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【２１６．昔の話】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　夏の暑さが衰え、王室図書館への通勤も楽になってきた。

　〈ラクロア王国〉からもたらされた文献は、多少の記述間違いがあり、修正が施されていく。

　さすがに自分が関わってこなかった分野については、間違い探しなどできるはずもなかったが、それでも自分の知識として吸収した。

　王室図書館のそばには、〈スベルト〉王室大学がある。

　ときどき、キャンパス内を散策する。

　多くの学生が、キャンパスを移動したり、あちこちで議論したりして楽しんでいる。

　〈スベルト王国〉の王子・王女も、かよっている。

　ここでは、学生の教育だけではなく、多くの研究も行なわれ、そこで得られた知識は、社会に還元されている。

　キャンパス内のカフェで、冷えたグラスを傾けていると、声をかけられた。

「失礼。もしかして、モーガン卿でいらっしゃいますか？」

　グラスをテーブルに置き、その声の主の顔を見上げた。

　女性。

　年齢は、３０代前半だろうか。

　透きとおるような白い肌、内巻きにウェーブするセミロングの黒髪、白目がきれいな黒い瞳。

　細身で、胸のふくらみは大きくはない。

　半袖ブラウスとスカートという定番服。

　靴は、やはり濃紺ではあるが、スニーカータイプだ。

　腰まわりが、多少大きいか。

「はい、そうですが」

「突然、お声掛けしてしまい、申し訳ありません。わたくし、こちらで助教授をしておりますジェニファー・ブリンと申します」

「助教授でしたか。まぁ、どうぞ」と空いているイスを勧めた。

「ありがとうございます」

　彼女はまず、持っていたプレートをテーブルに置いた。

　そのプレートには、コーヒー、ホットサラダ、ふたつのベーグルが乗っている。

　助教授が、勧めたイスに腰を下ろす。

「これから昼食ですか？　もう２時ですが」と訊いてみた。

「はい。集中して仕事をしていたもので」

「ああ、なるほど。お気になさらずにどうぞ」

「ではお言葉に甘えさせていただきます」

　だが、彼女は、コーヒーに砂糖を入れて、スプーンでかき混ぜただけだった。

　それからオレに顔を向けた。

「最近、お見かけするようになりましたが、お仕事でこちらに？」

「ええ。王室図書館で、ちょっとした仕事を。今は、休憩中というわけです」

「そうでしたか」

　コーヒーを、すすらずに飲む彼女。

　それからカップから口を離し、「お声掛けいたしましたのは」とカップをテーブルに置く。「モーガン卿にお伺いしたいことがありまして」

「はて、なんでしょうか？」

「“パステル”という惑星は、ご存知で？」

　〈パステル〉か。

「〈ブルーコーラル星系〉第３惑星ですね。以前、住んでおりました」

　若いころのことだ。

　オレを育てた女詐欺師は、すでに飛行機事故で死んでいた。

　その女詐欺師の遺産を相続し、何人かの女を騙し、オレが個人レベルの詐欺に向いていないことを悟ったころだ。

　オレは、その惑星を去り、別の星系へと移り住んだ。

　それが、〈ブルーコーラル星系〉第３惑星〈パステル〉だった。

　〈スータン〉のように動植物に恵まれた惑星ではなく、テラフォーミングされ、動植物が移植された、人工環境の世界。

　それでも都市が発達したのは、重要な金属鉱床がいくつもあったからだ。

　鉱床を掘るだけではなく、加工して、製品を作り出し、それを輸出。

　そうした企業が、都市を形成していた。

　オレは、そこで中小企業を狙った詐欺を働きだしたのだ。

　みな、おもしろいように騙されてくれた。

　“うまい話には裏がある”という言葉どおりなのに。

「なるほど」と女助教授はうなずいた。「では、“コモリ・コーポレーション”という名前に聞き覚えは？」

　“コモリ・コーポレーション”？

　企業詐欺の標的のひとつだ。

　中小企業の中では、大きい方だった。

　もちろん、騙されてくれた。

　こちらは大金をせしめ、あちらは倒産した。

　この女助教授は、もしかして、その関係者か？

　だが、彼女の年齢からすれば、当時はまだ生まれていなかったはずだ。

　彼女の表情からは、何も感じられない。

「どうです？」と訊いてきた。

　どうやら、オレは怪訝な顔をしていたらしい。

　そこで答えた。

「ええ、存じております」

　女助教授の表情が変わった。

　驚いているようだ。

「ご存知だと？」

「ええ」

　彼女は首を振り、何かを口にしようとして、やめた。

　それから言葉を選んで、次の言葉をその口から出した。

「関わったことがあるのですか？」

「ええ」とうなずく。

「どのような関係で？」

「取引を少々。残念ながら、それであの会社は倒産してしまいましたが」

　彼女はまた、首を振った。

「驚きですわね。そこまでおっしゃられるとは」

「何がです？　事実を否定してもはじまりませんよ。あなたがお知りになりたいことはなんですか？」

　彼女はオレを見つめた。

　すべてを見透かそうとするかのように。

　それから口を開いた。

「あなたは、その会社を騙しましたね？　テリー・デンバーという名前を使って」

「そうとられても仕方ありませんね。あの会社のおかげで、私は儲けも出しましたし」

　“テリー・デンバー”は、〈パステル〉で使っていた名前だ。

　オレに本当の名前など、小さいときからなかった。

　親の顔すら知らないのだ。

　捨てられて、施設で育てられた。

　その当時は、勝手に名前をつけられて呼ばれてはいたが、今ではそれも思い出せない。

　思い出そうとも思わないが。

「お金を受け取っただけ、でしょう？　それから逃げた」

「そのとおり。実際には、株も購入して、そちらでも利益を出しましたがね」

「それは、企業詐欺、ではありませんか？」

「そうおっしゃりたければ」

「なぜ、否定なされないのです？　このことを公表したら――」

「ここでは“過去は過去”では？　それに私が詐欺師であったことは、陛下にすべて御話しております」

　彼女の目が大きく見開かれた。

　それだけの驚きがあったのだろう。

「すべて？　陛下はそれでもあなたに爵位を？」

「陛下に告白したのは、爵位を得て、しばらくしてからのことですね」

「それなのに陛下は――」

「私の爵位を剥奪しようとは、なさらなかった」

「どうして？」

「さぁ。ですが、私は陛下に忠誠を誓いました。その言葉を御信じになられたがゆえに、でしょう」

「たったそれだけ？　それだけで陛下は御信じに？」

「ええ」

「このことを公表したら――」

「私の名を知る人の多くが混乱し、私の爵位の返還を求め……やがて、陛下を糾弾することになるかもしれませんね。そうなさりたいですか？」

　彼女は首を振った。「まさか」

「よかった。陛下の御迷惑になるようなことにはなりたくなかったのでね。ほかにご質問は？」

　彼女は口を動かしはしたが、言葉にはならなかった。

　オレは、グラスに残った液体をそのままにして、立ち上がった。

　どうせ、氷が解けて、まずくなっているから。

「もしほかにもご質問があるようでしたら、いつでもどうぞ。もうしばらくは、こちらに休憩でまいりますので」

　彼女はオレを引きとめようとはしなかった。

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