転生令嬢は今日も推理する

Episode36 怪文書

　その手紙が届いたのは、姉様の婚約披露まで、あと二十日という頃だった。

　屋敷はにわかに慌ただしくなっていて、廊下ですれ違う使用人の足取りまで速くなっていた。

　昼過ぎ、玄関先でセバスチャンとテレサが何か話しているのが聞こえた。声を落としているのが、かえって気になった。

「どうかしたの」

　階段の途中から声をかけると、二人が同時にこちらを見た。

「エラリーお嬢様」

「何かあった？」

　セバスチャンが一瞬の間を置いてから、封筒を差し出した。

「セレナお嬢様宛に」

　白い封筒である。宛名はある。差出人の欄が、空白だった。

「差出人がないのね」

「はい」

　差出人のない郵便は、届いた時点でセバスチャンが改める。当家の決まりだ。子爵家といえども、商いの絡む敵は少なくない。

「もう開けたの」

「たった今」

　封は既に切られていた。中から出てきた紙は、一枚きり。

　私はそれを広げた。

　　花は枯れ　実は熟(う)れて落つ

　　鐘は鳴らず　ただ風のみが渡る

　　乙女は紅の涙を流し

　　盗人の手に　攫われゆく

　　追う者はなく　探す者もなし

　　この家に　ひとつ　欠けたるまま

　それだけだった。

　署名もない。用件もない。何を求めるでもなく、何を告げるでもなく。

　ただ、詩が一編。

　私は、紙を持つ手が震えているのに気がついた。

　……これは。

　これはもしや、怪文書というものではないだろうか。

　差出人不明の手紙。不吉な文言。名指しされぬ予告。

　物語で読んだことしかない。まさか現実にこんなものが届くとは思わなかった。いや、届いてしまったのは困る。困るのだが。

「エラリーお嬢様」

「な、なによ」

「顔が」

「顔が何よ」

「いえ。何も」

　セバスチャンが目を逸らした。

　私は咳払いをして、紙を裏返した。何も書かれていない。透かしてみる。上等な紙というほどでもない。どこの文具商でも手に入る類のものだ。

　筆跡は整っている。急いで書いた様子はない。

　……フィンがいれば。

　あの妖精なら、紙の上をぺたぺたと歩き回って、変な気配がするとかしないとか、そんなことを言ったはずだ。

　けれど、いない。

　肩が軽いまま、私は紙を光に翳した。

「お嬢様」

「何」

「そちらへお進みになると、壁がございます」

　危なかった。

　　＊　＊　＊

　その晩、お父様の書斎に家族が集まった。

　お父様は紙を二度読んで、卓の上に置いた。

「セレナ。心当たりは」

「ございません」

　姉様は落ち着いていた。手紙を見たときも、眉を少し動かしただけだったと聞いている。

「脅されているのなら話は別だが、これは何も言ってきていない。金を寄越せとも、婚約をやめろとも書いていない」

「では、ただの悪ふざけと」

「そう考えるのが順当だろう」

「わたくしも、そう思います」

　姉様が口を開いた。

「子爵家から侯爵家へ嫁ぐのです。面白く思わない方がいらっしゃるのは、初めから分かっておりましたもの」

　あっさりとしたものだった。

「そうねえ」

　お母様が、のんびりと頷いた。

「わたくしが嫁いできた頃も、ずいぶん言われましたもの。伯爵家の娘が、よりにもよって、などと」

　初めて聞く話だった。

「お母様が、ですか」

「ええ。金で買われたのだろう、と面と向かって仰る方もいらしたわ」

　さらりと、そう言った。

「どうなさったのですか」

「聞き流しましたわ」

　刺繍でもしているような調子で、続ける。

「言う方は、言うことでしか気が済まないの。……こちらが相手にすると、それが糧になってしまうのよ」

　それから、少しだけ目を細めた。

「それにわたくしは、ロベルト様と一緒になりたかったのですから。周りが何と言おうとそこは変わりませんわ」

　お父様が、書類から目を上げた。

「エヴェリン」

「はい」

「私も、あの時──」

「はい、そこまで」

　私は手を挙げて、話を切った。

「今は、怪文書の話をしております」

「……うむ」

　お父様が咳払いをして、書類に目を戻した。耳が赤い。

　この二人は、放っておくと際限がない。十七年生きてきて、私が最も多く鍛えられた技能が、これである。

　横でカイルが、助かったという顔をしていた。

「あらあら」

　お母様は、まったく応えていない様子で、こちらに向き直った。

「エラリー」

「は、はい」

「当日、何か気になることがあっても」

「……はい」

「その顔を、なさらないこと」

「その顔、とは」

「今の顔よ」

　にっこりと、そう言われた。

　……そういえば、首飾りのときもそうだった。

　調べていることを、顔だけで言い当てられたのだ。

　お母様には、敵わない。

　姉様が、小さく笑っている。

「お父様」

　気を取り直して、身を乗り出した。

「この詩は、手がかりになると思います」

　全員がこちらを見た。

「嫌がらせをしたいだけなら、姉様を悪く言う文でも書けばよろしいのです。そのほうが、よほど効きます」

「ふむ」

「けれど差出人は、わざわざ詩を送ってきた。自分で作ったのか、どこかにある詩なのか。もし、どこかにある詩だとしたら」

　話しているうちに、口が止まらなくなってきた。

「出所を辿れば、それを読める人は限られてきます。滅多に目にしない詩なら、なおさらです。ということは、まずこの詩がどこのものかを調べて、それから筆跡と紙の──」

「エラリー」

「はい」

「また、その顔よ」

「……失礼しました」

　カイルが横で小さく吹き出した。

「エラ姉様、さっき廊下でひとりごと言ってた」

「言ってないわ」

「『怪文書……怪文書だわ……』って」

「言ってないったら」

「……まあ、いい」

　お父様が息を吐いた。

「筋は通っている。伝わらないものを送って何になる、というのはその通りだ」

「では」

「セバスチャン」

「はい」

「この詩に、見覚えはあるか」

「心当たりがございます。今しばらくお時間を」

　　＊　＊　＊

　調べがついたと聞いたのは、二日後の朝だった。

　廊下でセバスチャンを捕まえる。

「分かったの」

「アウグスティン・リンデンベルク先々代侯爵の作かと。ずいぶんと若い頃の、寄稿集に寄せられたものでございます」

　私は、その名を口の中で繰り返した。

　高名な作家である。私も何冊か読んだことがある。ただし、どれも重く、静かで、こんな不吉な調子のものではなかった。

「リンデンベルクといえば……クラウス様の家名では？」

「曾祖父にあたられます」

　嫁ぐ家の曾祖父が書いた詩が、嫁ぐ娘のもとに、差出人の名もなく届く。

　偶然のはずがない。

「ご存命なの？」

「御年九十三におなりです。婚約披露の宴にも、おそらくは」

「……ずいぶんと詳しいのね」

「執事でございますので」

　答えになっていない。

　この男が古い書物に妙な伝手を持っていることは、もう何度も思い知らされている。『論証の書』のときもそうだった。訊いても、はぐらかされるだけだ。

「その寄稿集、うちにある？」

「ございません。私も、現物を見たわけではございませんので」

「……どうやって調べたの」

「人に聞きました」

　それ以上は言わない。いつものことだ。

「それと、もうひとつ」

　セバスチャンが、少し声を落とした。

「侯爵には、妹君がいらしたそうです。エレノア様と仰って……嫁がれた先で、若くして亡くなられたとか」

「……亡くなられた」

「涸れ病であったと」

　息が、止まりかけた。

「あの詩は、その妹君を思って作られたものではないか。……そう言われているようでございます」

「言われている？」

「はい。侯爵ご自身が、そう仰ったわけではございません。あくまで、人の口に上っている話として」

　なるほど、と思った。

　花が枯れ、乙女が泣き、盗人の手に攫われ、家からひとつ欠ける。

　……嫁いだ先で亡くなった妹君を悼んだ詩だと言われれば、たしかに、そう読める。

「侯爵ご自身は、何か仰っているの」

「その話は、なさらないそうです。一度も」

「一度も」

「はい。……ですので、どこまで本当のことか、私には判じかねます」

　それきり、セバスチャンは口をつぐんだ。

　私は、もう一度紙に目を落とした。

「ねえ、セバスチャン」

「はい」

「これを送った人は、それを知っていて送ったのよね」

「でございましょうな」

　婚礼を控えた娘のもとに、死んだ娘のための詩を送る。

　悪ふざけ、という言葉は、もう使えなかった。

　　＊　＊　＊

　その日の午後、もう一度書斎に集まった。

「リンデンベルク家の曾祖父君の作、か」

　お父様が、紙を指で弾いた。

「……いよいよ、悪ふざけでは済まなくなってきたな」

「どなたが書いたものか、分かったということですよね」

　お母様が、静かにそう言った。

「それで、差出人が分かるのかしら」

「いや」

　お父様が首を振った。

「書いた者と、送った者は別だ。……分かったのは、差出人がこの詩を選んだ、ということだけだな」

「選んだ」

「そうだ」

　お父様が、紙を卓の上に置いた。

「不吉な詩なら、他にいくらでもある。だが差出人は、よりにもよって、嫁ぎ先の曾祖父君が書いたものを選んだ」

　私は、その言葉を口の中で繰り返した。

　……そう。そこだ。

　この詩でなければならなかった理由があるはずだと、私はずっと考えていた。

　理由の半分は、これだったのだ。

「つまり、リンデンベルク家を意識しているということですね」

「そうなる」

「では、あちらの……」

　お母様が言いかけて、口をつぐんだ。

「そこまでは分からん」

　お父様が、あっさりと切った。

「詩を知っているだけの者なら、どこにでもいる。だが、この詩を選ぶ理由を持つ者は、そう多くない」

　姉様が、静かに頷いた。

「セレナ」

「はい」

「クラウス殿には、全部伝えなさい。詩のことも、調べのことも」

「かしこまりました」

「向こうの家の話だ。こちらが勝手に嗅ぎ回るより、あの方に動いてもらったほうが早い」

　お父様が、紙を折り畳んだ。

「ただし、こちらから騒ぎ立てはしない。動けば人が知る。人が知れば話が広まる」

「では、放っておくと」

「放っておくのではない。備えておくということだ」

　お父様が、顔を上げた。

「当日、何かあればすぐに知らせなさい」

「はい」

「かしこまりました」

　それで、その晩の話は終わった。

　　＊　＊　＊

　それからの日々は、拍子抜けするほど普段通りだった。

　お母様は当日の装いをあれこれ思案し、カイルが家庭教師に叱られ、ルーシーが焼き菓子を焦がした。姉様は行儀見習いと支度に追われ、お父様は商いに追われていた。

　誰も、あの詩の話をしなかった。

　クラウス様からは、承知した、あちらでも気を配る、という返事が来たきりだった。

　そして私は、机の抽斗を何度か開けた。

　中には、銀の縁の眼鏡が入っている。

　何も起きなければ、これを掛けることもない。姉様のことなのだから、何も起きないほうがいい。

　そう自分に言い聞かせて、抽斗を閉じた。

　……閉じて、その日のうちに、また開けた。

　　＊　＊　＊

　当日、セレナ姉様は前日のうちにリンデンベルク家へ入っていた。当日の支度は向こうで整えることになっていたから、朝に一緒に発つわけにもいかない。

　馬車の中で、カイルはずっと窓の外を見ていた。

「緊張してるの」

「してないよ」

「してるじゃない」

「エラ姉様こそ」

　カイルが振り返る。十四になって、背だけは伸びた。学院の夏季休暇で帰省中だから、こういう席にも顔を出せる。

「侯爵家だよ。粗相のないようにしないと」

「大丈夫よ。あなたは黙っていれば上等な子に見えるから」

「それ褒めてる？」

「褒めているわ」

　お父様は腕を組んで目を閉じていた。眠っているのではない。お父様は考え事をするとき、いつもこうなる。

　お母様は、窓の外を見ていた。

　何か言うでもなく、ただ静かに。

「お母様？」

「……セレナが、婚約だなんてね」

　窓のほうを向いたまま、そう零した。

「あんなに小さかったのに」

　お父様が、目を閉じたまま腕を伸ばして、お母様の肩を抱き寄せた。

　何も言わない。

　お母様も、何も言わなかった。

　カイルと、顔を見合わせる。

　……今日くらいは、黙っていよう。

　私は膝の上の鞄に手を置いた。

　中には、あの詩の写しが入っている。

　そして、眼鏡も。

　ふと、肩に目をやった。

　……今日は、助手がいない。