転生令嬢は今日も推理する

Episode32 マナと銀嘶草

だいじな部分が抜けてたので追加修正しました

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しばらくして、セバスチャンに連れられて、バルナバスが、姿を見せた。

　髭は整えられ、身なりも、すっかり、こざっぱりとしている。

　……身なりを整えると、思いのほか、きちんとした紳士に見える。

「待たせたな」

　バルナバスが、そう言いながら、席に着いた。

　母様は、他の用事があるとかで、セバスチャンに後を任せ、席を外していた。

「こちら、ローウェンさん。よろしければ、お話に同席させていただければと」

　紹介すると、ローウェンが、穏やかに、会釈をした。

「ローウェンです。マナに関わる研究をされているとか。よろしければ、少し、お話を伺っても?」

「おう、構わんぞ。マナ含有植物の研究をしててな」

　バルナバスは、あっさりと、頷いた。

「そもそも、マナって、何なんですか?」

　エラリーは思わず、そう尋ねてみる。

「――ああ、そこからか」

　バルナバスが、少し、意外そうな顔をした。

「まあ、普通は、知らねぇよな。伝承好きの学者くらいしか、扱わねぇ話だ」

「伝承によれば、大昔は、魔法ってものが、使えたらしい」

「魔法……?」

「ああ。昔話でも、炎を出したり、空を飛んだり、そういう話が、よく出てくるだろ」

　そう言われて、思い当たる物語が、いくつか浮かんだ。

「今となっちゃ、伝承が事実なのか、ただの物語なのか、区別もつかねぇ話だが……そういうことができたのは、マナがあったからだ、と考えられてる」

「――マナが、なくなったから、魔法も、使われなくなった、ということですか」

「そういうことだ。今じゃ、感覚を、ちょっと強めたり、体を、少し丈夫にする程度のもんしか、残っちゃいねぇ」

　バルナバスが、そう言って、肩をすくめた。

「――え、今も、魔法って、残ってるんですか?」

　思わず、身を乗り出した。

「魔法、っていうほど、大層なもんじゃねぇよ」

　バルナバスが、苦笑した。

「昔話にあるような、分かりやすいもんじゃない。せいぜい、勘が鋭くなったり、体力があったりする程度のもんで……大抵は、使ってる本人も、それがマナのおかげだなんて、気づいちゃいねぇ」

「それにしても……なぜ、涸れ病に、そんなに詳しいの?」

「涸れ病ってのは、そもそも、マナの量が原因なんだよ。……正式には、マナ枯渇症、って呼ぶんだがな」

　バルナバスが、頷いた。

「大昔は、マナが、そこら中に、たっぷりあったらしい。それが、何百年か前に、何かの理由で、うんと減っちまった」

バルナバスの肩の上で、フィンが、ぴくりと、耳を動かした。

「粘土のような密度だったものが、今じゃ、砂粒くらいしか、残ってねぇ」

　指先を、そっと擦り合わせるような、仕草をしてみせる。

「昔の濃いマナに合わせて出来上がった体が、今の薄い環境じゃ、うまく回らねぇんだよ」

「――なるほど」

　ローウェンが、興味深そうに、そう零した。その目には、隠しきれない好奇心が浮かんでいる。

「子供のうちは、ほとんど、発症しねぇ。育つ過程で、大抵は、今の環境に、自然と、順応していく。……ただ、中には、順応しきれねぇ奴もいる。そういう奴が、大人になるにつれて、徐々に、衰弱していくんだ」

「いつ発症するかは、感度の強さによって、まちまちだ。……ただ、統計を見る限り、二十代から三十代辺りの事例が、一番、多い」

　ローウェンが、わずかに、目を細めた。

「それは、初めて聞きました。……マナへの感度と、涸れ病の関係は、どうやって、突き止めたのです?」

「マナ感度を測る、専用の測定器があってな。それを使って、発症した奴らを、何十人も、調べた。……もう、三十年近く前に、判明してたことだ」

「三十年も前に……?」

「感度の高い奴ほど、症状が重く出る。分かりやすい相関だった」

「しかし、涸れ病は、原因不明の奇病として、扱われているはずです。それを、あなたが、どうしてご存知なんです?」

「ああ、俺は、元々、王立研究所にいたんだよ。……そこで、この病の研究に、長年、携わってたんだ」

「――なるほど。それで、そこまで、お詳しいのですね」

　ローウェンが、納得したように、そう頷いた。

　少し、考えるように、間を置く。

「涸れ病は不治の病として、扱われているはずですが……」

「治療法はある」

　バルナバスが、そう言って、少し声を落とした。

「銀嘶草(ぎんせいそう)っていう、薬草でな。……ただし、王家が独占的に管理してる、希少なもんだ。市井には出回らねぇ」

「――銀嘶草」

　初めて聞く、名前だった。

「マナの残滓を、含んでる薬草でな。それを、体に取り込むことで、症状が、抑えられる。……治療法自体は、あるのに、市井の連中には、行き渡らねぇ。だから、不治の病、なんて言われ続けてる」

ローウェンが手を顎に当てながら、口を開いた。

「一つ、伺っても? ……マナの残滓による恩恵は、マナへの感度が高い者ほど、強く出るものですよね。銀嘶草を摂取することで、その恩恵自体が、さらに強化される、ということは?」

「――お前、いいとこ突くな」

　バルナバスが、感心したように、そう言った。

「その通りだ。王族の連中は、代々、恩恵の出方が、他の貴族より、明らかに強い。理由は、王と、王立研究所の、ごく一部しか知らねぇ話だがな」　

「恩恵、というと、具体的には……?」

「視力や、聴力なんかの、五感の強化。思考が速くなる奴もいれば、身体能力が上がる奴もいる。……どこの部分が強化されるかは、選べねぇ。ただ、誰しも、どこかしらは、優れてる」

「王室を出ると、その恩恵は……?」

「摂らなくなりゃ、徐々に、落ちていく。……何年かかけて、な」

「一つ、伺っても?」

　ローウェンが、少し、間を置いて、そう切り出した。

「そこまで、重要な研究をなさっていたのに、どうして、王立研究所を、お辞めになったんです?」

　バルナバスは、しばらく、黙り込んだ。

　視線を、テーブルの上に落としたまま、言葉を選んでいるようだった。

「――銀嘶草の数には、限りがある。だから、まず、涸れ病の治療に使う。そこまでは、当然のことだ」

　ぽつりと、そう切り出す。

「ただ、それだけじゃ、済まなかった。……治療の名目を超えて、恩恵を得るためだけに、使われてる部分もあった」

「それは……」

「おっと、これ以上は、俺の口からは、言えねぇ話だ」

　バルナバスが、慌てたように、片手を上げて、遮った。

「うっかり喋りすぎると、王室批判になっちまう。……お前も、この話、あんまり、他所で広めるなよ」

　ニヤリと笑いながら、バルナバスはそう言った。

「涸れ病を、治すことだけが目的なら、まだ、納得もできた。だが、それ以外の使い道に、疑問を持っちまってな。……それで、辞めた」

「そういう経緯でしたか」

　ローウェンは、それ以上、深追いはせず、ただ、静かに、頷いた。

「大量に銀嘶草を摂ったところで、治るわけじゃない。摂り続けなきゃ、意味がない」

　バルナバスが、そう言って、少し、渋い顔をした。

「だから、量産できるかどうかが、死活問題になる」

　気づけば、フィンが、いつの間にか、バルナバスの肩に、ちょこんと、腰を下ろしていた。

「――なあなあ、もっと聞かせてくれよ」

　興味津々といった様子で、そう、話しかけている。

　もちろん、姿は、バルナバスには見えていないはずなのに、なぜか、妙に、懐いていた。

　……最初の「いい匂いがする」といい、よほど、この人の傍が、居心地いいらしい。