転生令嬢は今日も推理する

Episode24 新たな証言

案内された庭園の東屋には、三人の令嬢が座っていた。

「ランドール様のことで、少しお伺いしたいのですが」

ルシアン様が、そう切り出す。

「ああ……以前も来られた時にお話した噂の件ですか」

一人の令嬢が、扇で口元を隠しながら、そう答えた。

「リゼットさんのこと、本当に迷惑してらっしゃいましたもの。ねえ?」

同意を求めるように、隣の令嬢に視線を送る。

「ええ、そうですわ。あんなにしつこくされて、お可哀想で」

もう一人が、すぐにそう続けた。

「本当、あの方って、猫を被るのが上手なだけで。裏では随分酷いことをしているらしいですわよ」

三人の中で一番端に座っていた令嬢が、勢いよく、そう続けた。

「わたくしが聞いた話では――婚約者のいらっしゃる方にまで、平気で言い寄っているとか」

少し声を潜めて、そう続ける。

「それに殿方を虜にするために、怪しいお薬を使っているとかいう噂まで」

妙に、生き生きとした口ぶりだった。

……そういう噂があるとは、耳にしていたけれど。

これまで話を聞いた方々からは、誰からも、そんな話、出てこなかったわね。

「詳しいんですね。……まるで直接見てこられたみたいで」

思わず、そう尋ねてみる。

「そ、それは……皆さんが、そう仰ってますし」

一瞬、言葉に詰まったが、すぐにそう取り繕った。

必死に、笑みを貼り付けているのが分かった。

「わたくしたち、ランドール様には、誰も抜け駆けしないって、決めておりますの。皆で足並み揃えて、応援するって約束しておりますのよ」

別の令嬢が得意げにそう続けた。

「ねえ?」

同意を求めるように、視線を巡らせる。

その瞬間、リゼットの噂を語っていた令嬢の表情だけが、微かに強張った。

「……そ、そうですわね」

さっきまでの勢いが嘘のように、声が上ずっていた。

隣で、ルシアン様が、微かに頬を引きつらせているのが見えた。

……これは、これで、なかなか怖い世界だ。

一通り話を聞き終える頃には、日も傾き始めていた。

ルシアン様に、屋敷の玄関先まで送ってもらう。

「今日は、ここまでにしよう。詰所に戻って、報告をまとめておく」

「ありがとうございました」

そう言って見送ると、ルシアン様は、詰所の方へと去っていった。

……そういえば。

ずっと、贈り物の贈り主をリゼット嬢だと思い込んでいたから、思いつきもしなかった。

うちの使用人にも、何か見ていた人がいるかもしれない。

厨房に向かい、洗い物をしていたココに、声をかける。

「二回目の贈り物が届いた時のこと、何か覚えていることはある?」

「二回目の……ですか?」

ココは、手を止めて、少し考え込むような顔をした。

「そういえば……」

思い出すように、そう切り出した。

「買い出しから戻る途中、門の手前で、男の方とすれ違ったんです。それで屋敷に戻ったら、玄関先に荷物が置かれてて……たぶん、あの方だったんじゃないかなって」

「その方、どんな様子でしたか?」

「顔立ちは甘い感じというか、結構整ってらしたんですけど……顎が特徴的で……割れていたんです」

真面目な顔で、そう言い切った。

「なんとなく印象に残っています」

顎が特徴的に割れている――

……ケツアゴ。

思わず、心の中で、そう繰り返してしまう。

肩の上で、フィンが、噴き出しそうになっているのが分かった。

「ケツアゴ……」

もう一度、口の中で繰り返す。

……あれ、もしかして。

「ガレス様だ」

思わず声が出た。

初めて対面した時の、あの特徴的な顎を思い出す。

間違いない。

「マリア、行きましょう」

マリアを連れて、急いで馬車の手配をする。

ガレス邸に着くと、出迎えたのは、以前対面した時にも見た、あの気弱そうな使用人だった。

「ガレス様は、ご在宅でしょうか」

「あ……あいにく、外出しておりまして」

おどおどした様子で、そう答えた。

「では、少し、お話を伺えますか」

マリアと顔を見合わせてから、そう切り出した。

「あ……何を？」

おどおどした様子で、そう返す。

「以前お伺いした際にガレス様は『未練がおありなんでしょうね』と、仰っていましたよね」

「あ……えぇ」

思い出したように、頷いた。

「それについて、もう少し詳しく聞かせていただけますか」

「未練というのは……その、ガレス様にアステールさんの周りのことを、それとなく調べておくように、と言われまして。あ、アステールさんはリゼット様が、ガレス様から鞍替えなさったお相手なんですけど――」

「それは、いつ頃から?」

「フェリシア様との婚約破棄の話が出た、少し後くらいからだったと思います」

「なぜ、そんなことを言いつけられたと思いますか?」

「それは……」

少し、言葉を選ぶように間を置いた。

「ガレス様、ご自分では、もう吹っ切れたと仰ってるんです。でも、そこまで気にされるなんて。……まだ未練がおありなんだろうな、と感じておりました」

至って真面目な顔で、そう答えた。

……この人、本気でそう信じ切っている。

マリアと、思わず顔を見合わせる。

「アステールさん以外にも、誰かのことを調べるように言われたことは?」

「そういえば……ランドール様や、クラウス様のことも、少し前に同じように調べさせられました」

「具体的には、どんなことを調べたんですか?」

「その方が、どこに出かけているかとか、どなたと会っているかとか……。あとは、婚約者の方が、どんな方かも、聞かれたことがあります。ランドール様には特定な方はいらっしゃいませんでしたが」

「その後も、何か言いつけられましたか」

思わず、そう尋ねてみる。

「あ……はい。今日は少し様子が変で――。リゼット様が今どちらにいらっしゃるか、調べるようにと」

「それで?」

「調べてお伝えしたら……そのまま、飛び出していかれました」

「どちらに向かわれたか、分かりますか?」

「たしか……アッシュフォード伯爵家の方に向かわれたと思います」

不安そうに、そう続けた。

「もしかして……今度こそ、想いを伝えるおつもりなんでしょうか」

……まずい。

背筋に、冷たいものが走った。

「マリア、ルシアン様に、このことを伝えてきて」

「エラリー様を、お一人にはできません!」

「お願い。……あなたじゃないとダメなの!」

真っ直ぐ、マリアを見つめる。

「今の話、ちゃんと説明できるのは、マリアだけだから」

「……っ」

マリアが、唇を噛んだ。

「絶対に無茶はしないでください」

「約束する」

そう言い切ると、マリアは、意を決したように、駆け出していった。