転生令嬢は今日も推理する

Episode38 兄と妹

　宴は、和やかに進んでいった。

　楽団の曲が変わり、給仕が新しい盆を運んでくる。人の輪がほどけては、また別の輪ができる。

　賓客の間を歩いていると、あちこちで話し声が聞こえてくる。

「……ベルナード家といえば、あの商いの」

「ええ。お父上の代で、ずいぶんと」

「子爵家にしては、ね」

　扇の陰で、声が低くなる。

　私は、気づかないふりをして通り過ぎた。

　……聞き流しましたわ。

　お母様の言葉を思い出す。こちらが相手にすると、それが糧になってしまう。

　その通りなのだろう。腹は立つけれど。

　少し先では、別の話がされていた。

「……ええ、先月、母を見送りまして」

「まあ。ご愁傷様でございました」

「涸れ病でしたの。長くかかりましたわ。最後の数年は、ほとんど床から起き上がれずに」

「涸れ病でしたら、仕方がございませんわね。うちの祖母もそうでしたもの」

「ええ、本当に」

　それで、その話は終わった。

　次の瞬間には、今日の料理の話に移っていた。

　私は、足を止めずに通り過ぎた。

　……仕方がない。

　誰も薄情なわけではない。弔いの言葉も、ちゃんと交わされていた。

　ただ、年配の方ほど、身内を一人や二人は亡くしている。あまりに当たり前にありすぎて、もう、仕方がないとしか言いようがないのだ。

　私だけが、別の耳でその会話を聞いている。

　今この時も、バルナバスさんは遠い土地で草を育てている。その肩には、フィンが乗っているはずだ。

　あと何年か。

　それだけあれば、あの薬が市井にも回るかもしれない。今の方のお母様にも、届いたかもしれない。

　私は振り返らずに、人の間を抜けた。

　　＊　＊　＊

「エラリー、こちらへ」

　お母様に呼ばれて、人の輪に加わった。

「こちら、フォルクマー伯爵家のアデライン様。クラウス様のはとこにあたられるのよ」

「初めまして。エラリー・フォン・ベルナードと申します」

「アデライン・フォルクマーでございます」

　美しい方だった。

　濃い栗色の髪を、きっちりと結い上げている。装いは控えめで、けれど一つ一つが上等なものだと分かる。所作に一分の隙もない。

「セレナ様の妹君でいらっしゃいますのね」

　声も、柔らかかった。

「ええ、まあ……あまり似ておりませんけれど」

「そのようなことは。目元がよく似ていらっしゃいます」

　にこやかに、そう返してくる。

　二十歳ほどだろうか。立ち居振る舞いに、私などとは比べものにならない落ち着きがあった。

　後ろに控えていた従僕が、主に倣って小さく頭を下げた。

　　＊　＊　＊

　しばらくして、広間の中央で、両家の挨拶が始まった。

　クラウス様と姉様が並んで立つ。

　人の輪ができた。皆が、二人のほうを向いている。

　当主が短い口上を述べ、賓客が拍手をする。姉様が軽く頭を下げる。首元のダイヤが、灯りを受けて光った。クラウス様が、また少し赤くなっている。

　和やかな、良い光景だった。

　だから、気づいたのは偶然である。

　私は人の輪の後ろにいて、たまたま視線を巡らせた。

　アデライン様は、二人を見ていなかった。

　微笑んでいる。背筋も伸びている。誰から見ても、祝いの席にふさわしい立ち姿だった。

　ただ、目だけが、床に落ちていた。

　……顔に出さないこと。

　お母様の声が、頭の中で響いた。

　私は前を向いて、拍手に加わった。

　拍手が終わり、人の輪がほどける。その頃には、彼女はもう二人のほうを向いて、他の方と何か話していた。

　……気のせいかもしれない。

　そう思おうとした。

　けれど、私はそういう時に限って、忘れられないたちなのだ。

　　＊　＊　＊

　その方に気づいたのは、広間の上座のほうへ進んだときだった。

　クラウス様と姉様の席から、ほど近いところ。庭に面した窓の傍に、老人が一人座っていた。

　車輪のついた深い椅子に、身体を預けるようにして。膝に毛布が掛けてある。

　通りかかる賓客は、皆そこで足を緩め、恭しく会釈をしていく。老人のほうは、誰にも目を向けない。代わりに、後ろに控えた年配の従僕が、一人一人に頭を下げて返していた。

　年配の紳士が一人、身を屈めて何か話しかけた。老人は応えない。従僕が穏やかに何か答えると、紳士は何度か頷いて、名残惜しそうに離れていった。

　ご家族は、クラウス様たちと一緒に賓客への挨拶に回っているのだろう。近くに姿は見えなかった。

　……あの方が。

　ご挨拶くらいはすべきだろうか。そう思って、一歩近づいたときだった。

　老人の目が、こちらを向いた。

　どこも見ていなかった目が、ゆっくりと私の髪に留まり、それからドレスの裾へと降りていく。

　もう一度、顔へ戻ってきた。

「……エレノア」

　思わず、後ろを振り返った。

　誰もいない。

　もう一度、老人を見る。目が、まっすぐにこちらを向いている。

　……え。

　私？

　エレノア。セバスチャンから聞いた名前だ。嫁いだ先で、若くして亡くなったという妹君の。

　心臓が、大きく鳴った。

　後ろの従僕が、はっと顔を上げた。

「旦那様……？」

　声が、震えていた。

「エレノア。どこへ行っておった」

　今度は、はっきりとした声だった。

　近くにいた賓客が、何人か足を止めた。

　声を上げる者はいない。けれど、扇の陰で目を見交わしているのが分かった。

　従僕は、まだ呆然とした顔のまま、老人と私を見比べていた。

「座りなさい、エレノア。足が疲れよう」

　老人が、隣の椅子を示す。

　落ち窪んだ目だった。けれど、濁ってはいない。

　アウグスティン・リンデンベルク侯爵。九十三歳。

　あの詩を書いた人だ。

　そして今、私を妹だと思っている。

　七十年近く前に亡くなった、エレノア様だと。

「お、お嬢様」

　従僕が、ようやく我に返ったように一礼した。

「失礼をいたしました。旦那様は、その……」

　言いかけて、言葉が続かなかった。

　何と説明すればいいのか、この人にも分からないのだ。

　会釈をして、通り過ぎることもできた。

　けれど私は、言葉を探している従僕に、そっと手を上げて制した。

　それから老人に向き直り、裾をつまんで膝を折る。

「……ただいま戻りました、お兄様」

　そう言って、隣の椅子に腰を下ろした。

　従僕が、息を呑んだのが分かった。

　老人が、ゆっくりと笑った。

「遅かったではないか」

「申し訳ございません」

「どこへ行っておった」

「……少し、迷っておりました」

「そうか。……まあ、よい。戻ったのなら、それでよい」

　老人は、膝の毛布を持ち上げると、こちらの膝へ掛けようとした。

「お兄様、それはお兄様の」

「わしはよい。お前は昔から、すぐ手が冷える」

　有無を言わさず、掛けられてしまった。

　毛布は、ほんのりと温かかった。

「また緑を着ておるな」

「……お気に召しませんか」

「お前は、緑ばかり着る。他の色も着てみろと、何度言うたか分からん」

　老人は、ふんと鼻を鳴らした。

「……まあ、よう似合うておるがな」

　小さな声で、そう付け足す。

　後ろで、従僕が目を見開いていた。

「グスタフ。菓子を持ってこい。あの、干した杏の入ったやつだ」

「は、はい。ただいま」

「こいつは、あれが好きでな。放っておくと、いくつでも食う」

　得意げに言う。

　……こういうお兄様だったのね。

　口では文句ばかり言いながら、手は妹の世話ばかり焼いている。

「騒がしいな、今日は」

　老人が、広間を見渡した。

「誰の祝宴だ」

「……クラウス様のご婚約の、お披露目でございます」

「婚約か」

　老人が、目を細めた。

「どいつもこいつも、同じことを言うておる。めでたい、めでたい、と。……わしなら、もっとひねるがな」

「ひねる、のですか」

「真正面から祝うなど、面白くもない。誰でも思いつく言葉を並べて、何になる」

　ふん、と鼻を鳴らす。

　何冊か読んだ、侯爵の本を思い出した。

　一つのことを言うのに、たとえ話をいくつも重ねる。どこへ向かうのか分からないまま、気づけば最後の頁まで連れていかれている。読み終えて何日も経ってから、ふとした拍子に一文がよみがえって、しばらく動けなくなる。そんな本だった。

　……なるほど。この方の書いたものだ。

「……あいつは、どこだ」

　ふいに、老人が広間を見回した。

「お前を一人でうろうろさせおって。何をしておる」

　あいつ。

　誰のことなのか、私には分からなかった。

　分からないまま、口だけが勝手に動いた。

「……少し、用がありまして」

　我ながら、便利な言い訳である。誰の、どんな用なのかは、私も知らない。

「ふん。後でわしから言うておく」

　不機嫌そうに、そう言い捨てる。

　……どなたか存じませんが、ごめんなさい。後で叱られてください。

　隣に目を戻すと、老人はもう、こちらを見ていなかった。

「……お兄様？」

　返事はなかった。

　さっきまで確かに私を見ていた目から、光が引いていた。口元に浮かんでいた笑みも、消えている。

　初めに見たときの、遠い目に戻っていた。

　後ろで、グスタフが静かに目を伏せた。

　膝の上の毛布だけが、まだほんのりと温かい。

　老人の目は、窓の外へ向いていた。

　私も同じほうを見た。庭園がある。噴水がある。その向こう、生垣に半ば隠れるようにして、女神の彫像が一つ立っていた。

　灯りが届かず、輪郭だけが白く浮かんでいる。

　老人は、ずっとそちらを見ていた。