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【０８３．深夜の脅し】

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　その夜。

　明日にはこの洞窟を引き上げる。

　オレもみんなも眠りに落ちた。

　口を塞がれて、目を覚ました。

　暗闇の中で、老婆がオレの口を押さえていた。

　人差し指を唇につけて、オレに“静かにおし”と指示する。

　それからその指先を暗闇の中に伸ばした。

　その指し示す先を見る。

　そこはマリーンが寝ていた場所。

　マリーンが上体を起こしているのがわかる。

　緑色の明かりが彼女を照らし出した。

　サバイバルナイフがきらめき、その刃の背中をマリーンの首に押し付けていた。

　持っているのは、マイラだ。

　いつもの柔和な表情ではない。

　真剣な顔つきだ。

　“どういうことだ？”と老婆を見る。

　ふたたび、人差し指を唇につける老婆。

　オレは、小さくうなずいた。

　それだけで老婆には伝わる。

　老婆がオレの口から手を離した、ゆっくりと。

　オレが何も言わないのを“それでいい”とうなずき、”こちらへこい”と手招きされた。

　オレは、寝袋から出て、老婆のあとをついていく。

　マリーンも立たされて、オレの後ろから追い立てられるようにしてついてきた。

　老婆は、毛皮が垂れている自分の部屋へと向かった。

　その前にいる男ふたりは、イビキをかいて眠っている。

　毛皮の端を持った老婆は、脇に寄り、オレたちに“入れ”と指示をした。

　中に入ると、消毒液のニオイがした。

　病院でかぐ、刺激のあるニオイだ。

　老婆が入ってきて、毛皮を垂らした。

　マイラが、手に持っていた緑の光を放つ懐中電灯をテーブルに置き、覆いを開いた。

　マリーンをおとなしくさせていたナイフを、すでに腰の鞘に戻していた。

　緑の光が闇を押しのけていく。

「寝てるところを起こして、すまんね」と老婆。

「サバイバルナイフを使わなくてもよかったのに」

「仕方ないよ。その子に眠り薬を嗅がせたのに効かないんだから」

「眠り薬？　ああ、そういうことか」

　マリーンもうなずく。

「そういう体質なのかい？」

「彼女はサイボーグなんです」

「サイ……なんだって？」

「サイボーグ。身体を機械に変えた人間です。彼女の場合、事故で全身をやられてしまったので、そうしたのだとか」

「初めて聞いたよ、そんな技術。〈スベルト〉のかい？」

「いえ。ＳＸＥの技術だそうです」

「ああ、なるほど。じゃぁ、落ちる前に？」

「ええ。それよりもこんな時間になんです？　マリーンにナイフを突きつけなくてもお話は伺いますが」

「ここの連中には知られちゃまずい話でね。お嬢ちゃんがそういう身体だと知っていれば、起こさずに済んだんだが。眠り薬を嗅がせようとしたから起きちまったんだよ。仕方ないからこっちに連れてきたってわけさ」

「じゃぁ、テオにも嗅がせて」

「外のふたりにもね。ほかの連中は、熟睡してる」

「ふむ、なるほど。よっぽどのお話なんですね。私だけに聞かせたい、と」

「そういうことさ」

「マリーンは？」

「ここにいてもらいたい」

　それを聞いたマリーンは、オレの腕にしがみついた。

「このとおり、怖がっていて、私からは離れません。それに誰にも話したりしませんよ」

　マリーンは、老婆にうなずいた。

「わかったよ。ひとまず、奥に行くよ」

　老婆についていく。

　洞窟の割れ目に入る。

　女性たちはすんなりと入れるが、オレはどうしても引っ掛かる。

「ちょっと待ってくれ」

　オレは、シャツを脱いだ。

　そこにはセラミック製のベストを着ていた。

「護身用かい？」

「ええ、まぁ」

　それを外して、脱ぐ。

「ここに置いといても？」

「ああ。誰も来やしないからね」

　それでもベルトに刺したナイフだけは、鞘に収めたまま、持ち歩くことにした。

　シャツを着て、割れ目に入る。

　３人の後ろをついていく。

　マイラの懐中電灯が道を照らしているおかげで歩けるが、それがなかったら戻ることもできないだろう。

「その懐中電灯は、なんの光ですか？」

「ヒカリゴケだよ。寒天培地で培養している」

「培養？　それほどの需要が？」

「まぁね。あそこのみんなには、見せたこともないけどさ」

「なぜ？　それにここのことは？」

「診察室があるとだけはわかってる。だけど、その先があるのは誰も知らない」

　しばらくは誰もが黙っていた。

　歩き続けるうちに広い空間に出た。

　といっても診察室よりも少し広いだけだが。

　出入り口は、入ってきた入り口だけ。

　見回してみたが、何も置かれていない。

「ここで何を？」

　老婆は何も言わず、平らな岩肌に手のひらを押し当てた。

　一瞬にして、目がつぶれた。

　まぶしい光にやられたのだ。

　それでもマブタを開けられるようになるのに、ほんの数秒しかかからなかった。

　焼付けも起こしていない。

　だが、目の前に現れた光景にオレは息を呑んだ。

　洞窟の部屋の奥には、人工的な乳白色の部屋があり、その境目には岩壁を模したドアが開いていた。

　その人工的な部屋には、３人の女性が立っていた。

　女性たちの衣服は、ブルーのツナギ。

　長い髪をアップにしている。

　テーブルには、さまざまな容器にさまざまな色のものが入っている。

「ここは？」

「ここで薬を作っているんだよ」と老婆。

「薬だけじゃないですよね」

「わかるかい？」

「ええ。だって、この部屋自体も高度な技術が必要ですし、彼女たちの服もあの洞窟では作れないでしょ？」

「そうだね。部屋はここだけじゃない。ほかにも人間がいて、必要な技術を紡ぎだしている」

「なぜ、洞窟の人たちと一緒じゃないんです？」

「ここにいる人間は、あそこにいたら蹂躙(じゅうりん)されちまう。知的生産には適していても、狩猟採集生活には適さない」

「ということは、落とされて到着したポッドを監視していたんですか？」

「最初は、そういう装置もなかった。人を配置していたんだ。今では、着陸船が到着したらすぐに知らせが入って、私らが出迎えることになってる。そこで審査して、振り分けてるんだよ。最近では、〈スベルト〉に横取りされているがね」

　バルーンのデータからポッドがどこに落ちたかは、わかるようになっている。

　それで〈落とされ人〉を回収する部隊が動くのだ。

「それで？」

「ついておいで」

　老婆は、部屋の先にあるドアを出ていく。

　そのあとについて歩く。

　廊下もさきほどの部屋同様、乳白色の壁で覆われ、天井には発光パネル。

　階段もあれば、エレベーターもある。

　エレベーターに乗る老婆。

　エレベーターの操作盤には、もちろん、停止する階がボタンで示されている。

　少なくても１０階以上はあるようだ。

「いつからこんな施設を？」

「最初は、ちょっとした掘っ立て小屋だったんだ。作りはじめたのは、私が落とされて、ほかの人間が死んだあとだね」

「死んだ？」

「ここの病気さね。それを治療する術がなかった。ちょっとしたケガでどんどん腐っていく」

「ああ、“腐肉食い”か」

「そう呼んでるのかい」

「軍の兵士が。あれは、清潔にし続けないといけないんですよね」

「そう。それもわかっていなかったからね。で、次々に死んでいった。私は、抗生物質を作ることにしたんだ。この惑星のものからね」

「それが最初だったわけですね。ここまでにするには、大変だったでしょう」

　老婆は肩をすくめた。

「それなりに、ね。でも科学者や技術者が多く落とされたおかげで助かってるよ」

「食糧なんかはどうしているんです？　上の人間と分け合ってはいないのでしょう？」

「もちろんさ。できるだけここで生産している。狩猟採集は難しいから」

　エレベーターが到着して、その箱から降りる。

　目の前は、どこかのオフィスビルのようだった。

　その空間は吹き抜けになっていて、部屋がいくつもつながり、人々が忙しそうに働いている。

　人々の服装は、さきほどの部屋にいた３人の女性が着ていたツナギと同じだが、カラーが違う。

　仕事場によって分けられているようだ。

「ツナギの色が違うのは？」

「技術者、科学者、数学者、医療関係、その他」

「これだけの人々が働いているとは思いませんでした」

「そうだろうね。あちこちで、見つけた人間も引き入れたからね」

「ああ、それでか」

「そう。医者をやってると、そういう人材が向こうから来てくれたりする。表の世界で生きるのが難しいからね。病気や狩りで死んだことにすればいいだけだ」

　連れていかれたのは、ひとつのフロアだった。

　ドアがいくつもある。

　その中のひとつに入った。

　ふたりの男性がイスから立ち上がって、出迎えてくれた。

　部屋には、デスクがあり、その上にコンピューターらしきものが鎮座している。

　ディスプレイには、いくつもの映像が映っている。

　どうやら監視カメラの映像らしい。

「ここは？」

「食物生産フロアだよ。その監視センターだね」

　ディスプレイを覗き込む。

　動物もいれば、植物も繁茂し、キノコもある。

　水槽には、魚や貝類もエビのような甲殻類もいる。

「この緑色の水槽は？」

　指差したのは、ライトアップされた水槽。

　緑色をしている。

「微生物の一種だよ。あの明かりは、太陽光をグラスファイバーで引き入れている。葉緑体が光合成を行なうんだ」

「植物プランクトンですか」

「そんなところだね。そいつを食料の一部にしている。栄養価が高いんだ」

「なるほど。しかし、コンピューターがあるとは思いませんでした」

　老婆が笑った。

「それはコンピューターじゃないよ。たんにグラスファイバーでつなげてるだけだ」

「えっ？」

「コンピューターはあるにはある。だが、カメラの素子にできるほどの集積技術が進んでいないんだそうだ。それでグラスファイバーを使っている」

「そういうことでしたか。コンピューターは必要とする人に使わせていると」

「そのとおり。科学者や数学者は、もっと高性能なコンピューターを望んでいるんだがね。そっちの研究・開発も進めてはいるが」と首を振る老婆。

「そうそう簡単ではありませんからね。ここの電力は？」

「地下に川があって、その水流で発電してる。水には困らないね」

「なるほど」

　あちこちの事務室を案内してくれる老婆。

　案内が終り、ちょっとした休憩スペースで休む。

　ドリンクをもらい、それを飲みながら、オレは口を開いた。

「これだけの施設を私に見せた理由はなんなのですか？　必要なことなのでしょう？」

　老婆は、うなずいた。

「ここを守りたいんだよ。表の連中なんかからね」

「すでに守られて――」

「今のところはね。だが、〈スベルト〉の支配下に入ったから、いずれ見つかるだろう。その前になんとかしたい」

「〈スベルト〉に迎えることも可能だと思いますが」

　ため息をつく老婆。

「やはりその方がいいのかねぇ」

「こちらのみなさんのご意見は？」

「ほとんどの者は、まだ〈エルゼンタール〉が〈スベルト〉に併合されたことを知らないんだよ」

「なぜ？」

「わざわざ混乱を招く必要はないからさ。彼らには自分の仕事に集中してもらいたいしね」

「わかりますが、〈スベルト〉に迎えられたら、それどころではありませんが」

「そうなんだよ。だが、必要な技術も得たいしね。コンピューターなんかはそのひとつだね」

「それは、〈スベルト〉でも同様でしょう。これだけの施設を作り、維持しているんです。その技術だけでも欲しいに決まっています」

「そうだね。うまく調整ができるといいんだが」

　ふたりして、考え込んでしまう。

　とはいえ、そう簡単に知恵が浮かぶわけでもない。

「時間をください。上司とも相談してみますから」

「ここのこと、話すのかい？　やっぱり」

「私個人では高が知れています。それよりも話して、現状を知ってもらう方がいいでしょう。その上で、どういう手があるのかわかるのではないかと」

　老婆は首を振った。

　渋々、「それしかないね」と呟いた。

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