転生令嬢は今日も推理する

Episode41 もう一人の乙女

　それは、ほんの一瞬のことだった。

　私が瞬きをして、次に目を開けたとき。

　そこにいたのは、広間で見た令嬢だった。背筋が伸び、唇の端に、わずかな微笑みが戻っている。

　赤い蝋のついた指先は、いつの間にかドレスの襞の陰に隠されていた。

「……エラリー様」

　声も、もう震えていなかった。

「どなたかの、悪戯のようですわね」

「悪戯、ですか」

「ええ。趣味の悪いこと」

　像を見上げる横顔は、落ち着き払っていた。

「宴に水を差すことになりますから、このことは、どうか内密に。侯爵家の方にお伝えして、すぐに片付けていただきましょう」

　筋の通った頼みだった。

　私も、そうするべきだと思う。姉様の晴れの日に、これを誰にも見せたくはない。

　けれど。

「アデライン様」

「はい」

「先ほど、向こうへ誰かが歩いていきました」

　私は、馬車溜まりへ続く小径のほうを示した。

「アデライン様は、先にここへいらしていましたよね。どなたか、ご覧になりませんでしたか」

「いいえ」

　答えは、すぐに返ってきた。

「わたくしは、誰も見ておりません」

　私は、黙ってアデライン様の顔を見た。

　先に着いていたのは、この方だ。私が生垣を回り込む前に、あの足音は遠ざかっていった。

　見ていないはずがない。

　私は、像に近づいた。

　女神の像は、低い台座の上に立っていた。頭の高さは、私の背丈より少し上くらいだ。

　見上げて、息を呑んだ。

　両の目の窪みに、赤い蝋が塗り込められていた。

　組まれた手に提げられた角灯が、すぐ下から顔を照らしている。溶けた蝋が目の縁から溢れ、頬を伝い落ちていた。

　背伸びをして、頬の筋に触れてみた。蝋はまだ柔らかい。石の肌も、ほんのりとぬるかった。

　昼の陽射しを、まだ抱えているのだ。そこへ、すぐ下から角灯の熱が当たり続ければ。

　蝋燭から垂れる蝋を、蝋涙と呼ぶのだと、何かの本で読んだことがある。

　紅い、蝋涙。

　……乙女は、紅の涙を流し。

　目の窪みには、まだ蝋がたっぷりと残っている。溶け出してから、そう経っていないのだ。

　私は背伸びをして、像の手から角灯を外し、足元に下ろした。これ以上、溶けないように。

　……窓から見えるように、この位置に提げたのだ。

　広間の窓から、この庭は見える。暗い庭で、ここだけが灯っていれば、誰かが必ず目を留める。

　泣いている像を、見せるために。

　花は枯れ、鐘は鳴らず、乙女は紅の涙を流す。

　乙女とは、姉様のことではなかった。

　そう分かって、ようやく少しだけ、肩の力が抜けた。

　砂利を踏む音がした。

　今度は、足音ではなかった。車輪の音だ。

　振り返ると、生垣の陰から、車椅子を押すグスタフが現れた。息が上がっている。

「お、お嬢様……申し訳ございません」

　椅子の上で、老人が毛布にくるまっていた。

「旦那様が、窓からお嬢様をお見かけになって。どうしてもと、お聞きにならず……」

「エレノア」

　老人の声が、夜の庭に響いた。

「こんな夜に、何をしておる」

　不機嫌そうな声だった。

「冷えるだろう。お前は、すぐ手が冷えるくせに」

　膝の毛布を持ち上げて、こちらへ差し出してくる。

　私は、黙ってそれを受け取った。肩に掛けると、老人は満足そうに頷いた。

　それから、その目が、私の後ろへ流れた。

　像を見ている。

　老人の顔から、表情が消えた。

　グスタフも、それに気づいた。

「これは……」

　声が、かすれている。

「旦那様が、妹君を偲んで作らせた像に……なんということを」

　……妹君の。

　エレノア様の、像。

　私は、思わず像を見上げた。

　白い石の女神。その顔が、誰かに似せて作られていたのだと、今になって分かった。

「すぐに、拭き取ります」

　グスタフが動こうとした。

「よい」

　老人が、手を上げて制した。

　それから、懐から白い手巾を取り出した。

　震える手で、それを像のほうへ伸ばす。

　曲がった背を椅子から精一杯浮かせて、腕を差し上げて。

　けれど、手巾の端は、像の頬のずっと下で揺れているばかりだった。

　老人の手が、宙で止まった。

　しばらく、そのままだった。

　やがて、ゆっくりと腕が下りた。

「……グスタフ」

「はい」

「お前が、拭いてやれ」

　グスタフが、両手で手巾を受け取った。

　像の前に進み出て、片手を台座についた。もう一方の手を、精一杯に伸ばす。

　グスタフも、若くはない。爪先立ちになった足が、小さく震えていた。

　それでも、まだ柔らかい蝋に、そっと布を当てる。

　白い手巾に、紅が移っていく。

　ゆっくりと。泣いている人の顔を、拭ってやるように。

　老人は、それをじっと見上げていた。

「……嫁ぐ日に」

　ぽつりと、老人が言った。

「泣く奴があるか」

　それから、ふと辺りを見回した。

「あいつは、どこへ行った」

　不機嫌そうな声だった。

「花嫁を、こんなところで一人で泣かせおって」

　あいつ。

　広間でも、この方はそう言っていた。

　私は思わず、馬車溜まりへ続く小径のほうを見た。暗がりの向こうに、もう人影はない。

　背後で、小さく息を呑む音がした。

　振り返ると、アデライン様が、口元を両手で覆っていた。

　その目から、涙が零れていた。声は、出さなかった。肩だけが、小さく震えている。

　老人の目が、ゆっくりとそちらへ動いた。

　しばらく、じっと見ていた。

「……クリスティーネ」

　小さな、けれど、はっきりとした声だった。

　アデライン様の肩が、びくりと跳ねた。

「お前まで、泣くでない」

　それだけ言って、老人は目を閉じた。

　ひどく疲れた様子で、椅子に身を沈める。けれど口元は、わずかに笑っていた。

　クリスティーネ。

　誰の名なのか、私には分からなかった。

　けれど、アデライン様には分かっているようだった。濡れた目を見開いて、老人の顔を見つめたまま、動けずにいる。

　『嫁ぐ日に、泣く奴があるか』

　なぜだか、その言葉が耳の奥に残っていた。

　隣で、アデライン様が泣いている。

　声を殺して、ただ静かに。

　この方は、何かを知っている。

　馬車溜まりへ消えていった背中が誰なのかも、きっと。

　それでも、何も言わない。

　私は、肩の毛布を握りしめた。

　夜の庭に、角灯の灯りだけが、ゆらゆらと揺れていた。