転生令嬢は今日も推理する

Episode12 収集家のお茶会

首飾り紛失の騒動から、数日が経ったある日の朝。

「そういえば、お母様。今度の首飾り、お茶会に持っていくんでしたよね」

エラリーはさり気なく切り出してみた。

「ええ、そうよ」

お母様は、ふふっと笑った。

「毎回、楽しみにしているのよ」

「私も、ご一緒していいですか?」

「エラリーが?」

お母様が、少し驚いた顔をした。

それから、嬉しそうに目を細める。

「あなたも、ようやくジュエリーに興味が出てきたのね」

「え、あ……うん、まあ」

肩の上で、フィンがこっそり呟いた。

「本当は、ジュエリーなんてどうでもいいくせに」

「……御名答」

私も、負けじと小声で返す。

「家のジュエリーは、一通り調べたけど、変な気配がするのは、あの首飾りだけだったでしょ?」

「うん、そうだね」

「でも、こんなに人が集まる場所なら、同じような気配のもの、他にもあるかもしれない。今日は、そっちが本命」

「ふうん。なるほどね」

「エラリー?」

お母様が、不思議そうにコソコソ話す私を見ていた。

「さっきから、独り言が多いけれど……大丈夫?」

「あ、な、なんでもない!」

「そう?」

お母様は、少し首をかしげてから、思い出したように言った。

「そういえば、あなた、身につけていくものは決めているの?」

「え、いつも着けてるやつで大丈夫かなって」

「あら、だめよ」

お母様が、くすっと笑う。

「今回のお茶会は収集家の方々ばかりだから、ちょっと珍しいものを持っていった方がいいわ。……セレナに借りたらどう?クラウス様からの贈り物で、珍しい品もいくつか持っているはずよ」

「そうする」

「ふふ、楽しみが増えたわね」

そんなわけで、私はセレナお姉様の部屋を訪ねて、ブローチを一つ借りることにした。

「あら、珍しい。エラリーがおしゃれに興味を持つなんて」

「マグダレーナ婦人のお茶会にお母様と行くことになったから、見劣りしない、珍しいのが欲しくて」

「ああ、あそこね」

セレナお姉様は、納得したように頷くと、宝石箱をごそごそと漁り始めた。

「それなら、ちゃんとしたのを選ばないと。あそこの方々、目が肥えてらっしゃるから」

「これは、この間の夜会で着けたし……これも、もう何度か見せたことあるし……」

ぶつぶつ言いながら、いくつか手に取っては戻す。

「あ、これ。これはまだ、誰にも見せたことないと思うわ」

差し出されたのは、小さな花の意匠のブローチだった。

「クラウス様が、旅先で見つけてくださったものなの」

「これ、借りていいの?」

「もちろん。せっかくだもの、珍しいものの方がいいでしょう?

クラウス様からのものは、他にもたくさんあるの。だから、心配しないで。……でも失くしたら、承知しないから」

セレナお姉様は、そう言いながらにっこり笑った。

「そういえばエラリーはマグダレーナ婦人のお茶会は初めてでしょう?」

「うん」

「そもそも、あなたがお茶会に顔を出すこと自体、珍しいものね」

セレナお姉様が、くすっと笑った。

「いつもは口実をつけて、断ってばかりなのに」

「そ、それは……」

「あの方は素敵な方だけど……うちは爵位が爵位だから、少し当たりが強い方もいらっしゃるの。気をつけてね」

「当たりが強い?」

「まあ、行けばわかるわ」

セレナお姉様は、それ以上は言わずに、意味深に笑った。

胸元で揺れる、小さな花の意匠のブローチ。

……これで、多少は様になっているはずだ。

会場に着くと、マグダレーナ侯爵夫人自らが出迎えてくれた。

華やかな装いに、朗らかな笑顔。話しかけられただけで、こちらまで自然と笑顔になってしまうような、そんな空気をまとっていた。

「エヴェリン様、来てくださって嬉しいわ。さあ、こちらへどうぞ」

「マグダレーナ様こそ、お変わりなく」

お母様も、いつもよりくだけた調子で微笑み返す。

「この間の話、まだ続きがあるのよ。後でゆっくり聞いてくださる?」

「もちろんですわ」

テレサが、そっと手土産をお母様に手渡す。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

お母様がそれを差し出すと、侯爵夫人は嬉しそうに受け取った。

「まあ、ご丁寧に。ありがとう」

それから、マグダレーナ夫人の目が私の方に向いた。

「あなたが、エラリー嬢ね?」

「は、はい。お招きいただき、ありがとうございます」

「ようやくお会いできたわね」

マグダレーナ夫人は、私の胸元にちらりと目をやった。

「素敵なブローチね。よくお似合いだわ」

「あ、ありがとうございます」

案内された席に着くと、お母様は、他のご婦人方のところへ、順に挨拶に向かった。

私も、その後ろについて歩く。

「ベルナード子爵夫人、ご機嫌よう」

声をかけてきたのは、ひときわ華やかな装いの婦人だった。

「ローゼンダール侯爵夫人。ご機嫌よう」

「今日の首飾り、また新しいものかしら?見ないものね」

ローゼンダール侯爵夫人は、片方の口角だけを、少し持ち上げるように笑った。

「ええ、主人が見つけてきたものですの」

「まあ、そう。……子爵家にしては、ずいぶん熱心に集めていらっしゃること」

にっこりと、社交的な笑みは崩さないまま。

でも、その言葉には、明らかに棘があった。

――これが、セレナお姉様の言っていた「当たりが強い方」なのかもしれない。

そう思いながら、私は、ただ黙って様子を見ていた。

でも、お母様は気にした様子もなく、にこやかに微笑んでいる。

「ふふ、主人には困ったものですわ。おかげさまで、良いものばかり見つけてもらえますの」

「あら、仲がよろしいこと」

ローゼンダール侯爵夫人は、それだけ言うと、興味を失ったように視線を逸らした。

しばらく歓談が続いたあと、マグダレーナ夫人がふと思い出したように言った。

「そういえば、皆さん、今日はどんな品をお持ちくださったの?ぜひ見せていただきたいわ」

その一言で、近くにいたご婦人方が、次々と持参の品を差し出し始めた。

「わたくしは、こちらを」

「まあ、素敵ね」

「私は、こちらの指輪を」

「あら、珍しい色合いだこと」

マグダレーナ夫人は、一人ひとりに丁寧に相槌を打ちながら、順番に見ていく。

そうして、ぐるりと一周するように視線が巡ってきて、やがてお母様のところで止まった。

「エヴェリン様は、やっぱりその首飾りね。先ほどから、ずっと気になっていたのよ」

「まあ、お目に留めていただけて光栄ですわ」

「この石の色、燃えるようなオレンジで……それに、この大きく広げた翼の細工。羽根の一枚一枚まで、本当に見事だこと。まるで、火の鳥が舞い降りたようだわ」

「恐れ入ります」

「あなたのお目利きは、いつも本物ですもの」

そんな会話を、周りのご婦人方が、少し複雑そうな顔で眺めていた。

なんとなく、その視線が気になった。

それから、しばらくの間。

ご婦人方は、それぞれの持参品を見せ合っては、目を輝かせていた。

「この石の色合い、本当に珍しいですわね」

「こちらの細工、どこの職人がなさったの?」

華やかな声が、あちこちで飛び交う。

正直、私にはさっぱりだった。

石の色も、細工の違いも、言われてみればそうかも、くらいにしか分からない。

周りを見渡すと、令嬢たちの反応も様々だった。

熱心に身を乗り出して聞き入っている子もいれば、扇で口元を隠しながら、明らかに気もそぞろな顔をしている子もいる。

「あの、失礼ですけど……私、カルストン伯爵家のフローラと申します」

隣に座っていた令嬢が、遠慮がちに声をかけてきた。

「あ、どうも、ベルナード子爵家のエラリーと申します。」

「エラリー様は、今日、初めていらしたんですか?」

「あ、はい。母について来ました」

「でしたら……この後の、お楽しみのことご存知ないかもしれませんね」

彼女は、少し声をひそめて、意味深に微笑んだ。

「お楽しみ、ですか?」

「ふふ、後のお楽しみです」

それだけ言うと、彼女は扇で口元を隠しながら、そわそわと入り口の方に目をやった。

……お楽しみって、何だろう。

肩の上のフィンに、こっそり呟く。

「気になる……!」

「そう?」

フィンは、興味なさそうに欠伸をした。

――でも、何も起きないまま、時間だけが過ぎていった。

紅茶を一口飲む。もう三杯目だった。

隣のフローラと、時々目が合っては、お互い苦笑いを浮かべた。

出されたお菓子も、一通り味見した。

これ以上、何をすればいいのか分からなくなってきた。

「ねえ、フィン。何か、変わった気配とかしない?」

「うーん……今のところは、特に」

フィンは、会場をぐるりと見渡しながら言った。

「そう」

……早く、何か事件でも起きないかしら。

我ながら、物騒なことを考えている自覚はあった。

そのとき、隣のフローラが、ふいに背筋を伸ばした。

「あ……!」

扇を握る手に、力がこもる。

さっきまでの、気だるげな様子が嘘のようだった。

「フローラ様?」

「来ましたわ、エラリー様。……あれが、今日のお楽しみです」

彼女の視線の先、入り口の方に、私も釣られて目を向ける。