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【２１２．冷蔵庫】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

　昼間の仕事は、実に暇だった。

　医療ドックで若返ったおかげか、一ヵ所にいるのがつらい。

　それに送られてきた〈ラクロア王国〉の文献はすべて、頭に入れてあるから、まわりからは眠っているようにしか見えていない。

　オレのことを知っているテオが、まわりで働く人々に説明しているのが聞こえることもあった。

　そうしたこともあって、ある程度の時間を脳内処理に費やしたあと、休憩しては、建物のまわりを歩きまわる。

　歩きまわりながら、ライブラリーをどうしようか、と考えて。

　いい考えには結びつかなかった。

　＊＊＊

　マリーンからは、しばらく音沙汰がなかった。

　ようすが知りたくて、メールする。

　返信は夜に来たが、そっけない内容だった。

　“お休みなさい”とだけ。

　マリーンに意識を集中して、彼女のようすを見た。

　彼女は眠っていた。

　どうやら疲れているらしい。

　おそらく今の仕事が忙しくて、疲れるのだろう。

　身体はロボットでも、脳は人間。

　覚えることややることが多くて、大変なのだ。

　今までは、オレのそばでゆっくり仕事ができたが、それとは対象的なのかもしれない。

　今の彼女には、慣れる時間が必要なのだろう。

　＊＊＊

　休日。

　〈スータン〉の外のオレの隠れ家を掃除する。

　小惑星騒ぎの少し前から、チェックすることを忘れていた。

　コンピューターのスクリーンは、投資の状況を表示している。

　意外にも結果は好調で、口座はなかなかの金額を示していた。

　履歴を確認する。

　どうやら投資していた小さな会社が、ヒット商品を生み出したおかげらしい。

　この口座は当初、マリーンのメンテナンス費用を賄うためのものだったが、ＳＸＥの申し出により、〈スータン〉への基地設営に協力する対価として、ＳＸＥがその費用を負担してくれることになった。

　つまり、この口座に貯まった金額は、現在のところ、使用用途のない状態なのだ。

　何かいい出資先がないか、探してみるか。

　それとも何かを購入するか。

　ミチカの部屋を訪れる。

　ベッドから立ち上がっていた彼女の前に、姿を現した。

　すでに念を送っておいたから、彼女の驚きはなかった。

　いつものことだ。

「お帰りなさい、パオロ」

「ただいま」

「お腹は空いてませんか？」

「そういえば、昼食を食べるのを忘れてたな」

「なら作りますね」

「うん」

　ミチカは、〈スータン〉の料理を知っていた。

　食材は、冷蔵庫にある。

　この冷蔵庫には、しばらくしてから驚いたものだ。

　新鮮な食材が詰まっているのだが、以前に開けたときと、中身もその状態も変わらなかったのだ。

　ミチカの説明によると、ステイシス・フィールドを応用したものなのだとか。

　ステイシス・フィールド――停滞場フィールドとも呼ばれる。

　簡単に説明すると、内部空間の時間を止めてしまうものだ。

　本当に時間を止めるのではない。

　物質の原子の活動を停止させるものなのだ。

　この装置には外部の電源が必要となるが、それほどの電力ではないらしい。

　こうした装置があるというのは、聞いたことがなかった。

　ＳＸＥが保有する技術のひとつなのだそうだ。

　冷蔵庫内の時間が止まっているのなら、食材の新鮮味が損なわれることはない。

　作った料理すらも温度をそのままに保存できるのだ。

　だが、ミチカは、キッチンでの調理をする。

「作り置きしておいてもいいのに」

　オレがそう言うと、彼女は微笑みながら首を振った。

「パオロのそのときの体調を見てから、作った方がおいしいでしょうから。その分、時間はかかりますけど」

　なるほど。

　キッチンに立つ彼女の姿を見るのも悪くない、と思った。

　ミリーもよく料理した。

　彼女にはオレが教え込まねばならなかったが、それがまたよかった。

　そういう意味では、ミチカはそつがなく、教え込むことはオレの好み程度しかなかった。

　ミリーと比べてしまうのは、どうしようもない。

　ミリーには、それだけの時間を注いできたのだから。

　それゆえに愛も芽生えたのだろう。

　ミチカもまた、愛する対象になるのだろうか？

　それとも単なる性欲発散で終わるのか……。

　まぁ、それがセクサロイドの仕事なのだが。

　彼女の手料理は、盛り付けもよく、味もうまかった。

　ミチカはオレの食べる姿を微笑みながら見る。

　うれしいらしい。

　彼女は飲食もできる身体だ。

　それでも自分からは食べようとはしない。

　ミリーは、そういう身体ではなかった。

　それだけの違いがあるのだ。

　ミチカをふつうに購入したら、かなりの額になるだろう。

　その点では、アルに――ＳＸＥにも――感謝するしかない。

　冷蔵庫には、石が入っていた。

　じつはこの石、生物なのである。

　名前は、“石サナギ”。

　〈アーガイル〉に斥候部隊が進入してきたときに、隊長に説明した食材のひとつだ。

　中には柔らかい肉質と甘みのある水分が入っている。

　素晴らしく美味で、まるで果物のようなのだ。

　この石のような殻は、食塩水で処理すると、柔らかくなる。

　ふつうに割ろうとすると、かなりの硬さで、苦労してしまうのだが。

　なぜ、こんな石のようになるのか？

　この生物は、川辺に生息している。

　成熟するとマユを作る――これが石のように見える。

　一種の擬態だ。

　そうして、川の水かさが増えると、このマユが水面に浮かび――中には気室があって浮かぶ――、下流へと流される。

　海に到達すると、海水の塩分により、マユが柔らかくなり、中の生物が出てきて、生殖活動を行なう。

　卵は、海草の森に生みつけられる。

　卵から孵ると、生物は川を遡上していく。

　成熟するまでは、川床を這って、エサを探して、生きていくのだ。

　ほかにも変わった生物はいるが、彼らから見たら、人間の方が変わって見えるのだろうな。

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