転生令嬢は今日も推理する

Episode14 違和感の正体

「あら、マグダレーナ様。そちらのブレスレット……」

ローゼンダール侯爵夫人が、さも今気づいたというように、口を開いた。

「よくよく拝見すると、石のカットが少し気になりますわね。こんなに粗く仕上げられているなんて」

にっこりと、笑みを浮かべたまま。

でも、その言葉には、隠しきれない棘があった。

「まあ……そう、かしら」

マグダレーナ夫人の笑顔に、微かな戸惑いがよぎる。

「石と台座で技法の年代が食い違っている場合、後から作られた模造品を疑う手がかりになる……と聞いたことがありますの」

ざわり、と空気が揺れた。

近くにいたご婦人方が、思わず顔を見合わせる。

――模造品。

その一言が、はっきりと耳に届いた。

「パトリシア様、それは……」

「あら、あくまで、可能性の話ですわ」

ローゼンダール侯爵夫人は、扇の陰で、微かに口角を上げた。

「これほど繊細な台座の細工に対して、石の仕上げだけが、いささか素朴に過ぎるように思えましてね」

「そんな……」

誰かが、小さく息を呑む。

「もちろん、わたくしの思い違いかもしれませんけれど」

そう言いながらも、その口調には、勝ち誇るような響きがあった。

マグダレーナ夫人は、何も言い返さないまま、ブレスレットに視線を落としていた。

動揺しているというより、どこか呆れたような、そんな表情だった。

――厄介なことを言い出したわね、とでも言いたげな。

会場の空気が、完全に凍りついていた。

誰も、何も言わない。

パトリシアだけが、その沈黙を、心地よさそうに味わっているようだった。

「――失礼ながら」

口を開いたのは、お母様だった。

「わたくしも、それなりに宝飾品は見てきたつもりですけれど……この石の仕上げ、模造品にしては、少し腑に落ちませんの」

「あら、どういう意味かしら」

「ええ。あえて石の粗さを残しつつ、台座には緻密な細工を施す……一見、ちぐはぐに見えて、けれど全体としては、きちんと一つのデザインとして完成されている。後から作られたものであれば、ここまで釣り合いの取れた仕上がりには、なかなかならないものですわ」

静かだが、はっきりとした口調だった。

ローゼンダール夫人は、鼻で笑うように、ふんと息を漏らした。

「あら、子爵夫人にしては、ずいぶんとお詳しいのね」

悪びれもせず、そう言い返す。

「でも、わたくしはこれまで、あなたよりずっと多くの、それも一級品を見てきていますのよ。積み重ねてきた年数も、目にしてきたものの質も、そう簡単に埋まりませんわ」

「――失礼いたします」

静かに割って入ったのは、ローウェンだった。

「たしかに、パトリシア様のおっしゃる通り、後から作られた模造品には、そういった事例がございます。ですが、こちらの品に限っては、そうとは申し上げにくいかと」

「あら、あなたまで、そんなことを?」

ローゼンダール夫人の声が、微かに上ずった。

「以前、あなた自身がおっしゃっていたはずですわ。『石を粗いままにして、既製の台座に組み合わせただけの、質のまばらな品が出回っている』と」

「ええ、よく覚えていてくださいましたね」

ローウェンは、驚きもせず、むしろ嬉しそうに目を細めた。

「さすが、日頃から熱心に勉強なさっているだけありますね」

「まあ……」

周りのご婦人方から、ほう、と小さなため息が漏れる。

——その涼やかな受け答えと物腰の柔らかさに、思わず見入ってしまう。そんな空気だった。

「ただ……」

彼は、ルーペも使わずに、ブレスレットへ視線を落とした。

「こちらのブレスレットに関しては、二百年ほど前に流行した技法なんです。石をあえて粗く研磨することで、灯りを受けた時、より複雑に光を乱反射させる……当時の職人たちが好んだ、贅を尽くした仕上げでしてね」

「まあ、そんな技法が」

「ええ。この台座の緻密さをご覧いただければ、既製品との違いは一目瞭然かと」

感心したような声が、あちこちから上がる。

「そんな……」

「私の説明不足でしたね。パトリシア様ほどの方であれば、まさか歴史あるアンティークと、質の劣る模造品を見間違えるはずがない……そう信じておりましたが」

ローウェンは、困ったように、眉尻を下げて微笑んだ。

「もちろん、パトリシア様が仰った"手がかり"自体は、正しいのですよ。ただ、それはあくまで一般論としてお話ししたまで」

にっこりと、悪びれもせず。

「もし、私のお話を、こちらの品のことだと勘違いなさって、それで軽率な物言いをなさってしまったのだとしたら……それは、私にとっても、なんとも残念なことで」

私は、思わず、顎に手を当てた。

……フォローのふりして、完全に追い打ちだ。

「それに、こういった行き違いが重なりますと……私としても、パトリシア様との今後のお付き合い方、少し考え直さなければならなくなりそうですね」

声を、少しだけ落として。

熱を帯びた、囁くような調子で。

「これまでのように、気安くお伺いすることは……もう、できなくなってしまいますね」

まるで、名残を惜しむような、そんな響きだった。

ローゼンダール夫人の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「そ、そんな……!」

扇が、かたかたと震えて、手から滑り落ちそうになる。

「お、お待ちくださいまし、ローウェンさん!わたくし、決してそんなつもりでは……!今のは、その、言葉の綾と申しますか……!」

声が、みるみる裏返っていく。

周りのご婦人方が、その豹変ぶりに思わず顔を見合わせた。

「ど、どうか、今のお言葉だけは、撤回していただけませんこと……!」

縋りつかんばかりの勢いに、会場が、しん、と静まり返った。

……さっきまでの、あの余裕はどこへ。

同じ人とは思えないくらいの、変わりようだった。

「まあまあ、ローゼンダール侯爵夫人」

そこへ、お母様が、のんびりとした調子で口を挟んだ。

「そう気になさらなくても大丈夫ですわ。先ほどのお話は、あくまで一般論だった、ということですし。マグダレーナ様のブレスレットが、素晴らしい品であることも、もうはっきりしましたもの」

「ええ、そうね」

マグダレーナ夫人も、表向きは穏やかに、その言葉に頷いた。でもその目の奥には、笑みとは裏腹の冷ややかな色が浮かんでいた。

夫人に続いてローウェンが、涼しい顔で付け加えた。

「さて、せっかくの機会です。今日はまだまだ、皆様の目を楽しませる品をお持ちしておりますので、ぜひご覧くださいませ」

軽やかにそう言って、優雅に一礼した。

場の空気が、少しだけ和らいだ。

でも、ローゼンダール夫人の耳には、もう届いていないようだった。

「そ、そんな……ローウェンさんに、あんな風に思われてしまうなんて……」

呆然と呟いたきり、ローゼンダール夫人は、その場に立ち尽くしていた。

張り詰めていた空気は、それでも、少しずつ緩んでいった。

しばらくして、フローラが、小声で耳打ちしてきた。

「ローゼンダール侯爵夫人、いつもマグダレーナ様に張り合っていらっしゃるんですけど……今日は、一段と失礼でしたわね」

「あ……そうなんですね」

「毎回、ちょっとした嫌味を言うくらいなんですけど。マグダレーナ様のジュエリーそのものを貶めるようなことまでおっしゃるなんて、今日はいつもと違いましたわ」

フローラが、扇の下で、ひそひそと続けた。

……そう、なんだ。

いつもと違う。

ローウェンは、何事もなかったかのように、また別のご婦人のところへ移り、和やかに談笑を始めている。

その横顔を、私はぼんやりと眺めていた。

私は、談笑を続けるローウェンのところへ、そっと近づいた。

「あの、ローウェンさん」

「はい、なんでしょう」

「先ほど褒めていただいた、このブローチなんですけど」

胸元の、小さな花の意匠のブローチを指し示す。

「これも、詳しいことが分かったりします?」

「ええ、たしか……」

ローウェンは、軽く目を細めて一瞬見つめると、産地も、意匠の由来も、簡単な年代まで、すらすらと答えを返した。

……合ってるのかどうかは、正直、私には分からない。

でも、よどみなく答える様子だけは、確かだった。

帰ったら、セレナお姉様に聞いてみよう。

本当に、こんなに詳しいことまで分かるものなのか。

「マグダレーナ様の首飾りやブレスレット、随分と詳しくご存知でしたし、こんな最近の品まで分かってしまうなんて」

「そういうものを見分けるのが、私の仕事ですから」

「では、あの技法のことも、前からご存知でしたの?石をあえて粗く研磨する、というお話」

「もちろんです」

「でしたら」

にっこりと、私も笑ってみせる。

「これだけお詳しいのに、ローゼンダール侯爵夫人に模造品の石のカットの話をなさった時……マグダレーナ様のブレスレットのことも、一緒にお伝えすればよかったのでは?『こういう特別な技法の品もあるので、誤解なさらないように』って」

ローウェンの笑みが、一瞬だけ、止まった。

「今日みたいなお茶会だと、ご存知の知識だけが独り歩きして、こんな風に誤解を招いてしまうこと、あるかもしれませんし」

「……ごもっともなご指摘ですね」

笑みは浮かべたまま、でも、目だけが、すっと冷めていた。

「まぁ、パトリシア様には、これまでも、ずいぶんとお時間を頂戴してまいりましたから。……その割には、なかなかご縁に恵まれず、心苦しく思っておりましたところです」

穏やかな口調だった。

「今回のことは、ある意味、良い区切りかもしれませんね。これ以上、お互いに、無駄なお時間を重ねずに済みますから」

……あれ、今、結構、辛辣なこと言ってない?

優しい声色に、一瞬、誤魔化されるところだった。

背筋に、ぞわりと、冷たいものが這い上がった。

でも、こちらに向き直った瞬間、彼はすぐに、いつもの人懐っこい笑みに戻っていた。

「……なんて、少し意地悪が過ぎましたね。今のは、忘れてください」

彼は悪戯を見つかった子供のように、肩をすくめて笑った。

でも、あの一瞬。

さっきまでの人懐っこさとは、明らかに違う顔をしていた。

——こうなる可能性を知りながら、あえて、言わなかった。

そんな確信が、静かに胸の中に落ちてきた。

なぜ、そんなことをしたのかは分からない。

でも、少なくとも、ただの人当たりのいい商人ではない。

「では、私はこれで」

ローウェンは、優雅に一礼すると、去り際に、その視線が、私の肩の上を、ほんの一瞬だけかすめた。

肩の上で、フィンが、何も言わずに、じっとローウェンの後ろ姿を見つめていた。

「……やっぱり、只者じゃないね」

最初に言った時とは、少し違う響きだった。

「うん」

私も、同じ気持ちだった。

席に戻ると、フローラが、目を輝かせて待ち構えていた。

「エラリー様、すごいですわ。ローウェンさんと、あんなに気軽にお話しになって」

「あ、いえ、そんな大したことでは……」

「わたくし、いまだに緊張して、うまくお話しできませんの。エラリー様、余裕でいらっしゃるから、羨ましいわ」

曖昧に微笑みながら、内心では、まったく違うことを考えていた。

――余裕だったわけじゃなくて、ただ、探りを入れてただけなんだけど。

「今度、コツを教えてくださいませんこと?」

「あ、あはは……」

曖昧に笑ってごまかしながら、私は、談笑を続けるローウェンの後ろ姿を、もう一度だけ見つめた。

そういえば、マグダレーナ様が、お母様の首飾りの図解が載っている書物と、見比べてみたいと言っていた。

……それが実現したら、絶対について行かせてもらおう。