転生令嬢は今日も推理する

Episode2 小麦粉と居候

まず証拠を集めることにした。

そのために必要なのは、小麦粉だ。

前世の知識によれば、指紋は油分が表面に付着することで残る。

それを粉で浮かび上がらせる方法がある。

厨房からボールに小麦粉を少し分けてもらって、飾り棚に向かった。

「エラリーお嬢様、なぜ小麦粉を」

「指紋を調べるの」

「しもん？」

「人が触ると跡が残るの。本当は専用の粉や耳かきみたいな道具を使うんだけど、この世界にはないだろうし……小麦粉で代用できないかなって」

「耳かき？聞いたことないですが…」

「耳かきについてる綿毛みたいなとこで、こう…ポフポフって」

私は宙で手を動かして実演する。

「それで誰がさわったかがわかるのですか？」

「……たぶん」

マリアは不安そうな顔をしている。

私はボールから小麦粉をひとつまみ取って、飾り棚にそっと振りかけようとした。

その瞬間、鼻がむずっとした。

「……っくしゅん！」

白い粉が盛大に舞い上がり、棚を覆い、絨毯に降り積もり、マリアの顔にもかかった。

沈黙。

「…………エラリーお嬢様」

「ちょっと待って絶対うまくいく！ポフポフを貸して！」

「もう！うまくいくと思えないんですけど！」

マリアは白くなった顔のまま、深々とため息をついた。

「お嬢様、お召し替えを。お召し物に粉がついています」

「私は袖に少しかかっただけだから。マリアは顔洗っておいでよ」

マリアはじっと私を見た。

「……何も、なさいませんね?」

「しないしない」

「……ではお言葉に甘えて、顔を洗ってまいります」

「あ、うん。ごめん」

マリアが出ていった。

「失敗しちゃったなぁ」

少しだけ反省しながら袖についた小麦粉をはたき落としていると、声が聞こえてきた。

「……ずいぶんおかしな調べ方するなぁ」

高くて、涼しい声だった。

私は振り向いた。

窓枠に、何かいた。

手のひらほどの、小さな人影。

ピンクがかった金色の髪に、背中には薄い羽が四枚。 金色の瞳が、じっとこちらを見つめていた。

目が合った。

「……妖精？」

返事がなかった。

私はもう一度見た。まばたきした。

まだいた。

廊下から足音がして、マリアが戻ってきた。

顔はすっかり元通りだったけど、前髪の生え際にほんの少し、白い粉が残っていた。

指摘しないでおいた。

「マリア」

「はい」

「あれ見える？」

マリアがきょろきょろした。

「……何がですか？」

「……なんでもない」

どうやらマリアには見えてないらしい。

妖精が目を見開いて話しかけてきた。

「……ねえ、キミ。僕が見えてるの？」

「うん、見えるけど」

「へえ……」

妖精は楽しそうに首をかしげた。

そして、粉まみれの飾り棚と、私と、マリアを順番に眺めて吹き出す。

「それにしても、なんか色々すごいなぁ、この部屋」

「捜査中なの！……それで、キミは誰？」

「僕はフィン。ねえ、その首飾りがどこにあるか、知りたい？」

悪びれもしないごく普通のトーンで、フィンはとんでもないことを言った。

私は思わず固まる。

「……今、どこにあるか知ってるの？」

「うん。感じるんだ……でも教えるかわりに交換条件」

フィンは窓枠からふわりと飛び立つと、私の目の前で滞空した。

「僕をここに居候させて。しばらく退屈しなさそうだし」

「そんな、なんとなくな理由で……？」

呆れる私を見て、フィンの金色の目が細くなった。

「キミ、なんだか楽しそうな顔してるね」

「……そんなことない。事件が起きて困ってるの」

「嘘つくの下手だね。図星でしょ？」

「……っ」

反論できなかった。

悔しいけれど、前世で憧れた「事件の捜査」に、私の心が躍ってしまっているのは事実だ。

私は観念して、小さく咳払いをした。

「わかった、居候を許可する。ただし、こっちからも条件」

「なに？」

「私が調べものをするとき、手伝うこと。探偵の助手みたいにね」

フィンはしばらく羽をゆっくり動かしていたが、やがて満足そうに微笑んだ。

「いいよ、面白そうだし。よろしく、エラリー」

私は思わず鼻息がフフンっと漏れるのを抑えられなかった。

人ならざる助手。 しかも私にしか見えない。 ……最高だ。 異世界の名探偵には、こういう相棒が必要よね！

フィンは私の肩にふわりと降り立った。全く重みがなくフィンが肩に乗っている感触が全然感じられない。

「エラリーお嬢様、本当に大丈夫ですか……？　さっきから虚空に向かって……」

「マリア！ 見て！ 私の肩に妖精がいるの！」

「……お嬢様、もしや粉を吸いすぎて意識が朦朧と……？」

訝しげな表情のマリアに「違うわよ！」と手を振る。

そのとき、肩の上のフィンが、ふんと鼻を鳴らした。

「ねぇねぇ、その首飾りがあった場所……なんか変な気配がするんだ」

「え？変な気配？」

「僕たちに似てるけど、ちょっと違う。」

私はその言葉を頭の片隅に深く刻んだ。

単なる泥棒の仕業ではないかもしれない。

「……まずは現物を確保しないと。フィン、さっそくだけど首飾りのある場所を教えて？」

「えー、こんなにすぐ答え聞いちゃうの？　少しは推理しなきゃね、探偵さん」

フィンが楽しそうに笑った。

「妖精ってみんなこんなに小憎らしいのかしら？」

「失礼だなぁ。協力してあげてるのに。

　ヒントはね……土と緑の匂いがするところだよ。あと、屋根がないけど日陰でひんやりしてて、上のほうで葉っぱが揺れてた」

土と緑。屋根がないけど日陰がある。

私は目を閉じて、意識を集中させた。

雑音が消えて、頭の中が澄んでいく。

頭の中で庭の景色を思い浮かべる。

外、それも庭。屋根がないなら東屋でもない。土が剥き出しで、日が当たりにくい人目につきにくい場所——

そこまで推理して、私は顔を上げた。

「よし、行こう。……でもその前に」

私は自室に駆け込んで、引き出しの奥から黒縁の眼鏡を取り出した。

レンズの入っていない、伊達眼鏡だ。転生してからこっそり作らせておいた、探偵活動用の装備品その一である。

かけた。

それから髪を後ろでひとつにまとめる。いつもは下ろしている髪を、きゅっと結ぶ。

鏡を見た。

うん、悪くない。かなりいい。探偵っぽい。

「……お嬢様、その眼鏡は」

「探偵活動用なの」

「たんていかつどう....」

「気合いが入るの」

マリアが何か言いたげな顔をして、結局やめて、深呼吸をした。

肩の上のフィンが、ぽつりと言った。

「似合ってるじゃん」

「でしょ」

「褒めてないけどね」

「褒めてないの？！」

ひとり言い合う私を、マリアがぽかんと見ていた。

そうだった。マリアにはフィンが見えないし、声も聞こえない。

つまり今の私は、虚空に向かって眼鏡をかけて自慢して、勝手に怒っている令嬢である。

「……エラリーお嬢様、やっぱり少しお休みになられた方が」

「大丈夫だから！後で全部説明するから！」

私はフィンを肩に乗せたまま、さっさと部屋を出た。

「あ、お嬢様待ってください——」

マリアが慌てて追いかけてくる。その途中できちんとメイドたちに指示するのも忘れない。

「カーラ、サラ、この部屋お願いできる？」

「ひっ、部屋が真っ白……！？」「粉だらけ……！？」

後ろから聞こえてくるメイドたちの悲鳴を背に、私は庭へと向かった。

＊＊＊

庭の東側、三番目の木の根元。

そこには確かに首飾りがあった。

屋敷の庭に埋められていた。 外から来た人間の仕業とは考えにくい。

つまり、犯人は身近な誰か。

少しだけ胸が高鳴る。 そんな自分に苦笑しながら、私は首飾りを握り直した。

「変な気配を辿ったら見つけた」

とフィンが言った。

妖精の言う変な気配ってなんなんだろう。

そういえば、と追いかけてきたマリアの方を見た。

まだ何の説明もしていなかった。

「マリア、さっきのことだけど」

「さっきの、とは……あの、お嬢様がひとりで何もない方を見て話していた件でしょうか」

「本当に妖精がいるの。私にだけ見えるみたい」

マリアの顔が固まった。

それから、はっと私の手の中の首飾りを見た。

「……その首飾り、どこで……まさか！エラリーお嬢様が!？」

「待って」

「なんてことを——！」

鬼の形相になりかけていた。

「違う違う！本当に妖精がいるの！」

「では誰にも見えない妖精が在処を教えたと？そんな都合のいい——」

「だって私が盗ったなら私の服土まみれになってるはずでしょ。庭に埋まってたんだよ？今朝寝起きの私見たでしょ？手も服も綺麗だったじゃん」

マリアが少し動きを止めた。

「それに昨日の夜、マリアずっと隣の部屋で寝てたでしょ。私が抜け出したら気づくはずだよ」

「……確かに、エラリーお嬢様は朝までぐっすり寝ていらっしゃいました。隣の部屋まで盛大ないびきが聞こえて——」

「いびきはいい」

マリアがようやく鬼の形相を解いた。

「……では本当に、妖精が」

「そう。フィンっていうの。今、私の肩にいる」

マリアが私の肩のあたりをまじまじと見つめた。

もちろん、何も見えていない。

「……お嬢様がそうおっしゃるなら」

半信半疑、というより四分の一くらいしか信じていない顔だった。

まあ、見えないものを信じろという方が無理な話だ。

「それより、お嬢様」

「なに」

「そろそろ、お召し替えを」

見下ろすと、ドレスの裾は粉で白く、膝には庭の土がついていた。

「……そうね。着替えたら、次は聞き込みよ」