転生令嬢は今日も推理する

閑話 カイルの想い

　書斎に呼ばれたのは、お母様への謝罪を終えた、その夜のことだった。

　父上は、いつになく厳しい顔をしていた。

「カイル。お前がしたことの重さを、分かっているか」

「……はい」

「家の品を盗み、処理に困って土に埋めた。見つからなければそれで済むと思っていたのか」

「思って、ません」

「では、なぜやった」

　言葉に詰まった。

　分かっていたはずだった。悪いことだと。

　でも、あの時は、それしか思いつかなかった。

「リイナの家が、困っていて……お金が、必要だったから」

　父上の声が、さらに固くなった。

「では、聞くが——盗んだ首飾りを、どうやって金に換えるつもりだった」

「それは……」

　答えられなかった。

　正直、そこまで考えていなかった。

「お前が売りに行けば、すぐに足がつく。誰かに頼むにしても、相手が信用できるとは限らない。……そもそも、盗品と知れれば、リイナという子まで疑われかねないとは、考えなかったのか」

「……考えて、ませんでした」

「だろうな」

　父上は、小さく息を吐いた。

「——お前は、貴族の子だという自覚が足りない」

　父上の声が、少し低くなった。

「街では、もう噂になっていたそうだ。見慣れない貴族然とした少年が、頻繁にあの家に出入りしていると」

「え……」

「幸い、悪意のある噂ではなかったようだが……これが少し違う形で広まれば、困るのは、お前だけじゃない。あちらの家族の方が、もっとひどい目に遭う可能性もあった」

「そんな……リイナは、何も」

「事実がどうかは、関係ない。噂とは、そういうものだ」

　父上は、静かに、でもはっきりと言った。

「お前が守りたかったはずの相手を、逆に傷つけるところだった」

　その言葉に、頭を殴られたような衝撃を受けた。

　考えたこともなかった。

　自分のことばかりで、リイナや、その家族が、どんな立場に立たされるかまでは、頭が回っていなかった。

「——お前が一人で抱え込まずに、大人に相談していれば、もっと早く、もっと大きな手で、あの子たちを助けられた」

「……」

「困っている人を助けたいという気持ちは、大事だ。だが、それを中途半端に一人で成し遂げようとするのは、時に——ただの自己満足でしかない」

　その言葉が、深く刺さった。

　自分で何とかしたかった。

　自分の手で、リイナを救いたかった。

　でも、それは本当に、リイナのためだったのか。

　それとも、ただ、自分が「助けてやった」という気持ちに浸りたかっただけなのか。

　今となっては、よく分からなかった。

「……すみません、でした」

「分かればいい。次は、考えてから動け」

　父上は、それだけ言って、ため息をついた。

「当分、一人での外出は禁止だ。書斎の出入りも、しばらく許さない」

　僕は、懐から書斎の鍵を取り出し、父上の机に置いた。

「……分かりました」

　うなだれる僕に、父上は、表情を変えないまま、続けた。

「——リイナという子のことは、こちらで、手を打っておいた」

「え？」

　顔を上げても、父上の顔には、相変わらず何の表情も浮かんでいなかった。

「借金の件は、救済所に話を通した。おそらく、正規の利率に改められて、返済額も半分以下になるはずだ」

「救済所……」

「それと、縁談の話も進めている。堅実な農家の息子だそうだ。お前の知らないところで、あの子が安定した生活を送れるように、話をつけた。良い縁があれば、そのまま新しい生活を始めることになる」

　……縁談。

「母親と弟たちも、同じ町で働き口を紹介してもらえることになっている。物価も、今より幾分か安い土地だそうだ。家族揃って、環境を変えられる」

「その町というのは……」

「遠方だ。それ以外を教えるつもりはない」

　父上は、静かに、でもきっぱりと言った。

「……今後、二度とあの子に関わるな」

　父の宣告は、絶対だった。

　自分のやり方さえ間違えなければ、こんな結末にはならなかったのだろうか。

　あの子との別れを選ばなくていい、別の未来があったのではないか。

　今となっては、何を考えても遅いのに。

　涙が、頬を伝った。

「……わかりました」

　声を絞り出すように、そう言った。

　何かが、ずしんと胸の奥に沈んでいくような感覚があった。

　これで、リイナはもう、困らない。

　それだけで、良かったはずなのに。

「……ありがとう、ございました」

「その礼は、私にではなく——お前自身が、次に何をするかで示せ」

　父上は、そこで一度、言葉を切った。

「——私の信用を取り戻すのは、容易ではないと思え」

　淡々とした声だった。

　僕の知らないところで、父上は、リイナの家族の生活を、根本から変えてしまっていた。

　自分がひと月かけて、こっそり食べ物を届けることしかできなかったのに。

　情けなかった。

　結局、自分が思いついたことは、盗みだった。

　犯罪だ。

　大人に頼れば、もっと早く、もっと確実に、リイナたちを助けられたはずだった。

　——リイナは、もう遠くへ行ってしまうかもしれない。

　父上が手配しているのだから、二度と会うことはないだろう。

　最初は、ただ、同情しただけだったと思う。

　エラ姉様と同じくらいの年なのに、リイナは、ずっとしっかりしていた。

　でも、いつからだろう。

　リイナに会うのが、単なる「正義感」からじゃなくて、楽しみになっていた。

　彼女が笑うと、なぜか自分まで嬉しくなった。

　もう、あの子に会いに行く理由はない。

　分かっているのに、心のどこかが、まだ諦めきれずにいた。

　苦労しているのに、時々、子供みたいにキラキラ笑う人だった。

「カイル君って、意外と抜けてるところあるよね」

　そう言って、笑ってたリイナの顔を思い出す。

　もう、二度と、あんな時間はないんだろう。

　そう思うと、胸の奥に、小さな穴が空いたような気がした。

　でも、いつまでも、うじうじしてはいられない。

　自分には、知識も経験も、圧倒的に足りない。

　誰かを守りたいと思うなら、そう思うだけでは足りないのだと、今日、思い知った。

　あの子が、これからも笑っていられるように。

　そして、その笑顔に恥じない自分になれるように。

　そう心に決めて、涙を拭った。