転生令嬢は今日も推理する

Episode29 探究者

週末は、あっという間にやってきた。

馬車に揺られながら、リゼット様と、他愛のない話をする。

でも、頭の片隅では、ずっと、今日という日の意味を、考え続けていた。

……ユリウェンは、何を、狙っているのか。

そんなことを悶々と考えているうちに、アッシュフォード家の門が見えてきた。

屋敷は、伯爵家にしては、静かな佇まいだった。

華美な装飾は少なく、どこか、療養のための場所という空気が漂っている。

通されたのは、日当たりのいい客間だった。本棚には、隙間なく本が並んでいる。

「ユリ、連れてきましたわよ」

リゼット様が、案内された部屋の扉を、軽やかに開けた。

窓辺の寝椅子に、線の細い青年が、寄りかかるように座っていた。

銀の髪。紫の瞳。

ローウェンの顔を、少し幼くしたような、面立ち。

……素顔は、こちらなのか。

ローウェンとして会う時は、化粧か何かで、実際より年嵩に見せていたのかもしれない。

そう気づくと、妙に、腑に落ちるものがあった。

「いらっしゃい。エラリー嬢ですね」

ユリウェンが、ゆっくりと、体を起こした。

その仕草には、商人ローウェンの時のような、隙のなさは、微塵も感じられなかった。

儚げで、どこか線の細い、療養中の貴公子。

……見事なものだ。

内心で、そう舌を巻いた。

「エラリー・フォン・ベルナードです。お招きいただき、ありがとうございます」

　努めて、にこやかに、頭を下げる。

「ユリウェンです。体が弱く、あまり動き回れないもので……こうしてお招きする形になってしまい、申し訳ない」

　困ったように、微笑む。

　……堂に入った、演技だった。

　ユリウェンは、紅茶を勧めてきた。

　その後は、当たり障りのない会話が続いた。天気の話、最近の社交界の噂、リゼット様の近況。

　ユリウェンは、聞き上手だった。相槌の打ち方、話を広げる間の取り方、どれも自然で、警戒心を解かせるような、絶妙な緩さがある。

「そういえば」

　思い出したように、そう切り出してみる。

「最近、商会関係の方とお話しする機会が多くて」

　唐突な話題転換に、リゼット様が、きょとんとした顔をした。

「商会……?」

「ええ。中に、少し気になる方がいて」

　言いながら、相手の反応を、注意深く窺う。

「ローウェン様、という宝飾商の方なのですけれど。……ユリウェン様は、ご存知かしら?」

　まっすぐに、その目を見て、問いかける。

　ユリウェンの表情は、変わらなかった。

　でも、その視線だけが、わずかに、鋭さを増した気がした。

「……名前くらいは。社交界で、噂になっているようですから」

「まあ」

　にっこりと、笑ってみせる。

「あまりお外に出られないのに、社交界の噂は、ご存知ですのね」

　一瞬、部屋の空気が、ぴんと、張り詰めた気がした。

「……リゼットが、色々と、話してくれるので」

　ユリウェンは、穏やかな笑みを、崩さなかった。

「ええ、わたくし、ユリにはなんでもお話ししてますの」

　リゼット様が、無邪気に、頷いた。

　その一言で、張り詰めた空気が、少しだけ、緩んだ。

「その方、少し、不思議なんです」

　構わず、続ける。

「ご家族も、ご友人も、学校に通われた経歴も、何も、見つからなくて」

　じっと、その目を見つめる。

「まるで、ある日突然、この世に現れたみたいに。……不思議でしょう?」

　小首を傾げて、微笑んでみせる。

　ユリウェンは、驚いた様子も見せず、むしろ、口の端を、微かに、持ち上げた。

「――お詳しいんですね」

「趣味なんです。気になったことは、つい、調べてしまう性分で」

「それで、答えは見つかりましたか?」

　ユリウェンが平然と聞いてきた。

　……試してるの？

　油断すれば、こちらの手の内まで、探られかねない。

　そう思い、内心、気を引き締め直していた、その時だった。

「リゼット様、少々よろしいでしょうか」

　控えていた侍女が、そっと、耳打ちするように、そう告げた。

「あら、何かしら」

　侍女と二言三言、言葉を交わすと、リゼット様は、こちらに向き直った。

「ごめんあそばせ、少し席を外しますわね。すぐに戻りますから」

　そう言って、部屋を出て行った。

　扉が閉まる。

　二人きりになった部屋に、静けさが落ちた。

　ユリウェンが、ゆっくりと、紅茶のカップを傾ける。

　その視線が、ふと、こちらの肩の辺りで――フィンのいる位置で、一瞬、止まった。

　……見えて、いる?

「……気のせい、だよな」

　フィンが、小さく羽を震わせながら呟いた。

　気のせいだと、思い直す。

「――目的は何なんです?」

　エラリーは、意を決して、まっすぐにユリウェンを見据えた。

「周到に正体を隠し、商会を大きくして、いったい何を企んでいるのですか」

　ユリウェンは、驚いた様子も見せず、静かに紅茶のカップに視線を落とした。

「そんな大層なものじゃないですよ。――目的を言うなら、目の前の疑問を解消したいだけで」

「疑問、ですか?」

「ええ。この屋敷には、古今東西の専門書、それも滅多に手に入らない古い文献まで、数多あります。でも、どれほど本を読んでも、外の世界の『本当のこと』は文字の裏に隠されたままだ。その一つ一つに謎があって、それを自分自身の目で確かめたくなるんです」

　ユリウェンは顔を上げ、エラリーの目を、まっすぐに見据えた。

「それらを解明していくためには、ただの病弱な貴公子でいるより、商人の身分がとてもちょうどよかった。それなりに商才があったものですから、気づけば商会も大きくなっていました。――それだけの話です」

　淡々と告げられた、その動機に、エラリーは言葉を失った。

「……それだけの理由で?」

「あなたも、自分が気になったことは放っておけない性分でしょう? 危険を承知でここまで嗅ぎ回るなんて、好奇心が旺盛すぎる。……私と、同じですよ」

　その言葉に、背筋が凍るような思いがした。

　図星だった。

　エラリーは、わずかに息を詰まらせ、何も言い返すことができなかった。

「……あなたの言う『好奇心』は、分かる気がします」

　絞り出すように、そう答えた。

「でも、興味本位だからって、許されることではありませんわ。パトリシア夫人にされたことも、リゼット様に運命の人だなんて吹き込んだことも。……それだけでは、片付けられない気がします。」

　しばらく、沈黙が落ちた。

　ユリウェンは、カップを、静かにソーサーへ戻した。

「――面倒なことは苦手なんですよ」

　ぽつりと、そう零した。

「面倒……?」

「言い訳をすれば、パトリシア夫人は少し前から、ローウェン―…まぁ私に随分と入れ込んで⋯、何かにつけ呼び出されていました。実のない話に付き合わされて、商談になることは一度もない。……ああいう時間は、どうにも苦手で」

　淡々と、そう続ける。

「だから、少し、仕掛けを。二度と、顔を見なくて済みます」

　悪びれもせず、そう言い切る。

「リゼット様は……?」

「彼女は少し、違いますね」

　ユリウェンは、わずかに、目を伏せた。

「彼女も、放っておくと、しつこく構ってくる。……ただ、腐っても、従妹だからね。別に切り捨てるつもりは無いんですよ」

「だから、運命の人だなんて……」

「ああ言えば彼女は私以外に、目を向けるようになるかと思って――まあ、そう都合よく運ぶとは、思っていなかったけどね」

　ユリウェンは、小さく、肩をすくめた。

「うまくいけば、それでよし。うまくいかなくても、別に、困らない。……たまたま、都合のいい方に転がっただけで。ガレスは予想外でしたがね」

　ユリウェンは困ったように笑うと、ふと、思い出したように、こちらへ、目を向けた。

「――ああ、そうだ。エラリー嬢には、感謝してるんです」

「……感謝?」

「リゼットが、あなたに夢中になってくれているおかげで、私は、随分と楽をさせてもらっています」

　穏やかに、そう続ける。

「……おかげで、私も本来やるべきことに集中できます。」

　ユリウェンの笑みは、どこまでも、穏やかだった。

「――お待たせいたしましたわ」

　扉が開き、リゼット様が、頬を膨らませながら、戻ってきた。

「もう、大したことじゃありませんでしたのに。侍女ったら、大げさに呼びに来て」

　ぶつぶつと、そう零す。

　何事もなかったかのように、ユリウェンが、穏やかな笑みを、こちらへ向ける。

「エラリー様も、退屈ではなかったですか? ユリと、何を話していらしたの?」

「……最近流行りのお芝居の話を、少し」

　さらりと、そう答える。

　ユリウェンは、紅茶に口をつけながら、小さく笑った。

「まあ、お芝居!」

　リゼット様の目が、途端に、輝いた。

「わたくし、流行りのお芝居は、大抵見ておりますのよ。今度、その話、わたくしも混ぜてくださいませ」

　身を乗り出さんばかりに、そう詰め寄ってくる。

　平静を装いながらも、内心では、まだ、鼓動が収まらずにいた。

「今日は、ありがとうございました」

　玄関先まで見送りに来たユリウェンに、そう声をかける。

「こちらこそ。また、いらしてください」

　穏やかに、微笑む。

「送っていきますわね」

　リゼット様が、そう言って、馬車まで案内してくれた。

　馬車が動き出す。

　フィンが、肩の上で、ぼそりと呟いた。

「何考えてるんだか、全然わかんねぇ。ああいうの、苦手だわ」

　窓の外で、小さくなっていく屋敷を見つめながら、ふと、思った。

　……また、会う気がする。

　それが、良い縁なのか、悪しき因縁なのか。

　自分でも、よく分からなかった。