231/251

【２３１．ツノ】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　眠りから覚め、仮設住宅を出て、会議用テントに入った。

「おはようございます、モーガン卿」と指揮官が挨拶してくれる。

「おはよう。城から連絡は？」

「定時連絡はしていますが、これといった指示は受けていません」

「そうか。カプセルの状況は？」

「どちらのカプセルも変化ありません。気絶、もしくは死亡しているのではないでしょうか」

「ふむ。まぁ、あの攻撃を受けたんだ。死亡していても不思議はないか」

「ええ」

　彼とともにカプセルのようすを確認してから、一緒に朝食を食べた。

　朝食を終えると、副官が提案してきた。

「集音マイクで中のようすを確認してみてはいかがでしょうか？」

　それを聞いて、指揮官がオレにうなずいた。

「なるほど、全員が死亡していたら、何も聞こえない。気絶なら何かしらの音が拾えるわけか」

「はい。そうした情報だけでも、この先の振舞い方を決められます」

　実行させることにした。

　集音された音から、内部には複数の動きが確認された。

「生きていますね」と指揮官。「出てこないのは、どうしてでしょう？」

「外の空気が、彼らには合わないのかもしれないな」

「なるほど。ですが、降りたなら外部活動するのですから……ああ、気密服を着ての行動になるか」

　うなずく。

「おそらくね。気密服では、長時間の行動はできんのだろう。カプセル内ならその心配がない、とか」

「食料に関しては、どうでしょう？」

「ふつうに考えたら？」

「救助が来ると考えて、一定の非常用食料が積まれているはずです」

「君たちの場合は？」

「作戦にもよります。通常は、１週間でしょう」

「では、それまでは彼らも閉じこもったままかもな」

「我々に囲まれて、出るに出れない可能性もありますね」

「確かに。とすると外が見れる、というわけだが、それらしい窓があるかね？」

「いいえ。ですが、カメラが設置されている可能性もあります」

「なるほど」

「彼らの文字でもわかれば、そのカメラの前に出しておけるんですがね」

「わかれば、ね。だが、あのカプセルからは、そうした情報は得られていない。だろう？」

「はい。それらしき文字やマークはありません」

「困ったものだ」

　そこへ通信が入った。

　もう一方のカプセルを包囲している部隊からだ。

　こちらは、空っぽだから、何も聞こえないはずだ。

「あちらは」と通信仕官。「無音だそうです。呼吸音も鼓動音も聞こえない、と」

「死んでいるのかもしれませんね」と指揮官。

　オレは無言でうなずいた。

　その情報は、定時連絡で、城に知らされた。

　それでもやはり、城からの指示は変わらない。

　調査船では、オレンジと赤のふたりが、目を覚ましていた。

　ドクターの診察では、異常がない、という。

　ネネカも目覚めており、こちらも安静にさせているが、健康状態には問題がないそうだ。

　ただ、頭のバランスがおかしい、と訴えている。

　ドクターはごまかしているが、ネネカ本人は薄々感ずいているらしい。

　自分のツノに異常があるのだ、と。

　だが、まるまる欠けている、とまでは思っていないようだ。

（少し欠けている程度であれば、よかったのだが）とドクター・スベト。（根元から折れてしまっていては……どう説明したものか）ソラ人が首を振るのに似た念。

（あなたがたにとって、どういう意味があるのです？　ツノに）

　一瞬、その質問の意味がわからずに、怪訝な念を送ってきたドクターだったが、相手が異種族であることを思い出したようだ。

（我々のツノは……そうだなぁ）と改めて説明する言葉を考え込み、選びながら、続けた。（ツノは成長の証だ。青年期から生えはじめ、フェレによって磨かれ、伸びていく）

（わかります）

（片方のツノがなくなれば、左右のバランスは崩れる。脚一本や腕一本をなくしたのと同じように）

（はい）

（だが、それ以上に大切なのは……ツノが個人の……履歴、とでも言えばいいかな）

（履歴、ですか？）

（出自や来歴、役どころ……そういったすべてがツノに刻まれているのだよ）

（つまり、ツノを見れば、その人がわかる、と？）

（うむ。体色でわかるのは、出身。階級などは、ツノでわかる）

（階級も？　それは削るのですか？）

（いいや。生えてくるのだよ。それまでの経歴が体内の化学物質を刺激してな。わかるかな？）

（では、階級は自然に決まるので？）

（違う。他者によって、階級は決められるのだよ。そして、ツノが生えるまでのあいだを移行期間として勤めるのだ）

　そういうことか。

（ツノは、個人のデータを蓄積したもの、なのですね）

（そう、そのとおり）

（そうか、それで、ネネカに対して、言うのを控えていたわけですね）

　肯定の念。（そういうことだ。いずれは、話さねばならん。話せば、ネネカは嘆き悲しむだろう。そのときのことを思うと……）

　ドクターは、気が重い、という思いを発した。

（わかります）

「ということなんだそうだ」

　コントロールルームで、オレは、アルとゾフィーを前にして、ドクターから聞いた話をした。

「なら」とアル。「模造品を作ればいいのでは？」

「それをくっつける？」

　それを想像した。

　だが、オレは首を振った。

「いやいや、それでは階級が変わった場合に変化しないだろう。それはそれで困るはずだ」

「そうか」とアルも理解した。

「本物を作ればいいだけでしょう？」とゾフィー。

「本物？」

「そう、本物。ツノの構造を解析してみたわ。内部は脳からの管が走っているの。管の中身は、脳内物質とツノの原料。脳内での変化でツノが造られていくようね」

　ホロ映像にそれが表示された。

「つまり、その成長過程を再現してやるのかね？」

「いいえ。本物を作ってあげるのよ。それを頭蓋に融合させてあげるの。もちろん、管も内部の液体も込みでね」

　スクリーンにその手順が表示され、ゾフィーが続けた。

「まずは、折れたツノのイメージが必要になるわ」

　それは、ドクターの記憶からイメージとして得た。

　シェロアからもイメージをもらい、つき合わせる。

　オレの脳波からそのイメージを取り出し、ネネカの右ヅノと比較して、サイズを割り出す。

　データがメイカー――アルのなんでも作ってくれるあの装置だ――に送られ、製造が開始された。

　ただし、構造が細かく、また複雑なので、出来上がりには時間がかかるという。

　それでもこの知らせに、ドクターは喜んだ。

読んでいただき、ありがとうございます。面白ければ、ブックマーク、評価、リアクションをお願いします。励みになりますので(汗)