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【２１４．熱波と冷夏】

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　外は熱波に襲われていた。

　そのおかげで、王室図書館での仕事は、お休み状態だ。

　そこで、テオとともに、王室文化院の事務室で、本来の仕事に専念する。

　室長も出てきている。

　彼女は、城内で暮らしていた。

　訊くと「外に住む必要を感じないの」と言う。

　この惑星で、結婚して子どもでも生まれれば、そうするのだろう。

　だが、彼女は、落とされる前の家族を、今でも愛してるのだ。

　ほかのスタッフで、城の外に住んでいる人間は、ほとんど出てきていない。

　出るに出れないのだ。

　この熱波は、例年よりも酷いらしい。

　これも１６年周期の太陽黒点によるものだろう。

　それに加えて、小惑星衝突時の影響も手伝っているのかもしれない。

　とすれば、今後は和らいでいくはずだ。

　城下の商店や市場は、冬場と同じように、地下での営業を行なっていた。

　それでも外出する人は少ない。

　おそらく開店休業状態だろう。

「死傷者が出ているそうよ」と室長。

　室長は、今まで評議会の会議に参加していた。

　帰ってきて、最初のひと言が、それだった。

「どのくらいが？」と誰かが問う。

「わかっているだけで、死亡者３人、重軽傷者は１００人越えてるわ」

「何か対策を？」

「それを考えて欲しいそうよ。ほかの部署も、同じように意見を求められているわ」

　そこから全員での会議がはじまった。

　死傷者の大半は、日射病と熱中症によるものだという。

　日射病は、長い時間、陽射しを受けた状態でなる。

　熱中症は、高気温での運動や労働で起こる。

　簡単に言えば、陽射しを避け、涼しい室内に留まるのが、一番だ。

　だが、仕事でどうしても外に出なければならない人や、冷房の効かない部屋で働かねばならない人もいる。

　そうした人たちに差し伸べる手が必要なのだ。

　思いつく限りの対処方法が出され、室長によって、評議会に提出された。

　その後、重軽傷者はあるものの、死亡者はいなくなった。

　対処方法が功を奏したのだ。

　〈ラクロア王国〉では逆に冷夏だった。

　そのため、冷害で作物が育たず、食料が不足する可能性が出てきた。

　今はまだいいが、冬場には食料がなくなるかもしれない。

　〈スベルト王国〉からの援助は難しい。

　こちらも熱波の影響で、厳しい状況なのだ。

　それに援助物資を運ぼうにも、〈スベルト王国〉唯一の外洋軍艦スピードウェイは、〈ラクロア王国〉への航海途中で、到着間近まで行っている。

　すぐに〈ラクロア王国〉を出たとしても、冬場に到着することになる。

　冬場は、海も荒れる。

　艦が乗り切れないかもしれない。

　それは避けたい。

　となれば、各自でなんとかやっていくしかない。

「食料ですか」

　アルに相談していた。

「もちろん君に、作ってくれ、と言ってるわけじゃない」

　彼は苦笑した。

「さすがに言われても困りますが」

「何かいい案はないかね？」

　考え込むアル。

「野菜工場でも」とゾフィー。「エネルギーを大量に使うでしょう。そうなると充分なエネルギーが確保できないと――」

「うん、収穫は限られることになる」

「地上での生産は」とアル。「希望が持てませんね。でも地下なら」

「地下？」

「ええ。地下であれば、環境は一定なので、エネルギーの消費も抑えられるでしょう」

「ふむ。何を育てればいいかな？」

「手を出しやすいのは、キノコでしょう。昆虫も育てられますね」

「なるほど。問題は、場所か」

「城下でも場所はすでにあります。山岳地帯なら洞窟もありますから、充分な食糧生産ができるのではないかと」

　評議会ですぐに決定され、各地で開始。

　〈ラクロア王国〉にも、そのアイディアと実践方法が伝えられた。

　キノコや昆虫だけではなく、家畜もそこで育てられることになった。

　家畜の被害も、多かったのである。

　一部では、果樹なども直射日光をさえぎる処置がとられた。

　夜は毎晩が熱帯夜で、眠りが浅い。

　城の冷房は、最低温度が抑えられていた。

　基地ならば、山の中なので涼める。

　だが、自分だけが涼みに行くわけにもいかない。

　そこで外に出てみた。

　庭園の芝生に、誰かが横たわっていた。

　ドアの音で、その人物がこちらを見た。

「ああ、先生」とテオの声。「先生も寝つけないんですか？」

「そういう君も？」

「ええ。芝生の上は、気持ちいいですよ」

「そうかね。では、失礼して」

　オレも彼のとなりに横たわった。

　背中から熱が奪われていく。

　芝生の下の土が奪ってくれるのだ。

　気持ちいい。

「いいねぇ」

「でしょ」

　空には、星々が瞬いている。

「星を見るのが、久しぶりに思える」

「そうですね。小惑星騒ぎのときは、誰もが見上げてたのに」

「そうだったね」

　ふたりとも黙って、星空を見ていた。

　いつのまにか、そのまま、寝入ってしまった。

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