落とされ人

【０８１．老婆との会話】

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　翌日。

　カマドは、表面的には乾いていた。

　そこで焚き火の灰や燃えカスを入れて、余熱を加えることにした。

　たいした熱量ではないが、多少は内側が乾いてくれるだろう。

　ゆうべのうちに洞窟内の人々から話を聞いていた。

　中には、都会的な生活を望む者の声も多くあった。

　柔らかなベッドで眠りたい、お風呂に入りたい、身綺麗にしたい、清潔でいたい、いろんな料理を食べたい、と。

　それに反対する声も上がった。

　だが、不満が溜まっていたのは事実だ。

　集合住宅の建設が進めば、洞窟からの移住が可能になる。

　そうなったら誰にも止められないだろう。

　お昼に発電装置と照明器具が届けられた。

「すぐに用意できるものということで、送ってもらいました」とテオ。

　そこでひとまず、ソーラーパネルでバッテリーに充電を行なう。

　照明器具は、洞窟中央に据えつけられた。

　柱の上に白い大きな風船があり、その中にライトが入っている。

　周囲を照らすには、ほどよさそうだ。

　夕方。

　その照明が点けられた。

　人々から“おおっ”と、どよめきがあがる。

　今までは、焚き火の火だけだったのだから、当然だろう。

　焚き火の火では、洞窟の奥まで届かない。

　それが、奥の方まで光が届き、闇を追いやってくれている。

　子どもたちが、その照明のまわりに集まって見上げている。

「どうやら喜んでくれてるみたいですね」とテオ。

「そうだね。でも気をつけないと視神経が高ぶって眠れなくなる可能性もある」

「では、就寝の１時間前に照度を落とすようにしておきましょう。それと光の色も変わるように」

「それがいい」

　テオがすぐに調整。

　そこへひとりの女性が近づいてきた。

　老婆の助手をしているマイラだ。

　老婆が、話がしたい、と言っているという。

　すぐに老婆のそばに行く。

　となりの席を勧めてくれる老婆。

「明るいのは、いいね」

「少々、明るすぎでは？」

「今までに比べたらね。寝る前の調整もしたんだろう？」

「はい、ついさきほど」

「〈スベルト〉では、ほかにどんな技術を持っているんだい？」

　そこでオレが知っている限りの話をする。

「ほぉ、ジェット機も作り出したか」

「そのおかげで、助け出されました」

「どういう話だい？」

　そこで落とされてからの経緯を話す。

「さすがにそのジェット機では乗せられなかったか」

「ひとり乗りですからね」

「あの若者ふたりは、おまえさんとどういう？」

「私の下で働いてくれています」

「おまえさんの仕事は、王室文化院で知識をまとめてる、と言っていたね」

「ええ。私はそこで、自分の記憶から知識を取り出しているのです」

「取り出す？　どうやって？」

「脳波からイメージを構成しなおすのです。ほとんどが文字情報なので、対応する文字を見た際の脳波を知ることができます。それをコンピューターで解析します」

「なんと！　それは身体にセンサーを埋め込むのかい？」

「いいえ。取り出す際には、電極を頭につけますが、手術で何かを埋め込むことはしていません」

「取り出しはうまくいくのかね？」

「ほとんど。絵画のような情報は無理ですが。それと検索するためにＯＣＲにかけねばなりません。ＯＣＲというのは、イメージ情報から文字情報に変換するプログラムのことです」

「イメージと文字との違いは？」

「情報量の違いでしょうか。イメージはあくまで画像です。文字情報だけなら画像情報の数十分の１で済みます。その分、検索も早くなります。それからメモリーに蓄積するにも容量を気にしなくて済みます」

「それだけの利点があるわけか」

「ええ」

「医療関係の技術はどうかね？」

　やはり気になるか。

　同じように話す。

「そんなものか」と鼻から息を噴き出す老婆。

「もっと高度なものだったと？」

「ん？　いやいや、充分に高度だよ」と慌てる老婆。

　何か隠しているのだろうか？

「おまえさんの知識は、どのくらいあるんだね？」

「この頭の中にですか？　小さな図書館より少しあるかと」

「そんなに？」

「いろいろと詰め込みましたので」

「すべてを正確に記憶しているのかい？」

「ええ。人間の脳は、イメージを記憶しやすいようですね」

「それにしてもたいしたものだね。生まれつきのものかい？」

「いいえ。記憶術ですよ。習ったのは、１０代後半です」

「そこから記憶していったのかい。それにしたって多くないかい？」

「専門分野のものに絞っても何万冊もありますから。そこから選りすぐって記憶するので」

「それでもそんなに？」

「いろんな分野のものが必要でしてね。いつのまにかそんな量になってしまいました。ですが、おかげで〈スベルト〉でいい待遇を受けています。“知識は宝”なのだそうです」

「確かに。ここでは無用の長物だがね」

「そうでしょうか？」

　老婆が怪訝な目を向けてきた。

「と言うと？」

「生活に必要なことだけなら口頭でも済むでしょう。しかし、子々孫々、語り継ぐのであれば、文字は必要です。また、得た知識を積み上げていくのにも文字は必要です。文字を操るには、知識が必要です。どちらかだけでは、おっしゃるとおり無意味ですがね」

「なるほど。だが、日々の生活に追われていてはそうすることもできない。それに文字を書くには、筆記具が必要だ。紙もね。それを作ることもできない。それでは口頭で伝えるしかないだろう」

「作ろうと思えば作れます。紙もペンも代用品はいくらでも転がっています。平らな石に燃えさしで書くことだってできますよ」

「ははは」と老婆は笑った。「なるほど。おまえさんの言うとおりだね。だが、それを思いつかなければ同じことだよ」

「なるほど。ですが、あなたなら思いついたはずだ」

「なぜ、そう思う？」

「あなたは、医師だ。患者のデータを記録する必要がある。すべての患者のデータを記憶に入れておくのは、難しい。近隣住民のことも診ているのでしょう？　であれば、筆記具を必要とするはずです。薬を作るにしてもそれを記録しておきたいはずです。口伝という手はありますがね」

「その口伝をマイラにしているんだがね」

「カルテは？」

「それも、だよ」

「では、彼女はあなたの後継者？」

　老婆がうなずく。

「ならば、今後は筆記具を用意して、記録をつけるようにした方がいいですね。今後のために」

「筆記具を用意してくれると？」

「必要であれば、手配してみましょう」

「頼むとしようかね」

　オレはうなずいた。

　テオに手配を頼む。

「おまえさんに頼めば、なんでも揃えてくれるのかい？　コンピューターも？」

「物にもよるでしょうが、できるだけ揃えてみますよ」

「それだけの権限があるんだね、おまえさんに」

「権限はありませんよ。手配するだけです」

「ふうん」

　老婆はそれっきり口を利かなくなり、オレをその席から追い出した。

　夕食は、ゆうべと変わらない。

　訊くと、毎日の献立は似たり寄ったりなのだそうだ。

　狩りがうまくいかないときは、根菜や木の実だけになることもあるという。

　どうもここの人たちは教育レベルが低い気がする。

　生活できるレベルを維持しているだけだ。

　もっと知恵を働かせれば、いろいろと工夫できるはずなのだが。

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