転生令嬢は今日も推理する

Episode39 花は枯れ

　グスタフは、菓子の皿を老人の傍の小卓に置いた。

　干した杏の入った、小さな焼き菓子だった。

「お嬢様に、と仰せでしたので」

　老人は、窓の外を見たままだった。

　私は、ひとつ摘まんで口に入れた。

　干した杏の甘酸っぱさが、生地の中からじわりと広がった。

「……美味しゅうございます、お兄様」

　返事はなかった。

　やがて、老人の頭がゆっくりと傾いた。

　目が閉じている。

　寝息が、聞こえ始めた。

「……お嬢様」

　グスタフが、声を落として呼びかけてきた。

「ありがとうございました」

　深々と頭を下げる。白くなった髪の、つむじが見えた。

「いえ、わたくしは何も」

「グスタフ、と申します。旦那様にお仕えして、五十年になります」

「五十年」

「はい。……失礼ながら、お嬢様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」

「エラリー・フォン・ベルナードと申します。セレナの妹でございます」

「ベルナード子爵家の。……セレナ様の、妹君でいらっしゃいましたか」

　グスタフは、眠る老人に目を移した。

「旦那様があのようにお話しになるのは、久しくございませんでした。お加減を崩されてからは、ほとんど」

　私は、眠っている老人の横顔を見た。

「ここ数年は、どなたともお話しにならず。お名前を呼ばれても、お返事をなさらないことのほうが多くて。……ただ、ああして、窓の外をご覧になっているばかりで」

「……わたくしを、妹君と」

「はい」

　グスタフが、少しだけ迷うような顔をした。

「旦那様のお部屋に、妹君の肖像画が掛かっております。私も、妹君を直に存じ上げているわけではございませんが」

　そこで、私のドレスに目を落とした。

「お召し物が、ちょうど今日のお嬢様のような深い緑でございました。御髪の色も、よく似ておいでで」

　……なるほど。

　深い緑のドレスに、似た髪の色。

　それで、私を妹君と思い込んだのか。

「エラリー様」

「はい」

「……もし、お嫌でなければ、またお顔を見せていただけませんでしょうか」

　グスタフは、少しだけ目元を緩めた。

「差し出がましいお願いとは、承知しております。……ただ、旦那様のあのようなお顔を、久しぶりに拝見いたしましたもので」

　私は、膝の毛布をそっと外して、老人の膝へ掛け直した。

「また、参りますね」

　グスタフが、もう一度、深く頭を下げた。

　　＊　＊　＊

　広間に戻ると、楽団の曲がまた変わっていた。

　人の流れを避けて壁際を歩いていたとき、ふと、目の端に引っかかるものがあった。

　白い薔薇だった。

　主賓の卓の周り、姉様とクラウス様が座る席を囲むように飾られた薔薇が、首を垂れ始めていた。

　一輪や二輪ではない。卓の周りの花瓶が、揃って萎れかけている。

　少し離れた壁際の薔薇は、まだ真っ直ぐに立っていた。

　……主賓の卓の周りだけ？

　見ていると、侯爵家の給仕が二人、目立たないように近づいてきた。萎れた花を花瓶ごと下げて、代わりの花を置いていく。慣れた手つきだった。賓客の誰も、気づいていない。

　私は、下げられていく花瓶を目で追った。

　その先で、見知った顔が目に入った。

　アデライン様だった。

　人の輪から少し外れたところに立って、下げられていく薔薇を見ている。

　何かを考え込むような顔だった。

　微笑みも、扇を使う手も、忘れたまま。

　私の視線に気づいたのか、彼女はすぐに目を逸らし、近くの婦人に何か話しかけた。

　その横顔は、もういつもの微笑みに戻っていた。

　……今のは。

　鞄の中の、あの紙を思い出した。

　……花は、枯れ。

　背中が、すっと冷たくなる。

　私は壁際の柱の陰に寄って、鞄を開けた。

　詩の写しの下に、銀の縁の眼鏡がある。

　取り出して、掛けた。

　硝子越しに見る広間は、何も変わらない。灯りも、人の笑い声も、楽団の音も、そのままだ。

　けれど、頭の中が、少しだけ静かになった。

　……よし。

　　＊　＊　＊

「すみません」

　花瓶を抱えて通り過ぎようとした給仕を、呼び止めた。

「は、はい」

「その花、少し見せていただけますか」

　給仕は戸惑った顔をしたが、客の頼みを断るわけにもいかないのだろう。花瓶を、そっとこちらへ傾けた。

　薔薇は、花のすぐ下から、がくりと首が折れていた。葉も縮れている。

「いつ活けたものか、ご存知ですか」

「今朝でございます。宴の前に、皆で」

「その時は」

「元気でございました。……こんなふうになるのは、私も初めて見ます」

　私は、花瓶の中を覗き込んだ。

　水が、わずかに濁っている。茎の根元は茶色く変わって、ふやけていた。

　指先を、そっと水に浸けてみた。

　……ぬるり、とした。

　ただの水ではない。石鹸を溶かしたような、嫌な滑りがある。

　顔を寄せると、湿った灰のような匂いが、かすかにした。

　……灰汁だ。

　洗い物に使う、木灰を溶かした上澄み。

　念のため舐めて確かめようかと、一瞬だけ思った。

　やめた。

　これは、舐めてはいけない類のものだ。

「お、お嬢様？」

「……ありがとうございました。お仕事、お続けください」

「は、はい」

　給仕は、首を傾げながら去っていった。

　　＊　＊　＊

　強い灰汁に挿された花は、茎が傷んで、水を吸えなくなる。

　知っているのは、身をもって覚えたからだ。

　いつだったか、洗濯を終えたカーラたちが、灰汁の混じった水を桶ごと流そうとしていた。もったいないと思って、私が花壇に撒いてしまったのだ。

　翌朝、花壇は見るも無惨なことになっていた。

『お嬢様……あれは、洗い物にしか使えない水なんです……』

　カーラが、泣きそうな顔でそう言った。お母様は、あらあら、と笑っただけだったけれど。

　桶一杯の、洗い物の残り水であれだけ枯れたのだ。

　濃い灰汁なら、小瓶ひとつで、花瓶の花くらい造作もない。

　花が勝手に萎れたのではない。

　誰かが、主賓の卓の周りの花瓶にだけ、灰汁を入れて回った。

　けれど、宴の最中に、客の目の前でそんなことをすれば、誰かが覚えているはずだ。

　……ならば、宴が始まる前。

　支度の慌ただしさの中、花を整えるふりをして少しずつ垂らしていけば、誰も気に留めないだろう。

　それに、灰汁を扱うのは洗い場だ。

　令嬢や賓客が、わざわざ手にするものではない。

　私は、鞄から紙を取り出して、もう一度目を落とした。

　　花は枯れ　実は熟(う)れて落つ

　　鐘は鳴らず　ただ風のみが渡る

　　乙女は紅の涙を流し

　　盗人の手に　攫われゆく

　……花は、枯れ。

　主賓の卓の周りの花だけが、人の手で枯らされた。

　偶然かもしれない。人為的ではあるけど、ただのイタズラかもしれない。花を枯らすくらいのことなら、この詩を知らなくても思いつく。

　けれど、もし偶然でないのなら。

　次の一行を見る。

　……鐘は、鳴らず。

　この広間に、鐘などあっただろうか。

　私は、主賓の卓へ目をやった。

　姉様とクラウス様は、今は賓客に挨拶して回っていて、席を外している。卓の上には、二人の杯と、花の代わりに置かれた新しい花瓶と。

　それから、小さな銀の呼び鈴が一つ。

　給仕を呼ぶためのものだろう。姉様の席の、ちょうど正面に置かれている。

　私は人の流れに紛れて卓に近づき、それを手に取った。

　軽く、振ってみる。

　音が、しなかった。

　もう一度振る。やはり、鳴らない。

　逆さにして、中を覗いた。

　鳴らすための小さな舌が、根元から抜き取られていた。

　……鐘は、鳴らず。

　手の中の呼び鈴が、急に重くなった気がした。

　一つなら、偶然で済んだ。

　けれど、二つ続けば。

　誰かが、詩に書かれたことを、この宴の中でひとつずつ起こそうとしている。

　手紙を送っただけでは、終わっていなかったのだ。

　では、その次は。

　……乙女は、紅の涙を流し。

　顔を上げる。

　卓から数歩離れたところで、姉様が賓客に囲まれて笑っていた。首元のダイヤが、灯りを受けて光っている。

　すぐそこにいるのに、手が届かないような気がした。

　この宴で、乙女と呼ばれるべき人は、一人しかいない。

　私は呼び鈴を握りしめたまま、ルシアン様を探した。