転生令嬢は今日も推理する

閑話 或るシスターの回想

※ランドールが女の敵すぎて作ってしまった設定です。

かなーり暗いです。

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雪の降る夜。

石造りの冷気が、毛布の上からでも容赦なく身体の芯を冷やしていく。

手元を照らすのは、溶けかけて芯が揺れる、一本の頼りない蝋燭だけ。

吐く息は白く、手先は凍えて感覚が鈍い。

それでも、私は机に向かい、羊皮紙にペンを走らせる。

もう何度目かの、この作業。

過去を振り返ることでしか、今の自分と、向き合えなかった。

あの時の私は――

リゼットさんを見るたびに、いつも、胸の奥が、ちくりと痛んでいた。

あんな風に、堂々と殿方に声をかけられたら。

わたくしには、とても、真似できなかった。

物怖じせず、まっすぐに、想いをぶつける。

断られても、けろりとした顔で、また、次の相手を探しに行く。

……羨ましかった。　

素直に、そう思ってしまう自分が、今思えば、少し、嫌だった。

そんな鬱屈を抱えながらも、わたくしには、心のよりどころがあった。

ランドール様を慕う令嬢たちの、あの集まりだった。

取り巻きの一人として、稽古の後の中庭や、稽古の合間の回廊など、ランドール様のいらっしゃる場所には、いつも、誰かしらが顔を出していた。

わたくしも、その輪の中にいることが、当たり前になっていた。

「今日は、たしか、午後から剣術の稽古がある日ですわ」

そう言って、稽古場の見える回廊に、皆で足を運ぶ。

遠目に眺めるだけの、何でもない時間。

それでも、皆で、何時間でも語り合えた。

誰かに、必要とされている。

その場所にいるための、自分の役割がある。

……それが、たまらなく、嬉しかった。

だからこそ、リゼットさんの存在は、余計に、疎ましかった。

せっかく皆で守り抜いてきた「秩序」を、彼女ひとりが、いとも容易く乱していく。

そのことが、許せなかった。

だから余計に、リゼットさんの噂を、聞かれるたびに大袈裟に、話してしまったのだと思う。

「あの方、本当は、もっと、酷いことをなさっているのよ」

そう言うたび、少しだけ気持ちが晴れた気がしていた。

そういえば、以前、リゼットさんが眠れない夜が続いていて、誰かから特別なハーブを貰った、と話していたのを思い出した。

……それも、ちょうどいい噂になるだろうと思い、誇張して言いふらした。

「殿方を虜にするために、怪しいお薬を使っているらしいですわ」

そう言えば、余計に、真実味が増す気がしていた。

リゼットさんに、ランドール様は最初こそ、少し心動かされているように見えた。

でも、いつしか、そんな素振りも見せなくなった。

……やっぱり、ランドール様は、見た目に惑わされない、誠実な方なんだわ。

そう、勝手に思い込んでいた。

本当のところ、ランドール様が、どう感じていたのかなんて、わたくしには、分かりようもなかったのに。

「わたくしたち、ランドール様には、誰も抜け駆けしないって、決めておりますの」

いつも、そう、皆で口を揃えて言っていた。

でも、リゼットさんが離れた今なら。

……今なら、少しくらい、いいんじゃないかしら。

そんな考えが頭をよぎるようになった。

ある日、皆に内緒で、ランドール様に手紙を書いた。

「今度お茶でもご一緒しませんか」

震える手で、そう書き綴った。

返事が来た時、心臓が飛び跳ねるかと思った。

「では来週の午後、庭園で」

短い返事だったけれど、それだけで十分だった。

当日、精一杯めかしこんで庭園へ向かった。

ランドール様は、少し驚いたような顔をしたけれど、優しく微笑んでくれた。

他愛のない話をしながら、お茶を飲んだ。

「君と話す時間は楽しい。また機会があれば、お茶でもしよう」

その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

……夢のような時間だった。

でも、夢は長くは続かなかった。

2,3週間後、いつもの集まりで、皆の視線がいつもと違うことに気づいた。

「ローザンヌ様」

一人が静かに、そう呼びかけてきた。

「先日、ランドール様とお二人でお茶をされたとか」

心臓が跳ねた。

「あの……それは」

「わたくしたち、抜け駆けはしない、と約束していましたわよね」

その声にはこれまでにない冷たさがあった。

「そ、それは、たまたま、庭園でお会いして……お誘いくださったのは、ランドール様の方で」

必死に嘘を並べ立てる。

「わたくしから、誘ったわけでは……」

言いながら、皆の目が少しも和らがないことに気づいた。

「……せっかくお誘いくださったのに、お断りする方が、失礼かと思って」

つい、そんな言葉が口をついて出た。

場の空気が、一段と冷たくなった。

もう言い逃れる余地はなかった。

「ご、ごめんなさい……」

謝ることしか、できなかった。

でも、一度崩れた信頼は、簡単には戻らなかった。

それから、集まりに顔を出しても、誰も目を合わせてくれなくなった。

会話の輪から、静かに、外されていった。

「今日は、この後、皆でお茶に行きますの」

そう言われて、自分だけが誘われていないと気づくのに、時間はかからなかった。

……こんなこと、望んでいたわけじゃなかったのに。

孤独感が、日に日に増していった。

そんな中でも、唯一の支えは、ランドール様との時間だった。

でも、その様子も、少しずつ、変わっていった。

「今日は、少し忙しくて」

会う約束をしても、断られることが増えていった。

顔を合わせても、以前のような、柔らかい微笑みは無かった。

……どうして。

理由が、分からなかった。

ただ、少しずつ、突き放されているように感じていた。

その理由を、考えることさえ、できなかった。

それでも、集まりに、顔を出すことだけは、やめられなかった。

誰にも、歓迎されていないと、分かっていても。

わたくしの分だけ、お茶が後回しにされても。

それでも、そこにいれば、いつか、また以前のように。

そんな、淡い期待を捨てられなかった。

友人と呼んでいた彼女たちは、わたくしの悪口を、わたくしの前で口にするようになった。

ランドール様との時間もだんだん少なくなっていて様子もおかしい。

……なんで、こんなことになってしまったのだろう。

わたくしは、ただ、想っていただけなのに。

日を追うごとに、心の中で、何かがすり減っていった。

そんなある日、街中で、ランドール様の姿を見かけた。

隣には、見知らぬ美しい令嬢がいた。

楽しそうに、笑いあっていた。

その光景に、頭の中が、真っ白になった。

……わたくしを、避けていたのは、あの子のためだったのね。

気づけば、足は、二人の元へと向かっていた。

「ランドール様」

声をかけると、二人が驚いたように振り返った。

「ローザンヌ嬢……」

戸惑うような、その表情。

……ああ、やっぱり、迷惑だったのね。

わたくしなんて、要らないのね。

その瞬間、頭の中の何かが、ぷつりと切れた。

震える手が、外出用に持たされていた護身用の小さなナイフに触れた。

気づけば、それを握りしめていた。

「ローザンヌ嬢、それは……」

ランドール様の顔が、みるみる青ざめていった。

でも、もう止まれなかった。

「どうして……! わたくしが、こんなに想っているのに……!」

叫びながら、刃を振り上げていた。

ランドール様は、咄嗟に両手で、それを受け止めようとした。

鈍い感触と共に、掌から、血が滲んだ。

「うああ……!」

ランドール様の苦悶の声が、辺りに響いた。

その瞬間、我に返った。

手のひらに、ぬるりとした感触があった。

見れば、ランドール様の血が、指の間から、伝っていた。

……赤い。

……何を、してしまったのだろう。

震える手から、ナイフが滑り落ちた。

周囲から、悲鳴が上がった。

騎士たちが、駆けつけてきた。

その光景を、まるで、他人事のように、眺めていた。

事件は、瞬く間に、社交界中に、知れ渡った。

ランドール様は、あの時、庇った右手に、傷を負ったと聞いた。

運悪く神経を傷つけてしまい、以前のように剣を握ることも出来なくなったという。

そのことを知った時、初めて、自分がしたことの重さに、押し潰されそうになった。

聞いた話では、ランドール様は、あの一件以来、女性を前にすると、以前のような朗らかさを失ってしまったという。

どこか怯えたような、翳りのある雰囲気を纏うようになった、と。

取り巻きだった令嬢たちも、そんな変化を前に、次第に離れていったらしい。

わたくしの家は、多額の慰謝料を支払った上、二度と表舞台に出さないことを、誓約させられた。

事件の数か月後、わたくしは北の地の山奥にある教会に、身を寄せることになった。

厳しい寒さの中、静かに、祈りを捧げる日々。

それが、これから、ずっと続いていくのだと思うと涙も出てこなかった。

……こんな結末になるなんて、思ってもみなかった。

ただ、想いを、伝えたかっただけなのに。

窓の外に降る雪を、ぼんやりと眺めていた。

ペンを置く。

今日も、こうして、過去を書き記した。

気づけば、唇の端が、ほんの少しだけ持ち上がっていた。

嬉しいわけではない。

それでも。

あの方もまた、傷を抱えて生きていくのだと思うと、胸の奥に、ひどく甘い安堵が広がった。