【２３０．患者】
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夕方。
部隊は、包囲をせばめた。
カプセルからは放射線も出ていないし、熱量もなくなったからだ。
会議用のテントも近くに移設された。
評議会からの指示は、包囲続行、だ。
おそらく、上からの連絡がないのだろう。
（使節団との通信は、依然として、亜空間通信を使っています）とアル。
（わかった）
アルは、すでに調査船に戻っていた。
シェロアとの念話は、相手を特定できているので、もう機械を使う必要はないからだ。
それとともに調査船も、カプセルから離れていた。
ハッチを元通りに閉じて。
（ドクター・スベトは、患者を見守っています。手は尽くしたようで、患者が目覚めるのを待っているようです。患者にこれといって、変化は見られません）
（そうか。あとでそちらに行って、ドクターと話をしてみよう）
（わかりました）
（言葉はわかりそうかね？）
（いいえ。まだヒントも出てきていません。どこから来たのかもわからないし）
（そうか。何かあったら呼び出してくれ）
（わかりました）
夜。
就寝時刻になり、仮設住宅の一室で、オレはひとりになった。
そこから調査船にジャンプする。
「患者は？」
「まだです」とアル。
患者が寝かされている部屋に案内された。
患者は、上半身、裸。
腹這いで寝かされている。
その横で、背もたれのないイスに座っている砂色の宇宙人がいる。
身長は１８０ｃｍほど。
そのツノは、枝分かれが多く、美しい。
砂色のドクターが見守る前で、白銀の背中を動きまわるリスのような小動物がいた。
２匹だ。
（スベト？）と念をかけた。
こちらを向くドクター。
オレを見て、一瞬ひるんだが、すぐに平常心を取り戻す。
その白地に黒い瞳が、マブタで細められた。
それから鼻から息を吐き、声を発した。
「＊＊＊＊＊」（誰かね？）
どうやら彼らの鼻孔に声帯膜があるようだ。
これは、黒い個体にはなかったものだ。
ということは、あれらには言葉を発する能力はなかった、ということか。
（声は出さずに。パオロです）
（ああ、君がそうかね）
マブタが開かれた。
微笑の念。
（はい。患者の容態は？）
（落ち着いてるよ）
（そうですか。その小動物は？）
（彼の小動物だ）
（発音は）
ドクターの鼻が開く。
「フェレ」
死んだ３人のフェレは、司令官の要請で、すでに母船に送ってあった。
（ペット、ですか）
（ペット？ いやいや、共生動物だよ）
（共生動物？）
その小動物は、本物のリスそっくりで、前脚の小さな手でウロコを取り、モグモグと食べている。
（古くなったウロコを食べたり、ツノの表面を舐めたり、歯をきれいに保ったりしている。そうすることでこちらは清潔でいられる。小さな傷も舐めて、癒してもくれる。この動物にとって、エサも得られれば、安全も得られる。我々は宿主というわけだ）
（ああ、だから“あるじ”と呼んでいたのか）
（この子らと話ができたのかね？）
（念を送ってきました。つたないですがね）
（そうか。これらは、番であったり、親子だったり、兄弟だったりだ。我々の大きさによって、その数は異なる。司令官クラスになると１０匹以上だ）
（それはすごい。いや、あの大きさを見たら納得できる数か）
（司令官に会ったのかね？）
（いえ。ですが、司令官の目を通して、司令官の手を見たので）
（なるほど。こうして話ができるというのは、ありがたいな。特に異種族同士では）
（ええ。あなたがたには、こうした能力はないのですか？）
（残念ながら聞いたこともない）
（そうですか）
（話は変わるが、医学者として、また生物学者として、君たちの身体に興味があるんだがね）
そこでアルに頼んで、ソラ人の透過図を出してもらい、ドクターに説明をしていく。
（なるほど。外見の形状は似ていても中身はだいぶ違うのだな）
（ですが、おたがいに生きとし生ける生物には違いありません）
（確かに）
ふと、小動物に目が行った。
２匹とも宿主の顔を覗き込んでいる。
ドクターもそれを見た。
（心配なんだろうな、この子らも）
（でしょうね。ああ、そういえば）
（ん？）とオレに向くドクター。
（カプセルに３組のフェレがいました。おそらく死んだ３人のものと思われますが）
（きっとそうだろう。死を覚悟したのだ）
（だからフェレを？）
（そう。フェレは我々にとっては、かけがえのない動物だ。自分が死ぬとき、フェレに自分の魂を託し、次の者に渡すのだ）
（つまり、魂はフェレによって受け継がれていく、と？）
（そのとおり。そのフェレが死んだとき、初めて彼らの魂が、先祖の地へと向かうのだ）
（なるほど。それで司令官が、送るように、と言ったのか）
（君たちには、そうした動物などはいないのかね？）
（フェレのような特定の動物はいません。ですが、大事にしていた物を受け渡すことがあります。それに思いを込めて）ドクターは、うなずきの念を浮かべた。（魂は、その人物の死とともに、約束の地へと旅立ちます）
（なるほど。その約束の地には、先祖が？）
（はい。家族も友人もそこにいます）
納得の念が伝わってきた。
そのとき、大きく息を吸い込む音がした。
ふたりして、患者を見た。
それは、患者の呼吸音だった。
低く響く音が、患者の鼻から噴き出された。
「ネネカ」とドクターが声をかけた。
その声は、鼻腔から出ていた。
“ネネカ”というのが、患者の名前なのだ、と気付く。
患者のマブタが細く開かれた。
そこには、銀色の虹彩と黒い瞳孔がある。
まだ意識はボンヤリとしている。
「＊＊＊＊＊」（ここはどこだ？）
「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」（この惑星の住民の家だ）
「＊＊＊」（そうか。全員、無事か？）
「＊＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」（３人が死んだ。ほかはかすり傷程度だ）
「＊＊＊ ＊＊＊＊」（３人？ 誰だ？）
ドクターから、３人の名前が告げられた。
「＊＊＊＊＊＊」（３人のフェレは？）
「＊＊＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊」（君と一緒のカプセルで脱出した。無事だ。もう司令官のもとに送り出してある）
ネネカは、ひと息吐き出すと（そうか）と安堵した。
ネネカの前では、フェレ２匹が心配そうに鳴いている。
ネネカから微笑みの念が出てきた。
（心配するな。大丈夫だ）とフェレに思いを伝えている。
それを感じ取ったのだろう、２匹はネネカの鼻を、その前脚でポンポンと叩いた。
ネネカは、口を開いた。
恐ろしいほどの牙と尖った細かい歯の列が見える。
それらは、美しいほどに白い。
オレは、自分の目を疑った。
フェレ２匹が、そのネネカの口中に入っていったのだ。
（スベト、フェレはなぜ口の中に？）
（ネネカの口を掃除しに入っただけだ）
彼らにとっては、ふつうのことなのだな。
スベトがオレを見た。
（ネネカが目覚めたことを全員に知らせてもらえまいか）
（わかりました。伝えます。司令官にも？）
（そうだな）
オレは、シェロアとホウウェイ司令官に念を送った。
喜びの念が返ってきた。
フェレが口内の掃除を終えると、ネネカはふたたび眠りに落ちた。
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