転生令嬢は今日も推理する

Episode28 ご令嬢たちのお茶会

事件から、しばらく経った。

あれ以来、リゼット様は、時折カフェに誘ってくるようになった。

「エラリー様、今度、一緒にお茶でも、いかがですか」

そんな誘いが、週に二、三度は届く。

「エラリー様は、シトラス系のケーキが、お好きでしょう?」

そう言って、いつも、こちらの好みに合わせた店を選んでくれる。

……なぜ、それを知っているのだろう。

不思議に思いつつも、断る理由もなく、顔を合わせるたび、他愛のない話をするのが、いつしか習慣になっていた。

そんなある日、以前マグダレーナ夫人のお茶会で出会ったフローラ様から、手紙が届いた。

「近々、ささやかながらお茶の席を設けたく存じます。もしよろしければ、ご都合をお聞かせくださいませ」

丸みのある、優しい字だった。

事件からこっち、色々あって、フローラ様とゆっくり顔を合わせる機会も、なかなか取れずにいた。

「ぜひ、伺いますわ」

すぐに、そう返事をしたためた。

その話を、何気なく、リゼット様とのお喋りの中で、口にしてしまった。

「あら、お茶会ですの?」

途端に、リゼット様の目が、輝いた。

「わたくしも、ご一緒したいですわ」

「え、でも、これは、フローラ様が――」

「フローラ様には、わたくしから、お手紙を差し上げますわ」

そう言うと、リゼット様は、その場で、さらさらと手紙をしたためた。

数日後、リゼット様から、フローラ様の返事を見せてもらった。

「ぜひ、ご一緒に」

丁寧な文字で、そう綴られていた。

……すごい行動力。

驚きながらも、フローラ様が了承してくださったことにホッとする。

迎えた当日、フローラ様の屋敷の庭園に、案内された。

「リゼット様にまでお越しいただけるとは、思ってもみませんでしたわ。光栄ですわ」

フローラ様は、穏やかな笑みを浮かべた。

「急に、押しかけるようなことになって、ごめんあそばせ」

リゼット様は、そう言いながらも、フローラ様をさりげなく、上から下まで、見定めるように眺めていた。

フローラ様は、その視線に、一瞬たじろいだような顔をした。

……無理もない。

リゼット様の美貌と、この独特の迫力は、初対面だと誰でも気圧されてしまう。

「い、いえ。歓迎いたしますわ」

引きつった笑みで、そう返した。　

「エラリー様、こないだの茶器のお茶会、伺えなくて残念でしたわ。お母様の体調があまり芳しくなくて欠席になってしまって……」

フローラ様が、申し訳なさそうに切り出した。

「いえ、お気になさらず」

そう答えると、フローラ様は、ほっとしたように微笑んだ。

カップに紅茶が注がれると、フローラ様が、ふと頬を紅潮させた。

「エラリー様、聞いてくださいます? あの、ローウェン様のこと、また噂を耳にしましたの」

「また、ですか」

思わず、苦笑いが漏れる。

以前のお茶会でも、この話題で、随分と盛り上がったのを思い出す。

「なんでも、また珍しい品を、仕入れられたとかで」

うっとりとした顔で、フローラ様は、そう続けた。

「ぜひ次のマグダレーナ夫人のお茶会にも、いらしていただきたいですわ」

熱の入った語り口が、しばらく、続いた。

「あぁ、あの商人のことかしら」

リゼット様が、興味なさそうに、そう零した。

「お茶会か何かで、何度か、お見かけしたことがある程度ですけれど」

……本当に、興味がなさそうだった。

……あの時、フィンが言っていた。

「あいつの気配だ」って。

アッシュフォード伯爵家の屋敷の窓辺にいた、銀髪の人物と、このローウェンという商人が、同一人物なんだとしたら――

だとしたらリゼット様が、この話に、まったく食いつかない様子は少し妙に感じる。

フローラ様は、しばらく、ローウェン商会の話を続けていたが、リゼット様の反応が薄いのを見て、次第に話題を変えていった。

……たぶん、今日誘ってくださったのも、この話がしたかったからなんだろうな。

なんとなく、そんな気がした。

「リゼット様」

思い切って、そう呼びかける。

「アッシュフォード伯爵家に、銀髪の方っていらっしゃいますか」

「銀髪……? ああ、それ、ユリのことですわ」

リゼット様の表情が、ぱっと、明るくなった。

「エラリー様、ユリのことご存知でしたの?」

嬉しそうに、身を乗り出してくる。

「いえ、存じ上げているというほどでは。……先日、お屋敷の前を通りかかった時、窓辺に、銀髪の方がいらっしゃるのが見えて。少し、珍しい御髪だったので、覚えていただけですわ」

さらりと、そう答える。

嘘は、言っていない。

「まあ、そうでしたのね。銀髪でしたら、きっとユリですわ」

リゼット様は堰を切ったように、ユリウェンの話を語り始めた。

考え込みながら、その話に耳を傾ける。

……ローウェンと、ユリウェン。

やはり、繋がっている。

でも、リゼット様の様子を見る限り、その繋がりには、まったく気づいていない。

フローラ様は、最初こそ、リゼット様の独特な様子に、少し、遠慮がちだったが、話を聞くうちに、次第に態度が和らいでいった。

「まあ、そんなことが……」

天然で、でも憎めない、リゼット様の様子に、いつしか、心を許し始めているようだった。

「今日は、楽しかったですわ。……また、集まりませんこと?」

お茶会の終わり、フローラ様が、そう切り出した。

「ええ、ぜひ!」

リゼット様が、真っ先に、そう答えた。

「わたくしも、もうメンバーの一人ですものね」

当然のように、そう言い切る。

「メンバー……?」

フローラ様は、少し驚いたような顔をしたが、やがて小さく笑った。

「ふふ、そうですわね」

お茶会は、そのまま終わりを迎えた。

屋敷を出る時、フローラ様は、玄関まで見送ってくださった。

「また、お会いしましょうね」

そう言って、優しく微笑んでくれた。

馬車に乗り込むと、リゼット様が、隣に腰を下ろした。

馬車が動き始めると、リゼット様が、穏やかに切り出してきた。

「エラリー様、今度、一緒に来ていただきたいところがありますの」

「えっと――、どちらに？」

「従兄弟のところですわ」

「従兄弟……」

「先ほどお話にも出た、ユリウェンのところですの」

やっぱり。

心の中で、大きなため息をついた。

フィンが、わたくしの肩の上で、ぴくりと反応するのが分かった。

「体が弱くて、あまり出歩けないから、いつも、こちらから伺うんですのよ」

従兄弟であるユリウェンが、あの商人ローウェンと同一人物だとは――リゼット様が気づいていないのも、無理はない。

でも、こんな形で、あちらの本拠地に足を踏み入れることになるとは、思ってもみなかった。

「いつも、色々な話を聞いてもらってて。この間、エラリー様のことをお話ししたら」

リゼット様が、嬉しそうに、続けた。

「わたくしがそんなに仲良くなったお友達は初めてだから、ぜひ紹介してほしいって、言われましたの」

……見え透いてる。

でも、これはこれで都合が良いかもしれない。

向こうも、探りを入れたいのだろう。

こちらだって、同じことだ。

「わたくしも、お会いしてみたいです」

にっこりと、笑ってみせる。

「では、今度の週末、一緒に伺いましょう」

そう言って、リゼット様は、無邪気に微笑んだ。

その無邪気さが、今は、少しだけ、重かった。

……まさか、あちらから呼ばれるとは。

こちらから探りを入れる機会を、伺っていた矢先だった。

……もしかして、わたくしが、ユリウェンの正体に気づいてるって、知られてる？

向こうが、どこまで、こちらの手の内を知っているのか。

見当もつかなかった。

「では、今度の週末、伺いますね」

平静を装って、そう答える。

内心では、まったく、穏やかではいられなかった。

肩の上のフィンが、低く喉を鳴らした。

まるで『気をつけろ』と告げるように。