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【０７７．告白】

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　そのカフェは、郊外にしてはとても都会的だ。

　外観も内装も、食器や器具もきれいに整えられている。

　スタッフはむしろ、ホテルのカフェにいても不思議はないほどだ。

　制服も態度もきちんとしている。

　ここは、軍の施設が目と鼻の先にある町。

　そう、クリスに会いに来たのだ。

　今日は、彼女の休暇の日だ。

　と言っても一日だけだが。

　カランカラン、と小さなカウベルが来客を知らせる。

　ドアの方を見ると、私服姿のクリスが中に入り、客たちを見回している。

　オレが手を挙げて、彼女の意識をこちらに向けると、笑みを浮かべてこちらに歩いてくる。

　途中で、スタッフに注文を伝える彼女。

　オレの座っているテーブル席の前に立った。

「待った？」

「このとおり、来たばかりだよ」とコーヒーカップを指す。

　そこには、まだ湯気の出ているコーヒーがひと口分だけ減っていた。

　彼女がとなりの席に座る。

　スタッフが、彼女の前にカップを置いた。

　カフェオレだ。

「お話って？」と言いながら、そのカフェオレに口をつける彼女。

「うん」

　オレは、彼女がカップを置くのを待ってから口を開いた。

「先日、基地内で会っただろう」

「ええ。ああ、ごめんなさい。ケビンが失礼なことを言って」

「いや、いいんだ。話というのは、そのことについてなんだ」

　彼女は、オレの顔を覗き込んだ。

「どういうこと？」

「言っておくべきだと思う。私の過去のことだ」

「“過去は過去”よ？　話さなくてもいいわ」

「それでもだ。私は、詐欺師だった。ケビンの言うとおりのね」

「詐欺師……」彼女は絶句、とまではいかないが、次の言葉は出てこない。

「だが、彼の言っているような詐欺師ではない。私のターゲットは、個人ではなく、団体だ」

「団体？」

「そう。会社や国などが対象でね。もちろん、その中で個人を騙すこともある。だから君を騙している可能性はまだある、とは言えるだろうな」

「そんな」

「君が私の言葉を信じてくれるのなら、いいんだがね。私は、ここ〈スベルト〉では詐欺行為をするつもりはない」

「“〈スベルト〉では”？　どうして？」

「詐欺をしても逃げ場所がないからだ。国境を越えて逃げることはできる。だが、そこが弱肉強食の世界では生きていくのにひと苦労だろうし、それなりの国力を持つ国だと迎え入れてもらえるかわからない」

「でもあなたには、知識があるわ。それを使えば」

「知識か。それを宝として認めてくれる国は多くはあるまい。君に助けてもらえたことは私にとっては喜びだよ。“知識は宝”と認めてくれる国に連れてきてくれて、ありがたいと思っている」

「それは私の仕事だもの。でもそう思ってくれているのなら、うれしいわ、パオロ」

　オレはうなずいた。

「それにここで詐欺を働いても得られるものは少ない」

「そうなの？」

　オレは肩をすくめた。

「今得られているもの以上にはね」

「現状で満足ということ？」

「そうとも言えるかな。詐欺師をしてるとあちこち行く分、根無し草のように一ヵ所に留まることがない。ここらで落ち着きたくもあるんだ」

「定住したいっていうこと？」

「うん。それに出ていきたくても出ていけないだろう？」

　オレは天井を指差した。

　惑星の外へ、という意味だ。

　クリスはうなずいた。

「私も似たようなところあるから、なんとなくだけど、わかるわ」

「似たようなところ？」

「私の場合は、空だけどね」

「ああ。どこへでも行けそうだ」

「燃料があればね。本当は、音速も超えたいところなんだけど」

「あのジェット機は、音速を超えられないのか？」

「ええ。そこまでの推力はないのよ。機体も超音速には耐えられないし」

「そうだったか。知らなかった」

「軍の機密だから内緒にしてね」

「わかった。とにかく、私は詐欺師だった。ここでの詐欺は行なわない。それを聞いて欲しかったんだ、君に」

「ありがとう。うれしいわ。本当に」

「このことを話したのは、君が最初だ」

「つまり、知っている人はほかにはいないのね」

「そうだ」

「わかった。誰にも言わないわ」

「まぁ、隠し通せるとも思っていないがね」

「“過去は過去”。言わなければいいだけだわ」

「なるほど」

　オレたちは、そのあと、近くの安ホテルで、身体を求め合った。

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