落とされ人

【２２７．接触】

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　移動前に、宇宙船に対して、念を送った。

　できるだけ丁寧でわかりやすく、説明した。

　この惑星が、監獄であり、居住するのは終身刑を受けた者とその子孫だけであること。

　そのため、惑星は封鎖処置がとられたこと。

　封鎖は、機械が判断していて、出ていこうとする者を容赦なく撃ち落すこと。

　宇宙船を攻撃する意図ではなかったこと。

　このことは、電波で警告メッセージが送られていたが、うまくいっていなかったこと。

　それから輸送船から射出されたふたつの脱出カプセルは、こちらで回収し、乗組員については安全を確保するとともに、今後の状況報告を宇宙船に向けて発信すること。

　こちらの使節団が星系内に到着し、こちらに向かっていることも伝えた。

　最後に、伝わったことを知りたいので、と合図をお願いした。

「宇宙船に変化」とゾフィー。

　スクリーン上の宇宙船の腹部の船首――鈎爪の方がそうだとして――から船尾にかけて、光が流れた。

　それは、深海に住む生物が発するのと同じ光だ。

　その光が、３度、流れた。

　こちらがお願いした合図だ。

　宇宙船に念を送る。

　ありがとう、と。

「少なくとも理解を示してくれたな」

　城の自室に戻り、陛下からの呼び出しを待つ。

　緊急時と判断したのだろう、人を寄こさずに、フェイスで連絡してきた。

　相手は、議長だった。

「すぐ行きます」

　会議室は、緊張した空気が充満している。

　そこで簡単に説明を受け、現場への出向を依頼された。

　もちろん、受諾し、準備をして、すぐさま大広間に続くバルコニーへと向かう。

　そこには、すでにジェット機が待機していた。

　パイロットは、乗ったままだ。

　ヘルメットにプリントされたマークを見て、ケビンとわかる。

　プリントされているのは、〈スベルト王国〉の猛獣“ビッグキャット”。

　ケビンが腕を振って、急げ、と言ってきた。

　オレは、迷わずに乗り込んで、シートベルトを装着し、ケビンに向かって、親指を立ててみせた。

　ケビンは、すぐにキャノピーを閉じ、エンジンを点火。

　機体が上昇をはじめた。

　水平飛行に移ると、ケビンが話しはじめた。

「宇宙船が来てるんだって？」

「そうらしい」

「落下物があるんだとか聞いたが」

「輸送船が撃墜されたんだ、封鎖ブイに」

　ジェット機がふらついた。

　ケビンが動揺したためだ。

　すぐに立て直す。

「本当なのか？　それ」

「本当だ。その輸送船から脱出カプセルが射出されたんだ。それが落下物の正体だ」

「ふぇぇ、マジか。ってことは、ここが封鎖されているのを知らずに？」

「警告はされていたんだよ。だが、相手が受信してなかったんだ」

「まさか。宇宙船だぞ？　外部との通信をしてないなんてあるか」

「それがな、通信手段が違っているらしいんだ。電波を使ってない」

「はぁ？　それこそ、おかしいじゃないか」

「だが、事実なんだよ。ステーションからの誰何も警告も、宇宙船には聞こえてなかったんだ」

　ケビンは黙った。

　操縦に専念する、という感じではない。

　それでも戸惑いながら口を開いた。

「訊いてもいいか？」

「なんだ？」

「その宇宙船、もしかして――」

「連合に属していない種族だよ、おそらくね」

「あぁ、やっぱり。エイリアンか。侵略しに来たんだよな」

　オレはバカらしさに首を振った。

「ケビン、何を馬鹿なことを言ってるんだ？　そんな侵略者が最初から輸送船一隻だけを降ろすと思うか？　惑星上陸作戦だぞ？　侵略するのに無数の戦闘艇を出すはずじゃないか」

　ケビンがこちらを向いた。

　それから前を向く。

「それもそうだ」

「それに私からのテレパシーに、船のライトを点滅させてきたんだぞ」

「テレパシー？　ああ、忘れてた。パオロには、そういう力があったんだっけ。じゃぁ、少なくてもこちらに攻撃意図があったわけではない、って知っているんだな？」

「ああ、そう説明した。わかってくれたと思う。攻撃態勢はとってないみたいだからな」

「それを聞いて、安心した」

　“少しは”という程度の安心だろう。

　軍隊と一緒に現場に向かった。

　上から指示されたポイントには、すでに白い煙を上げて、脱出カプセルが着地している。

　オレは、指揮官に半径５００ｍの封鎖を命じた。

　指揮官の指示で、すぐさま行動に移る兵士たち。

　それから防護服姿の兵士が、ガイガーカウンターをカプセルに向けて、徒歩で近づいていく。

　その兵士のおかげで、カプセルの大きさがわかった。

　とても大きい。

　兵士の身長を基準にすると、高さは倍、長さは４倍という感じだ。

　ハッチの大きさから考えると、ソラ人よりも大きいが、２ｍを多少越すくらいだと思われる。

　兵士は、カプセルの１０ｍほど手前で、身体の向きを変え、こちらへと走って帰ってきた。

　オレの目の前で、フードを外し、その顔を見せ、報告する。

「放射能は、出ていません。ただし、熱を持っているため、あれ以上は近づけませんでした」

「わかった。ありがとう」

　その兵士は、自分の所属する部隊へと戻っていく。

　指揮官に、もう一ヵ所のポイントの無線での確認結果を聞く。

　そちらも、こちら同様の結果だという。

（パオロ）とアルの念。（上空に到着しました）

（了解。準備をはじめてくれ）

（はい）

　しばらく待っていると、目の前の空気が揺らいだ。

（あなたの前に立ちました）とアル。

　彼は光学迷彩のマントで、オレの前に立っているのだ。

（ＯＫ。装置の方は？）

（準備できてます）

（では、はじめよう）

　一拍おいて、オレは念を発した。

（聞こえますか？）

　それに対して、動揺する念が、複数返ってきた。

　アルが、思念波の送受信可能な装置を作ってくれたのだ。

（私は、この惑星の住人で、パオロと言います）

　動揺している中、ひとりが一所懸命に気持ちを落ち着かせた感じで（私は）と中性的な念が送られてきた。（シェロアと言います。あなたは警告してくれた人ですね？）

（そうです、シェロア。警告が間に合わず、申し訳ありませんでした。あなたがたに起こったことは、すでに母船に連絡しました。あなたがたの無事も報告する予定です。おケガなどはされていませんか？）

（軽症ですんでいます。パイロットたちもいたのですが、無事でしょうか？）

　あの３体のことは、言わずにおこう、今はまだ。

（まだ確認はしていませんが、すでに着陸しているとの報告を受けていますので、あなたがたと同様かと思われます）

　ホッとしている。

（そのカプセル内では、どのくらいの期間を過ごせますか？）

（この惑星の自転周期で）おお、ちゃんとこちらのことを考えてくれている。（１０回くらいまでなら大丈夫かと）

　１０日か。

（なるほど。この惑星の空気は、呼吸可能ですか？）

（このカプセルのセンサーは、呼吸可能だと示しています。病原菌が心配ですが）

（そうですね。まぁ、外部に出る前に救助が来るでしょう）

（ですが、また攻撃されるのでは？）

（今、こちらの使節団の船が向かってきています。封鎖解除の手続きをしてくれるはずです。そうなれば、救助の船も安心して、惑星を離れられるでしょう）

（よかった）

（それまでは、窮屈かもしれませんが、待っていてください。逐一、報告をしますので）

（ありがとうございます）

（では）

　念をアルに向ける。

（アル、こっちはＯＫだ）

（では、もうひとつの方ですね。先に移動します）

（うん）

　このやり取りの最中にも、指揮官はテントの設営を指示していた。

　テントのひとつが会議室に割り当てられたため、そこをしばらく借りることにした。

　そこから跳んだのは、もちろん調査船の中だ。

　そこで、ふたりに念話の内容を話しておく。

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