転生令嬢は今日も推理する

Episode37 リンデンベルクの広間

　リンデンベルク侯爵家の屋敷は、王都の西にあった。

　先に降りたお父様が、お母様に手を差し伸べる。馬車を降りた瞬間、カイルが小さく息を呑んだのが分かった。

　門から玄関までが遠い。その間に庭園があり、刈り込まれた生垣が幾何学の模様を描いている。噴水がある。どれも手入れが行き届いていて、一つとして崩れたものがない。

「……エラ姉様」

「言わなくていいわ」

「うん」

　当家とは、桁が違う。

　私は、耳元に指先で触れた。

　琥珀の耳飾りが揺れている。あの日、ローウェンさんが最初に勧めてきた品だ。

　結局、お母様が求めてしまった。私が首飾りのほうをろくに見もせずに即決してしまったので、まだ他も見たかったらしい。

　深緑のドレスに、琥珀と、細い首飾り。

　……我ながら、あの時は慌てすぎた。

　商人相手に、値も聞かずに「これにいたします」と言い切る令嬢があるだろうか。お母様が驚いた顔をしていたのを覚えている。

「エラ姉様、何ぶつぶつ言ってるの」

「なんでもない」

　　＊　＊　＊

　広間に通されると、既に人が集まっていた。

　高い天井から、硝子の灯りが幾つも下がっている。楽団が控えめな曲を奏でていて、給仕が盆を持って人の間を縫っていく。

　壁際にも、卓の上にも、白い花が飾られていた。

　同じ花で統一されている。丈の揃った、清らかな白。

「まあ、見事ですこと」

　お母様が、思わずといった調子で呟いた。

「この数を揃えるのは、大変でしょうね」

　たしかに、数が多い。広間の端から端まで、切れ目なく続いている。

　このときの私は、ただ綺麗だと思っただけだった。

　　＊　＊　＊

「エラリー」

　振り返ると、セレナ姉様が立っていた。

　今日の姉様は、いつにも増して美しかった。

　淡い青の絹に、銀糸の刺繍。そして首元には、見たこともないほど大粒の石が連なっていた。

　ダイヤである。一つ一つが、姉様の持っているどの品とも比べものにならない。

「お姉様、それは」

「リンデンベルク家からお借りしたの」

　姉様が、少しだけ声を落とした。

「代々、この家に入る娘が身につけるものなのですって。……昨日、お義母様から直接」

　……なるほど。

　これは装いではない。この家が娘を迎えると、賓客に向かって示す印なのだ。

　道理で、先ほどから周りの目が姉様の首元に集まっているわけである。

「あの手紙のことだけれど」

　姉様が、さらに声を落とした。

「クラウス様には、全部お伝えしてあるわ。あちらでも、人の出入りには気を配ってくださっているそうよ」

「そうですか」

「だから、あなたも楽しんでちょうだいね」

　そう言って、姉様は笑った。

　……楽しむ。

　この方は、こういうときにこそ笑うのだ。心配をかけまいとして、自分の中に全部しまってしまう。

　そこへ、クラウス様が歩いてきた。

　まっすぐにお父様の前へ進み、一礼する。

「ベルナード子爵、子爵夫人。本日はようこそお越しくださいました」

「クラウス殿。お招きいただき、ありがとうございます」

「エラリー嬢、カイル殿も」

「本日はおめでとうございます」

　カイルと揃って、頭を下げた。

　きちんとした挨拶だった。背筋が伸びていて、声もよく通る。侯爵家の嫡男らしい、隙のない振る舞いである。

　……と、思っていたら。

　挨拶を終えたクラウス様の目が、隣の姉様へ流れた。

　そして、止まった。

　何も言わない。

　ただ、耳の先から、じわじわと赤くなっていく。

「クラウス様？」

「いや、その」

　咳払いをひとつ。

「……昨日から見ているのだが」

「はい」

「何度見ても、慣れないものだな」

　姉様が、袖で口元を隠した。

　姉様の婚約者は、こういう人である。侯爵家の嫡男で、背も高く、剣も使えるらしいのだが、姉様の前でだけは毎回こうなる。

　カイルが、隣で小さく笑った。

「相変わらずだね、義兄上」

「まだ義兄上じゃないわよ」

「半年後にはそうなるでしょ」

　それは、そうなのだけれど。

　弟のほうが、よほど気が早い。

　　＊　＊　＊

「エヴェリン様」

　朗らかな声に振り向くと、マグダレーナ夫人が立っていた。

「マグダレーナ様。本日はありがとうございます」

　お母様が、少しくだけた調子で微笑み返す。

「おめでとう。セレナ様、本当にお綺麗だこと」

「恐れ入ります」

　夫人は、いつも通りの華やかな装いだった。婚約の席なので白は避けたのだろう、深い藤色の絹をまとっている。

　ひとしきり言葉を交わした後、夫人の視線が、ふとこちらへ流れた。

「……あら」

　目が、すっと細くなる。

「エラリー嬢。その耳飾り、ローウェンさんのところの品ね」

「え」

「ええ、間違いないわ。あの人の選ぶ石は、色の抜き方が独特なの。濁りを残して深く見せる」

　思わず、お母様と顔を見合わせた。

「まあ、よくお分かりになりますこと」

「これでも収集家ですもの」

　夫人は、機嫌よさそうに扇を開いた。

「そうそう、エヴェリン様。あの本のことだけれど」

「あの本、と申しますと」

「ほら、いつかお話ししたでしょう。あなたの首飾りに似た意匠が載っていた、先祖代々の」

　お母様の目が、ぱっと輝いた。

「覚えておりますとも。お待ちしておりましたのよ」

「ようやく蔵から出してきたの。ところが、埃を払っている途中で頁が外れてしまってね。今、職人に直させているところなのよ」

「まあ、それは大変」

「直り次第、お知らせするわ。……そうそう」

　夫人が、こちらを見た。

「エラリー嬢も、よろしければご一緒に。あの時、ずいぶん熱心に聞いていらしたから」

　見られていた。

　この方は、朗らかな顔をして、驚くほどよく人を見ている。

「ありがとうございます。ぜひ、拝見したいです」

「ええ、楽しみにしていて」

　　＊　＊　＊

　広間の隅に、見知った顔があった。

　紺の制服ではなく、きちんとした夜の装いをしている。けれど、立ち方だけは変わらなかった。壁を背にして、広間全体が見渡せる位置に。

「ルシアン様」

「やあ、エラリー嬢」

　振り向いたルシアン様が、白い歯を見せて笑った。

「今日はお招きにあずかってね」

「クラウス様の、ご友人として」

「そういうことになっている」

　少しだけ、声を落とす。

「……半分は、その通りだ。学生時代からの付き合いだからね。残りの半分は、あいつに頼まれた」

「手紙のことを、ご存知なのですね」

「聞いている。詩のことも、曾祖父君のことも」

　ルシアン様は、広間に目を戻した。

「といっても、今日は何の権限もない。ただの客だ。……目を貸しに来ただけだよ」

「心強いです」

「何も起きなければ、それが一番いいんだがね」

　そう言って、また笑う。

　この方は、こういうときでも笑い方を変えない。裏表のない人間だと、クラウス様が言っていたのを思い出した。

「エラリー嬢」

「はい」

「何か気づいたら、すぐに俺のところへ来てくれ」

「かしこまりました」

「返事が早いな」

　ルシアン様が、苦笑した。

「前にも同じことを言った気がするんだが」

「……言われました」

「覚えているならいい。一人で突っ走らないこと。……約束だ」

　私は、曖昧に頷いた。

　頷いてから、これは約束を守る顔ではなかったかもしれない、と思った。