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【０７９．安心材料】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　長雨もいつのまにか去り、快晴の日々が続いた。

　だが、暖かくはなく、寒い風が吹き抜け、人々の装いも冬になっていた。

　そんなある日、室長に呼ばれた。

「調査旅行に行ってもらいたいの」

「調査旅行、ですか？」

　前回の調査旅行は、名目だけだった。

　今回は、室長直々の依頼だ。

「どこへ？」

「〈エルゼンタール〉よ。あなたは、一度、行ってるわね」

「ええ。陛下とともに。とはいえ、招待されて行った場所は平原でした。それに武装した兵士たちもいましたし」

「今回は、あなたたちだけで行ってもらいたいの。もちろん、あちらからの出迎えもあるわ」

「そうですか。そう言えば、サリオスとの約束がありました」

「約束？」

「あちらに伺うと」

「ああ。なら別に文句はないわね」

「ええ。ですが、目的は？」

「もうすぐ冬よ。彼らに必要な知識を用意しなくては。陛下も御心配なされているわ」

「なるほど」

　我々３人は、前回とは違い、ヘリコプターではなく、車での移動となった。

　〈エルゼンタール〉は、〈スベルト〉南部に位置し、王国の一部に併合されている。

　当時、ナンバー２だったサリオスが、現在の領主として、治める土地だ。

　我々に同行するのは、ドライバーの男性。

　名前は、デイブ。

　ガッシリした体格の軍人で、武器を携行していた。

　オレも念のために前回と同じく、プロテクターとナイフで武装していた。

　テオとマリーンにもプロテクターを着けさせている。

「ここまでする必要があるんですか？」とテオ。

「念のためだよ。サリオスが我々を拒絶するとは思えないが、彼以外はなんとも言えない。民衆がどう出るかわからないんでね」

「なるほど」

　マリーンは、不安そうだ。

「大丈夫だよ、マリーン。君は私のそばにいればいい。いざとなったら守れるから」

「はい、先生」

　〈エルゼンタール〉に入る。

　まだ暖かいとはいえ、山々は赤く、秋の装いだ。

　領土に入って、しばらく行くと、前方に建物が見えてきた。

　建物といっても平屋建ての質素な家だ。

　まだ新しい。

　その表には、装甲車とトラックが停まっている。

　デイブの話によれば、その平屋建ては軍が建てたもので、駐留施設だという。

　そこが我々の合流地点だ。

　近づくと、その建物から兵士が出てきた。

　総勢１４人。

　軍服は〈スベルト〉のものだが、中身は〈エルゼンタール〉の軍人。

　家の前に整列し、その前にふたりが立つ。

　そこへこちらの車が到着すると、全員が敬礼。

　ふたりの兵士がドアを開けてくれる。

　車から降りて、兵士たちの前に立つふたりのところへ歩み寄る。

「遠いところを来ていただき、ありがとうございます」とひとりが敬礼をしたままで言った。

「お出迎え、ありがとうございます。パオロ・モーガンです」

「お待ちしておりました。私は、〈スベルト国〉領地、〈エルゼンタール〉を守備するスコット・ベクスターと申します。今回の視察の案内役を務めます。この者は」ともうひとりを見る。「私の部下で、タッカー・ハウゼンです。皆様の警護に当たります」

「タッカーです。よろしく」

　ふたりが敬礼をやめる。

「よろしくお願いします。これだけの警護が必要と考えられる危険があるのでしょうか？」

「あはは、念のためです」とベクスター。「しかし、〈スベルト〉に併合されたことを快く思わない人民もいます。まだまだ一枚岩にはなっておりませんので」

「わかりました」

　我々の車を真ん中に、前を装甲車、後ろをトラックがかためる。

　道は、途中まで整備されていたが、そこから先はまだ舗装もされず、整えられていただけだった。

　だが、まだ整えられてから日数が経っていないおかげで、デコボコは少なかった。

　夕方近く。

　案内されたのは、塀に囲まれた集合住宅だ。

　塀の中に入ると、そこでサリオスに出迎えられた。

「よく来た、パオロ」

「約束を果たそうと思ってね」

「あはは。まぁ、今日はここで休んでくれ」

　彼の案内で、集合住宅に入る。

　そこには、いくつもの部屋があり、多くの人間が出入りしていた。

　民間人もいれば、軍人もいる。

　驚いたことに子どもたちの姿も見える。

「子ども？　王室に引き取られるんじゃなかったのかね？」

「そのことか。王室が子どもを引き取っているのは聞いた。だが、ここでは、親たちが反対してな。王室とも相談して、こちらで育てることに決まったんだ」

「なるほど。まぁ、確かにそれなりの年齢に育ってしまっているからな。親から引き剥がすのは可哀想でもある」

「そういうことだ。その代わり、教育の支援をお願いしてある」

「必要だな。識字率はいい方なのかな？」

「あまりよくはない。何せ、必要なことは口頭で済むからな。それに生活優先な村がほとんどだ。それなりになるには、時間がかかるだろう」

「そうだな」

　案内されながらひとつの部屋の前に来た。

「君たちの部屋は、こちらの部屋になる。４人一緒ですまないが、我慢してくれ。バス・トイレは、共同だ」

　オレは、その部屋を見た。

　２段ベッドがふた組に、テーブルと４脚のイス。

　テーブルには、果物が載せられたカゴがある。

「充分だ」

「必要なものがあったら言ってくれ。できるだけ用意する」

「ありがとう」

　住宅のあちこちを案内してもらう。

「ほかにもこれと同じ住居がある。そっちはすべて一般人が住んでいる」

「つまり、ここは行政施設と？」

「ほとんどそうだな。洞窟でもよかったんだが、いろいろと不便でな。それでここに間借りしているわけだ」

「いずれは、専用の施設を建てるつもりなのだろう？」

「ああ。だが、その前にあれこれと問題を片付けてしまわないと」

「問題？」

「それは明日。今日のところは、部屋で休んでくれ。食事は持っていかせるから」

　そう言われては、何も言い返せず、我々は部屋へと引き返した。

「どういうことでしょう？」とテオ。

「今日のところは忙しい、ということだろう。明日になったら説明してくれるさ。それよりもベッドをどう使おうか？」

「先生とマリーンは、上を使ってください。私とデイブは下を使います。いいよね？」とデイブを見るテオ。

「その方がいいでしょう」

　夕食は、テーブルに並べられた。

「素朴というか、なんというか」

　子豚くらいの大きさの動物の丸焼きに、ざく切りにされた根菜がゴロゴロ入ったスープ。

　それに葉物野菜と果実の盛り合わせ。

　調味料も置かれたが、岩塩の塊だ。

「この土地には、料理人が少ないんですかね？」

「全然いないんじゃないか？」

　テオとデイブが呟く。

「とにかく、いただくとしよう」

　デイブが丸焼きを切り分ける。

　テオがスープ、マリーンが野菜をそれぞれの皿に分ける。

　食べはじめてわかった。

「やっぱり料理人はいませんね」

　どれも素材の味そのものだ。

　味は、自分でつけるしかない。

「岩塩があるだけ、マシだろう」

　岩塩を添えてあった石のナイフで削って、料理にかけていく。

「どのくらいかけていいか、わかりませんね」

「そうだね。これこそ目分量だな」

　スープの根菜は、ほどよく柔らかくなっていて、悪くない。

　葉物野菜は、おそらく野菜工場からのものだろう。

　果実は、柔らかく甘い外皮と硬いタネ。

　タネは食用にはならないと思われたので、除いて皿の端に置く。

　就寝。

　上段のベッドをきしませながら、オレとマリーンは横になった。

　明かりが消えると下段のベッドもきしんだ。

　しばらくすると布団の下で、何かがオレの腕に触れた。

　感触から指だとわかる。

　マリーンしかいない。

　彼女を見ると、暗闇の中で、こちらを見ている彼女の瞳が見えた。

　指が引っ込んだ。

　オレは、彼女のその手を追って、つかんでやった。

「お休み」と唇を動かすと、彼女はうなずき、マブタを閉じた。

　知らない土地で、初めてのベッド。

　不安なのだろう。

　手をつないでやるだけでも、マリーンにとっては安心材料になるはずだ。

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