだ、当然の反応だった。

兄の子が、とっさに弟を庇うように前に出た。

「……だれ?」

警戒心を隠さない目だった。

「怪しいものじゃないの。ちょっと、知り合いのことで来ただけ」

「知り合い?」

まだ警戒は解けていないようだった。

マリアが「お子さんに」と持たせてくれた飴を思い出し、

「これ、良かったらどうぞ」

差し出すと、ノアの方が先に、ちらっと兄の顔色を窺った。

リアムは少し考えてから、小さく頷く。

「……ありがとう」

二人はおずおずと受け取った。

飴一つで、態度が少し軟らかくなる。子どもというのは、単純で、それでいて正直だった。

「カイルって子、知ってる?」

その名前を出した途端、兄の子の表情が少しだけ緩んだ。

「カイルおにいちゃんの、しりあい?」

「うん、そう、仲良しなの」

嘘ではない。

「カイルおにいちゃん、いつもお菓子くれるの」

弟の方が、ぱっと顔を輝かせて口を挟んだ。

「こら、ノア。知らない人と話しちゃだめだって、リイナ姉ちゃんが」

兄が、ノアと呼んだ子をたしなめる。

「リアムだって、話してるじゃん」

「……それはそうだけど」

思わず、笑ってしまいそうになった。

まだこんなに小さいのに、リアムはずいぶんとしっかりしているようだった。

「リイナお姉さんは?」

「おしごと。もうすぐ帰ってくる」

「お母さんは?」

「まだ。よる、おそくなる」

淡々とした答えだった。まるで、それが当たり前のことのように。

私は、二人の背後にある家に目をやった。

小さな平屋だった。 壁は何度も継ぎ当てた跡があり、屋根も少し歪んでいる。

扉の脇には、大小ばらばらの薪が積まれていた。 子どもたちが手伝って割ったのかもしれない。

決して裕福な家ではない。

それでも玄関先はきれいに掃かれ、できる範囲で大切に暮らしていることが伝わってきた。

リイナ本人にも、会おうと思えば会えたのかもしれない。

でも、今日はやめておくことにした。

見ず知らずの令嬢が押しかけて、詮索するようなことを言えば、この家族を余計に不安にさせるだけだ。

知りたかったことは、もう十分わかった気がする。

「リアム、ノア。今日は、ありがとう」

「ばいばい!」

ノアが、元気よく手を振った。リアムは、少し警戒を残したまま、小さく会釈だけを返してきた。

私は、二人に背を向けて歩き出した。

帰り道、マリアは何も聞いてこなかった。

聞かなくても、私が何を考えているか、なんとなく察しているのかもしれない。

屋敷に戻る頃には、日が傾き始めていた。

カイルは、まだ帰ってきていないようだった。

それなら、ちょうどいい。

先に、こちらの準備を整えておこう。

今度こそ、逃がすつもりはなかった。