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【２２０．水脈】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　アルから、ダウジング・ロッドを受け取った。

　木の枝などではなく、途中でほぼ直角に曲がった金属の棒２本で作られている。

　２本の棒は、固定具により、真ん中でつながれていて、離れたりしないようになっている。

「上の世界で、市販されているものを作ってみました」

「市販されてる？」

「ええ。こういうものを中心に扱っているお店で、ですがね」

「ああ、なるほど。魔法関係のお店、ってところか」

「というより、眉唾物(まゆつばもの)のお店、と言ったところですね」と笑みを浮かべる。

「あはは。だが、木の枝なんかよりも、よさげだ。キャンパスで木の枝を持って、歩いていて、学生たちにジロジロ見られていたのは、ちょっと恥ずかしかったんだ」

　そのダウジング・ロッドを持つ。

　調査船の中だから、何かに反応するわけではないが。

　金属の棒の太さは、５ｍｍもない。

　だから、つかんでも、反応の邪魔になりそうにはない。

　固定具のところで、手が留まるので、握る力も必要ない。

「よさそうだ」

「実験してみますか？」

「適当な場所があるかね？」

「ええ」

　到着したのは、昼間の陽射しがまぶしい砂漠だった。

　どちらを向いても、砂の山か、谷しか見えない。

「おいおい、こんなところで――」

「ちゃんと水脈がありますよ、パオロ」

「本当に？」

「ええ」

　彼の笑みを見ても、こんな砂漠のどまんなかに、水脈があるなんて、信じられなかった。

　外に降りる前に、彼がオレを止めた。

「あれを」と手で指し示したところの床がせりあがってきた。

　床板は、２ｍほどの高さまで持ち上がって、止まった。

　その床板の下には、メタリックブルーの宇宙服があった。

　少なくても、そうとれるスーツだ。

　金色の薄膜で覆われたバイザーのフルフェイスタイプヘルメットもある。

「あなたが、宇宙に出ていかれることはないかと思いますが、念のために用意しておきました。あらゆる環境下での作業が可能なように作ってあります」

「酸素は？」

「このスーツだけなら一日。生命維持装置をつければ、１週間はもちます」

「それだけの時間の飲食は？」

「水に関しては多少は入っていますし、汗や尿からも抽出できます。食物に関しては凝縮食料が入れてあるので、ちゃんと活動できますよ」

　とにかく、その宇宙服を着込んだ。

　スーツ自体は、活動の妨げになりそうな引っ掛かりなどはなく、ふつうの服を着ているのと変わりがない。

　グローブの指が太くて、細かい作業はできそうもないが。

　念のため、ダウジング・ロッドを持ってみた。

　すでにアルによって、固定具が調整されていて、グローブに覆われた手でも持つことができた。

「問題は、こんな状態で、ダウジング・ロッドが反応するかどうか、だな」

「ええ。ですが、得られた情報からすると、素手で持つ必要はあまりないようです」

「ふむ。まぁ、やってみれば、わかるか」

　ヘルメットをかぶる。

　首まわりに圧迫感。

　だが、すぐに弛緩した。

「今の圧迫は、なんだね？」と声がくぐもって聞こえる。

「スーツとヘルメットが接続したんですよ」

　アルの声は、耳ではなく、頭蓋骨を通しているように聞こえている。

　骨伝導スピーカーらしい。

　ヘルメットのフェイスプレートには、各種の情報が表示されている。

　視線を追跡しているらしく、フェイスプレートのまわりのアイコンが反応した。

　ひとつを選んで、まばたきを一度。

　すぐに適した情報が映し出される。

　インターフェースは、標準的なようだ。

　念のためにメニューを確かめておく。

　調査船から砂漠へと降りる。

　熱波は感じないが、フェイスプレートの温度計は、かなりの数値を示している。

　厚手のブーツが、砂を踏む。

　すぐに足がめり込んでいく。

　ダウジング・ロッドを持って、歩み出した。

　フェイスプレートに歩いてきた軌跡が映し出されている。

　アルのことだ、すぐに水脈が見つかるようなところには、降ろすまい。

　ダウジング・ロッドが反応するまでは、当てずっぽうだ。

　しばらく歩いていくと、ダウジング・ロッドが反応した。

　平行にまっすぐ前を向いていた金属棒が、逆ハの字に開きだしたのだ。

　地図にマークして、少し歩くと、平行になった。マーク。

　さっきの位置に戻ると、また逆ハの字に開く。

　そこで右を向き、歩く。

　さきほどよりも歩いたが、平行に戻った。マーク。

　そこで右を向き、また歩く。

　少し歩いただけで反応。マーク。

　そこから最初マークした地点へと歩く。

　すぐに開き、そこからは開いたままだ。

　最初のマークを通り過ぎたが、ダウジング・ロッドは開いたまま。

　そのまま進む。

　閉じたところで、右へと歩く。

　しばらく、歩いたが、反応がない。

　そこで最後に閉じたマークへと戻ると、すぐに開き、そのまま歩き進めた。

　そうして、単純な作業を続けていると、アルの声が聞こえてきた。

「そろそろいいんじゃないですか？」

「ん？」とフェイスプレートの経過時間をチェックした。

　すでに２時間が経過していた。

「おやおや、時間が経つのは早いね。これから戻るよ」

　調査船に戻り、ヘルメットを脱ぐ。

　正面スクリーンには、軌跡で作られた地図が表示されていた。

「これにこちらで得られた水脈の地図を重ねます」

　スーツを脱ぎながら、スクリーンを見ていた。

「おお」

　オレの軌跡が、見事に水脈と重なっていた。

「こんなにうまくいくとは」

「私も思っていませんでした」

「このまま続けていけば、それなりの水脈地図が出来上がりそうだね」

「ええ」

「だが、ここで地図を作ったところで、利用されそうもないがね」

「でも使えることは実証できましたね」

「確かに」

　ふたりして、正面スクリーンに見いった。

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