転生令嬢は今日も推理する

Episode23 被害者たちの証言

騎士団の詰所、ルシアン様の執務室。

「実は、リゼット嬢が、犯人ではないかもしれないんです」

そう切り出すと、ルシアン様は、少し意外そうな顔をした。

「動物アレルギーがあって、毛のある生き物に触れると、蕁麻疹や咳が出るそうで。……あの死骸を、直接扱うのは難しいと思うんです」

「誰かにやらせた、という可能性は?」

「それも、考えたんですけど…」

少し、言葉を選びながら、そう続ける。

「リゼットさんの様子を見る限り、婚約者の存在自体、眼中にないみたいで。……そこまでして、排除しようとするとは、ちょっと考えにくくて」

「なるほど、な」

ルシアン様は、腕を組みながら、考え込むように頷いた。

「もう一度、アプローチされていた方々の周辺を、調べ直したいんです」

そう申し出ると、ルシアン様は、少し考え込むような顔をした。

「それなら、こっちで調べておくよ。エラリー嬢が、わざわざ動く必要はないから」

「でも、直接お話を伺わないと、分からないことも多いと思うんです」

食い下がるように、そう返すと、ルシアン様は困ったように眉を寄せた。

「……君が一人で動くのを見過ごすほど、俺も無責任ではないからな」

ルシアン様はそう付け加えると、諦めたように苦笑した。

「分かった。俺も一緒に行く。それなら、いいよ」

観念したように、そう続けた。

フェリシア様の応接間は、静かで品の良い調度品に囲まれていた。

「ガレス様のことで、少しお話を伺いたく」

ルシアン様が、丁寧にそう切り出す。

「ああ……あの方の」

フェリシア様は、小さく微笑んだ。思ったよりも、暗い表情ではなかった。

「最初の頃は、本当に素敵な方だったんです。話も面白くて、気遣いもできて」

懐かしむように、そう続けた。

「爵位は低くても、お顔立ちも整ってらして、笑顔がかわいかったりして――本当に素敵だなって。でも、ある時期から……なんというか、扱いが雑になっていって」

少し言葉を選ぶように、間を置く。

「お約束の時間に、平気で一時間以上遅れていらしたり。それでも、謝罪の一言もなくて」

苦笑いを浮かべながら、そう続けた。

「今にして思えば、あの頃、リゼットさんとの噂が出始めた時期と、重なるんですけど」

「それで、婚約を?」

「ええ。決定的だったのは、お茶会の場で、わたくしのことをまるで空気のように扱われたことでしょうか」

少し目を伏せて、そう言った。

「わたくしが声をかけても、生返事ばかりで。……もう、あからさまで――そこまでされてまで、婚姻を続けるメリットは、こちらにありませんもの」

きっぱりとした口調で、そう続けた。

「それで、お断りの手紙を?」

「ええ。家同士のことで済ませていただいて、その後は、一度もお会いしていません」

「他に、何か変わったことは?」

念のため、そう尋ねてみる。

「いいえ、特には」

フェリシア様は、少し首を傾げながら、そう答えた。

……アステール様の婚約者とは、違って被害というものはあまりないのね。

フェリシア様は目を優しげに細めた。

「正直に言うと……リゼット嬢には感謝しているくらいです」

フェリシア様は、少しおかしそうに笑った。

「本性が見えたのが、結婚する前で、本当に良かったと思っていますから……今は良いご縁もいただいていますし」

フェリシア様の屋敷を辞し、次に馬車が向かったのは、アステールの婚約者の実家だった。

バロウズ氏は、応接間に通されるなり、深いため息をついた。

「いやはや、大変な事件でしたな。……本当に、残念なことです」

「詳しい状況を、伺ってもよろしいでしょうか」

ルシアン様が、静かにそう切り出す。

「ええ、ええ。最初は、虫の死骸が大量に、箱の中に詰め込まれておりましてな。……気味の悪いことでした」

バロウズ氏は、思い出すように、そう語り始めた。

「次は、蛇の死骸が。一匹だけでしたが、随分と大きいものでして」

顔をしかめながら、そう続ける。

「そして、三度目に、鼠の死骸と一緒に、手紙が入っておりました」

肩の上で、フィンが、微かに顔をしかめたのが分かった。

……虫、蛇、鼠。

だんだんと、大きく、生々しいものに変わっていってる。

「『婚約を、考え直された方がいい』と、書かれておりまして」

バロウズ氏は、そう言うと、一度言葉を切った。

「それに……お相手が、公爵家のリゼット様だという噂も、耳にしておりましたので」

深く、ため息をついた。

「もし、あちらを本気で怒らせるようなことがあれば……娘一人の話では、済まなくなるかもしれない。そう思うと、恐ろしくて」

膝の上で、握った拳に、微かに力がこもっているのが見えた。

「アステール君も気の毒だったと思っております。あちらには、何の非もございませんでしたから」

深く頭を下げる、その仕草には、嘘はなさそうだった。

「公爵家が相手では、どうにもならないと、分かってはいるんです。……ですが、男として、もう少し、娘を守ってほしかった、という気持ちも、正直、あって」

膝の上で、拳を、握り直した。

その声には、割り切れない、複雑な響きがあった。

「よろしければ、娘さんからも、少しお話を伺えますか」

思い切って、そう切り出してみる。

「あ……それは」

バロウズ氏は、少し戸惑ったような顔をした。

「近頃、ようやく、部屋から出られるようになったところで……無理を、させたくないのですが」

「もちろん、負担にならない範囲で構いません」

「……分かりました。少しだけなら」

そう案内された部屋には、窓辺に座る、痩せた令嬢の姿があった。

「……お客様、ですか」

力のない声で、そう呟く。

「突然、申し訳ございません。エラリー・フォン・ベルナードと申します。少しだけ、お話を伺いたくて参りました」

丁寧に、そう名乗る。

「……そう、ですか」

令嬢は、小さく頷いた。

「体調は、いかがですか」

できるだけ、優しく尋ねてみる。

「少しずつ、良くなってきています……たぶん」

曖昧に、そう答えた。

「無理にとは、申し上げませんが……アステールさんとの、ご婚約破棄の経緯について、もし、お話しできる範囲で構いませんので」

「あの時のことは……まだ、うまく、お話しできる自信がなくて」

視線を落としたまま、そう続けた。

……無理に聞き出すことは、できそうにない。

「アステールさんのことは……」

そこまで言いかけて、令嬢は、ふと言葉を止めた。

目に、涙が浮かんでいた。

「情けない話です。……ただ、怖くて」

涙を堪えるように、目を伏せた。

「わたくしが、弱かったから」

それ以上、何も言えなかった。

小さく震える肩に、かける言葉が、見つからなかった。