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【２３９．謁見】

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　謁見の間。

　中には、まだ誰もいなかった。

　玉座の後ろから、評議会のメンバーが現れた。

　それぞれが玉座の左右に陣取る。

　最後に陛下が現れて、玉座に座った。

「よくぞ、戻った、パオロ」と陛下。

「はい、陛下。御覧のとおり、客人たちを御連れいたしました」

「うむ。言葉は、どうだ？」

「片言ではございますが、それなりに話すことができます」

「そうか。話すうえで、避けた方がいい話題はあるか？」

「今のところは、これといって。彼らから聞けていない部分はあるものでして」

「うむ。では、紹介してもらえるか」

「かしこまりました」

　シェロアたちひとりひとりを紹介すると、陛下はひとりひとりに会釈した。

　シェロアたちも陛下に合わせて、頭を下げた。

　全員の紹介を終えると、しばしの間が空く。

　評議会の面々は、動揺しないように、自分を抑えているようだ。

　陛下がシェロアに向かって、口を開く。

「あなたがたの仲間が死んだこと、悲しいです」

　シェロアがその言葉を理解するのに少しかかる。

　それから鼻を開いた。

「ありがとう。私たち、悲しい。でも、心配、いらない。フェレ、次、行く」

　陛下が首を傾げて、オレを見た。

　オレは笑みを浮かべ、シェロアに声をかけた。

「シェロア、フェレ、見せて」

　シェロアが、首元のバッグを開ける。

　すぐに小さな頭が出てきた。

　鼻をヒクヒクさせて、まわりを見る。

　それからバッグから出てきた。

「あれがフェレです、陛下」

　陛下だけでなく、評議会の面々も、目をパチクリさせている。

「ずいぶんと……可愛いな」

「はい。言っておきますが、ペットではありません。共生動物です。彼らの衛生管理をしているようですね」

「衛生管理？　その小動物が？」

「はい。古くなったウロコを食べるとか、ツノや歯をきれいにしたりするのです」

「歯まで？　ああ、大型の魚の口の中に、小型の魚が入っていって、掃除しているのを見たことがある」

「それと同じですね。このフェレに死者が魂を預け、次の人に受け継がせるのだとか。フェレが死んだとき、初めてその魂が先祖の待つ国に行くのだそうです」

「では、彼らにとっては大事な動物なのだな」

「はい」

「全員がフェレを飼っているのか？」

「はい。ひとりにつき、最低で２匹。多い者になると１０匹以上になるとか」

「なぜ、そんなに違いがある？」

「彼らの個体によって、体格が異なるからです。フェレの数が必要な者は、それだけ大きな身体をしているのです」

「なるほど。それほどに違うというわけか」

「はい」

「シェロア」と陛下が声をかけると、シェロアが触手をピンと伸ばして、ホオにくっつけた。ソラ人で言うところの“背筋をピンッと伸ばした”状態だ。「母船と連絡がついたそうだな」と人差し指で上を示された。

　ピンとなっていた触手が波打った。

　緊張が少し解けたのだろう。

「はい。通信機、送って、くれた」

　陛下がうなずく。「それで、今後のことは、どう言ってきている？」

「陛下」とオレ。「それは私から」

「うむ」

「彼らは、こちらの、つまり上の、ですね、動向を見るつもりのようで、そのあいだは、地上で、我々との交流を継続する予定だそうです。そうすれば、使節団が到着してもすぐに対応できるだろう、と」

「なるほど。その上からだが、残念ながら、その使節団が来ることすら伝えてきていない」

「なんと。ですが――」

　オレはそこで口ごもった。

　アルからは、使節団が向かってきていることを聞かされてはいる。

　だが、地上からの観測では、まだ確認できていないのだろう。

　ならば、来ている、などとは言えない。

「こちらの状況は？」

「伝えている。だが、向こうからはこれといった指示もない」

「このままでは彼らは――」

「わかっている。封鎖が解けねば、彼らの迎えも降りられない。となれば、彼らはずっとこの〈スータン〉に留まることになる」

「困りましたね」

「うむ」

「モーガン卿」と男性の声。そちらを見る。評議会議長だ。「彼らは、なぜこの〈スータン〉にやってきたのでしょうか？」

「彼らは、昔の我々と同じ疑問を持っていたのです」

「疑問？」

「正確には、ソラ人が抱いてきた疑問ですがね」

「その疑問とは？」

「この宇宙に我々のような知的存在は、ほかにいないのではないか、孤独なのではないか、と」

「なるほど。今では、連合が組まれていますが、それまでは我々以外には知的存在は発見できなかった」

「そうです。彼らも同じ思いだったのです。だから探索に出た。この〈レダン星系〉が選ばれたのがどうしてなのかは、まだ聞けていません。ですが、別の知的存在を探していたことは確かです」

「探索に出たのは、彼らだけなのでしょうか？」

　シェロアに向きなおって、訊いた。

「母船、ほかにも、ある？」

「ある」そう言って、右手を持ち上げ、手のひらを見せ、親指と人差し指を伸ばし、中指と薬指を折った。

　議長に振り返り「２隻あるそうです」と答えた。

「計３隻……彼らの星には、どのくらいの船があるんでしょう？　３隻というのは少なすぎるようですが。探索目的以外の船もあるのでは」

「なるほど」とシェロアに向きなおり、「宇宙船、母船３隻のほかにもある？　違う目的で」

「ある。たくさん。でも、遠く、いけない。設備、ない」

「設備とは？」

「船の中、生きる、設備。空気、水、食べ物、いろいろ」

「そういうことか」議長に振り返り、「どうやら長期の航宙は、生命維持のための設備が必要なようですね」

「なるほど。それでも近くならそうした設備がなくても行ける、と」

「まぁ、短期間用の生命維持装置はあるんでしょうが。長期間ともなると」

「探索先に水や食料がある、とわかっているわけでもないでしょうからね」

「ええ」

「議長」と陛下が口を開いた。「質問は、そこまでにしよう。別室で、客人にくつろいでもらってはどうか」

「そうですね、陛下」

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