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【０５３．アイカ】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　庭園には、池もある。

　そこには、小魚が泳いでいた。

　レフティーが、池の浅瀬に足を踏み入れ、翼を軽く広げ、池を覗き込んだ。

　どうやら翼で影を作り、水の中を見ようとしているらしい。

　しばらくすると彼女が水中に素早く顔を突き入れた。

　頭を上げると口には、小魚がその身体をビチビチとくねらせて逃げようとしている。

　彼女の口には、細かい尖った歯が無数に生えていて、小魚を逃がすことはない。

　ヒナふたりが、それを見ていた。

　見られていることをレフティーが確認すると、彼女は小魚を飲み込んだ。

　どうやら小魚の捕まえ方をレクチャーしているらしい。

　ヒナふたりが興味を示して、池に入っていく。

　トールがまちがって、池の深いところに足を突っ込んでしまい、身体ごと池に落ちる。

　慌てふためくトール。

　彼らの足には、水かきはない。

　羽をばたつかせながら浅瀬に辿り着いた。

　息を整え、身体をゆすって、水滴をふるい落とす。

　“ひでぇ目にあった”と言うようにピーッと鳴く。

　エレナがトールに向かって、ひと鳴き。

　“バカみたい”と言っているようだ。

　そこでまたケンカがはじまった。

　水がバシャバシャと音を立て、あたりにまき散らされる。

　レフティーは、すでに池から離れていた。

　トールがまた、深みにはまった。

　エレナも危なく、引きずられてしまうところだった。

　すぐに浅瀬に上がるトール。

　また、水滴をふるい落とす。

　それからしばらく口ゲンカをしていたが、水から上がって、追いかけっこをはじめた。

　魚を捕まえることなど、もう忘れている。

　レフティーが、フゥッとため息をついた。

「おまえさんも大変だな」

　翌日もレフティーは同じように、ヒナたちに小魚を獲って見せた。

　ふたりは、それを見て、思い出したように池に入った。

　ふたりとも羽を軽く広げて、水の中を覗く。

　影を求めて、小魚がふたりの足元に近づく。

　ふたりが同時に水に突っ込もうとして、頭がぶつかった。

　口論がはじまり、ケンカになった。

　追いかけっこになる。

　レフティーが、ため息をつく。

「今日もダメですな」

　レフティーが羽ばたくようになった。

　筋力トレーニングだ。

　飛べるほど、まだ筋力は戻っていない。

　ヒナたちふたりは、小魚を獲る練習。

　レフティーが、エサを与えなくなったのだ。

　別々のエサ入れを用意していたのだが、レフティーが独り占めしてしまう。

　どうやら“小魚を獲りなさい”とヒナたちにうながしているらしい。

　ふたりは、玄関ドアを開けると、争うように池へと滑空した。

　ふと、人の気配を感じた。

　あたりを見回すと、廊下の奥からひとりの男性が、ヒナたちのようすを覗き見ている。

　オレと目が合うと、会釈ではなく、深々とお辞儀をした。

　ヒナたちの集中をとぎらせないように、と静かにそちらへと移動した。

「おはようございます」

「何か御用でも？」

　男性は、６０代半ばで、白髪を短く刈り揃え、白い肌には深いシワが刻まれている。

　定番の服。

　その手には、つばのある白い布製の帽子を持っていた。

「わたくし、ドナルド・ヘーガンと申しまして、城内の庭園を管理している者でございます」

「ああ、あなたが。いつも美しい草木を楽しんでおります」

「うれしいお言葉を。ありがとうございます」

「いえ。それで？」

「はい。あちらの池の魚についてでございます」

　池の魚？

「まさか、珍しい魚だったんですか？　あの小魚」

　彼が微笑んだ。

「いえいえ。ご安心を。ふつうの淡水魚でございます。池には魚がいた方がいいと入れてございました」

　よかった。

　珍しい魚をヒナたちのエサにしてたとしたら、一大事だ。

「しかし」と言葉が続いた。笑みはそのままだ。「あのごようすでは、すぐにいなくなってしまうのではないでしょうか」

　ヒナたちの方を見る。

　真剣に小魚を捕まえて、食している。

「育ち盛りですからねぇ」

「もしよろしければ、新しく入れておきますが」

「お手数では？」

「ご心配なく。じつは、養殖をしておりまして、水棲動物のエサにしているんです」

「水棲動物？」

「はい。動物と言いましても身動きするわけではなく、水中で花を広げているようなものでして」

「水中で花を？　もしかして、イソギンチャクのようなものですか？」

「イソ？　その名前は存じませんが。その動物は、ここでは“アイカ”と呼ばれております」

「“アイカ”……それを見ることはできますか？」

「それは無理かと。陛下の御部屋にありますので」

「陛下の御部屋に……なるほど。ちょっと無理そうですね」

「映像でよろしければ」

　彼のフェイスと自分のフェイスを接触させた。

　それで目的の映像がコピーできた。

　画面を見る。

　水槽の中で、確かに大輪の花が咲いていた。

　オレンジ色の花びらがヒラヒラしている。

　根元には、緑色の藻のような葉がある。

「葉のように見えているのは、共生植物です。アイカのフンを栄養にしているそうです」

「共生植物、ですか」

　映像の中に小魚が出てきた。

　小魚がアイカの真上を泳ぐ。

　すると花の中心から細長いものが出てきて、その小魚を捕まえると、花の中に引っ込んで、花びらが包み込む。

　ほんの一瞬のできごとだった。

「こんなに素早いんですか？」

「はい。小魚５匹まで連続で食べられます。陛下の御部屋には、６匹おりますので、毎日、それなりの数を食べさせておいでです」

「陛下自ら、ですか？」

「はい。以前、湖の視察においでになった際に、そこの猟師からプレゼントされたとか」

「その湖には、アイカがたくさんいるんですか？」

「聞いた話では、それほどではないそうです。一緒の水槽にするとどちらかが死ぬまでのケンカになるんだとか」

「そこまで？　どうして？」

「さぁ。おそらく生きるためでしょう。縄張りが近ければ、小魚にとっては危険度が増しますからな。近づいてこなくなるのではないでしょうか」

「なるほど。そうなったら生きていけませんからね」

「はい」

　彼が去るのを見送った。

　小魚は、あとで池に追加してくれる、という。

　ヒナたちふたりは、真剣に小魚を捕まえていた。

　彼がいたことには、気付いていないようだった。

　その代わり、レフティーが玄関からこちらを見ていた。

　そばに行く。

「彼が、小魚を増やしてくれるそうだよ」

　言葉は通じないが、心配はしてなさそうだ。

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