転生令嬢は今日も推理する

Episode5 犯人はあなたです(多分)

夜通し、証拠を並べ直していた。

使用人たちの昨日の行動記録。鍵の在り処。誰がいつ、どこにいたか。頭の中で何度も並べ替えて、組み立てては崩し、また組み立てた。

気づけば窓の外が白んでいた。

鏡を覗くと、目の下にくっきりとクマができたエラリー・フォン・ベルナードがそこにいた。

我ながら、ひどい顔だと思う。

鍵の管理者。屋敷の間取りを熟知している人物。そして昨夜の不在。

条件だけ見れば、答えは一つしかないような気がする。

でも、その人が盗む姿なんて、どうしても想像できなかった。

きっと、何か見落としている。もう一度、最初から——

瞼が、重い。

考え直す気力より先に、眠気が押し寄せてくる。

だめだ、頭が回らない。

こんこん、とノックの音がした。

「お嬢様、おはようございます」

マリアが扉を開けて、止まった。

「…………」

「おはよう」

「お休みに、なっていませんね?」

「ちょっとだけ寝た」

「目の下がすごいことになっていますが」

「ちょっとだけ、考え事をしてただけ」

「朝食のご用意が整っております」

「あとで！　今はそれどころじゃないの！」

マリアは眉を寄せたけど、それ以上は聞かずに、カーテンを開け始めた。

朝の光が、目に刺さる。

私は伊達眼鏡を手に取った。

当たって砕けろよ！

いや、砕けちゃだめか。

「マリア、みんなを集めて！」

「……犯人が、わかったのですか」

「わかったかもしれない！」

マリアは何か言いたげな顔をしたが、結局

「……かしこまりました」と頷いた。

応接間に、ルーシー、トム、カーラ、マリア、そしてセバスチャンが揃った。

（……よし、容疑者は出揃ったわ！）

……あれ。

「マリア、お父様とお母様は?」

「旦那様と奥様は、お忙しそうですので」

「……そう」

「あ、ココもいない」

「朝餉の片付けに当たっておりますので」

「カイルもお姉様もいない……なんか、いっぱいいなくない?」

「お二人とも、ご予定があるようですので」

……ま、本命は来てるし、いっか。

私は不敵に（見えるように）笑い、ずいと一歩前に出た。

……のだけれど。

なんだか、妙に和やかな空気が流れていた。

ルーシーはエプロンで手を拭いながらニコニコしているし、カーラとサラにいたっては、後ろの方で袖を口元に当ててひそひそと笑い合っている。トムも緊張感なく頭を掻いていた。

マリアにいたっては、完全に肩の力が抜けた、遠い目。「また始まりましたよ」と、言葉にせずともその背中が雄弁に物語っている。

「エラリーお嬢様」

私が口を開くより早く、疑惑の筆頭であるはずのセバスチャンが、いつもの流麗な動作でティーカップをテーブルに並べ始めた。

「少し喉が渇かれましたでしょう。香りの良いハーブティーをご用意致しましたので、まずは一息入れられては」

「セ、セバスチャン！　私は今から、重大な事件の謎解きを……！」

「はい、存じております。……皆さん、お嬢様のお話をお聞きしましょう。マリア、お茶の準備を」

その言葉を合図に、マリアはお茶を、ルーシーは焼き菓子を用意し始める。応接間はあっという間に、いつものお茶会の支度が整っていった。

……おかしい。

泥棒を暴くための、緊迫した尋問の場のはずなのに。

我が家の応接間は、今完全に、いつものお茶会か何かの空気になっていた。

まあいい。真実は、これから明らかになるのだから。

私は伊達眼鏡をかけ直した。

気合いを入れる。

そのとき、マリアがそっと私の前に小皿を置いた。

焼きたてのスコーンだった。

「お嬢様、どうぞ」

昨夜から何も食べていなかったことを思い出し、私は一口かじる。

……おいしい。

続けて差し出されたハーブティーを一口飲む。

温かさが、徹夜でぼんやりしていた頭にじんわりと染み渡った。

「では」

私は口の中のものを飲み込み、眼鏡を押し上げた。

「お忙しいところ集まってもらってありがとう。首飾り紛失の件で、確認したいことがあるの」

全員がこちらを見る。

私はひとつ咳払いをして、推理を始めた。

「首飾りがなくなっているとわかったのは、昨日の朝。セバスチャンが飾り棚を開けた時」

全員が、こくりと頷く。

「一昨日の夕餉の後、お母様が飾り棚の首飾りを見ている。この時は確かにあった。つまり犯行は——一昨日の夜から、昨日の朝までの間」

ここまでは、いい。ここまでは完璧なはず。

「飾り棚には鍵がかかっていた。鍵は普段、セバスチャンが管理してる。……でも、あなたは一昨日から留守だった。留守の間、鍵はどうしてたの?」

「出立前に、旦那様へお預けいたしました」

「そう。つまり鍵は、お父様の執務室にあった」

私は、ぐるりと全員を見回した。

「お父様は一昨日の夜、二十三時頃まで書斎で仕事をしていた。それまで、変わったことは何もなかったそうよ。その後、朝までは無人。……でも書斎にも、鍵がかかっていた」

「執務室の鍵を持っているのは、お父様、お母様、それから仕事を手伝っているカイル。この三人だけ」

「つまり——鍵を壊さない限り、外の人間には盗めない。できるのは、限られた人だけ」

ざわ、と空気が動いた。

「でも家族が盗むなんて、考えられない。だとしたら、残る可能性はひとつ」

私は、人差し指をおずおずと向けた。

「セバスチャン。あなた——昨日の朝戻ってから、お父様に鍵を返してもらって、飾り棚を開けたときに盗んだんじゃないの?」

言い切った、つもりだった。

でも語尾が、ほんの少しだけ揺れた。

「……多分」

セバスチャンが、片眉を上げた。

「……いつになく、歯切れがお悪いようですが」

「うっ」

「お嬢様」

「なに」

「ひとつずつ、確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「ど、どうぞ」

「まず、私が屋敷を発ったのは一昨日の朝、9時でございます。旦那様のご命令で、遠方の取引先へ書状を届けに参りました。このことは旦那様ご自身がご存知です」

「……うん」

「先方に到着したのが、日暮れ前。書状をお渡しし、返事を待つ間、先方のお屋敷に泊めていただきました。あちらの執事殿と、夜半まで話し込んでおりましたので、証人もございます」

「……うん」

「昨日の朝、返事を受け取って屋敷を発ち、戻ったのが朝の10時。戻りましてすぐ、旦那様から鍵束をお返しいただきました。その後、首飾りの紛失に気づくまで、私が一人になった時間はございません」

「……え、そうなの?」

「はい。ちょうど廊下でマリアと行き合いまして、応接間の花の相談をしながら、共に参りましたので」

マリアが、こくりと頷いた。

……ん?

待って。

マリア、その場にいたの?

昨日から今日にかけて、私は使用人たちの行動を調べ上げ、夜通し推理を組み立てた。

昨日ずっとそばにいた人物に——一度も、話を聞いていなかった。

「マリア」

「はい」

「なんで言ってくれなかったの」

「聞かれませんでしたので」

ぐうの音も出ない。

「飾り棚の前に立った時も、マリアがすぐ隣におりました。棚を開けて、中が空だと気づいた瞬間も——マリアが一緒に見ております」

「……」

「ねえ、これ、負けてない?」

フィンが耳元でささやく。

うるさい。わかってる。

「これで、物理的に不可能だとお分かりいただけたかと存じます」

完璧だった。

時間、距離、証人、鍵の所在。帰宅後の足取りまで。全部が揃った、非の打ち所のないアリバイだった。

そして私は、その全部を——隣にいる侍女に聞くだけで、知れたのだった。

おのおの気まずそうな顔でエラリーのことを見ている。

セバスチャンが、応接間の花瓶へすっと歩み寄り、花の角度を静かに整えた。

「本日のお花は、カスミソウでございます」

セバスチャン以外は微動だにしていない。

「花言葉は『無実』だそうで」

誰も、何も言わなかった。

マリアだけが、小さくため息をついた。

気まずい。とんでもなく気まずい。

人差し指を突きつけた体勢のまま、心はもう跡形もなく砕け散っていた。

「お嬢様」

セバスチャンは懐から一冊の本を取り出した。革張りの、やや古めかしい装丁の本だった。

「これは?」

「王都の古書店で見つけたものでございます。『論証の書』と申すそうです。物事の道理を、順を追って確かめるための考え方が記されているとか」

「……これ、どうしたの?」

「お嬢様が近頃、熱心に取り組んでいらっしゃいますので。……この国には、お嬢様が学びたいことを記した書物が、ほとんどございません。ですので、近いものを」

思わず、言葉に詰まった。

てっきり、今日のことで「もうおやめください」と言われるものだと思っていた。

受け取った本は、ずっしりと重く表紙の革は、ところどころ擦れていた。

「……ありがとう、セバスチャン」

セバスチャンは静かにページを開き、指し示した。

「こちらに、こうございます。人の行いを明らかにするには——それが起きた証、それを為し得た手立て、そして為すに至った理由。この三つが揃って、初めて確かなものになると」

「証拠、手段……動機」

「先ほどのお嬢様のお話には、証と手立てはございました。ですが」

セバスチャンは、静かにこちらを見た。

「私が首飾りを盗む理由が、どこにございましたでしょうか」

……わからない。

検討もつかない。

「それに、お嬢様が挙げられた証は、いずれも『そうであった可能性がある』というだけのもの。『そうであった』という証明には、なりません」

「……つまり私がやったのは」

状況証拠だけを積み上げて、犯人だと決めつけていた。

物的証拠は、何ひとつなかった。

「積み木を高く積み上げて、さも立派な塔のように見せていた、というところでございましょうか」

「うっ」

「次に人を犯人と決めつける際は、せめて相手の予定を確認してからになさいませ」

地味に、一番効いた。

そのとき、肩の上のフィンが、ぼそっと言った。

「ねえ。誰か、覗いてるよ」

私は、廊下の方を見た。

扉の隙間から、カイルがこちらをそっと窺っていた。

目が合った瞬間、ぴゃっと身を引っ込める。

部屋をそそくさと出て「カイル」と呼びかけると

足が、止まった。

「……あ、姉上、あの、お父様に頼まれた用事があって急いでいますので...、失礼します！」

「あ、そう」

「で、では！」

そそくさと、行ってしまった。

逃げた。

完全に、逃げた。