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【２０５．マリーンのフラストレーション】

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　休みの日。

　マリーンと連れ立って買い物に出る、いつもの流れで。

　うれしそうにくっついてくるマリーンに、オレは微笑む。

　以前は、若い女の子と歩いていると、それだけで若返った気になっていた。

　でも身体の中身が若返った今は、気分だけではなく、身体も反応してしまう。

　ゆうべもミチカを、たっぷりと抱いたというのに。

　いつも行く店のスタッフに「モーガン卿、最近、若返ってませんか？」と声かけられたり、「若い子と一緒だからって、がんばりすぎないでね」とからかわれたりする。

　買い物のほとんどを終え、いつものカフェに入った。

　冷たい飲み物を注文して、テーブル席に座る。

　ホッとすると、マリーンがため息をついた。

「あぁあ」

「どうしたね？」

「もう終わり。あとはお城に帰るだけ。そうでしょう？」

　いつもの流れならそうだが。

「そのつもりだが？」

「もっと先生といたいのに」と唇を尖らせる。

「こんな老人と一緒なんて、どこがいいんだか」とオレは首を振る。

　スタッフが、テーブルに飲み物を置いてくれる。

　ありがとう、とお礼の言葉をかけると、笑みを返してくれる。

　そのスタッフがテーブルを離れる。

「先生は、老人じゃありません。それに私はもうすぐ２４歳です。身体は二十歳のままですけど」

　そうだった、彼女の身体はＳＸＥのロボットだ。

　何もしなければ、成長できない。

「ふむ、いつまでも子どもじゃない、そう言いたいわけか」

「そうです」

　精神年齢は大人になりたがっているのに、身体年齢が止まったまま。

　それなりのフラストレーションが溜まっているのかもしれない。

「いくらお化粧しても子どもっぽいんです、いつまでも」

「なるほど」

　メンテナンスは、まだ受けていない。

　ＳＸＥのスーザンさんからは、まだしばらくは大丈夫だろう、と言われていた。

　だが、このままでは、精神年齢と身体年齢のギャップで、マリーンの精神に影響がおよぶかもしれない。

　それが彼女を苦しめることになる。

「どう思うね？」

　オレは、調査船の中にいた。

　目の前には、アルとゾフィー。

　マリーンのことを相談したのだ。

　だが、ふたりは首を振った。

　それからゾフィーが「ＳＸＥに相談してみます」と言って、ホロ映像のエリアから出ていった。

　ＳＸＥ専用の通信回線は電波ではない。

　だが、映話できるほどの情報量のやり取りはできないそうだ。

　しばらく待つ。

　戻ってきた彼女は、もとのイスに座った。

「スーザンさんと話しました。ロボットの擬似成長プロセスであれば、各段階での身体を用意しておくのですが、人間であるマリーンさんの場合、新たな身体を用意しても、移植できません」

「移植できない？」

「はい。脳の移植が必要なわけですが、それを行なえるだけの技術が、ここにはないのです」

「基地にも？」

「はい。基地はロボットのメンテナンスが目的でしたから。ですから新たな身体を作っても意味がありません」

「では、あのまま？」

「いえ。メンテナンス時に多少の変更が可能なので、それで対処できるそうです」

　手がある。

　ホッとした。

「ただし」とゾフィー。「それをすると急に歳を重ねたようになりますので、まわりの人間に違和感が」

「それは困るな」

「はい。そこでマリーンさんをしばらくのあいだ、隔離できるといいのですが」

「隔離か」

　確かにそうすべきだろう。

　そうした変更をマリーン自身も慣れる必要もあるし。

　そうなると、問題は……まわりにどう説明すべきか、どこに隔離するか、だな。

　翌日、室長に声をかけた。

　マリーンの職場の責任者であり、彼女の身体のことを知っている人間のひとりなのだ。

　それに調査船のことも知っている。

　相談するのは室長しかいない。

「どうかした？」

「緊急ではないのですが、ご相談が」

「そう」スケジュールを確認する室長。「このあと、会議が入っているから……夕方になっちゃうけど」

「結構です」

「ちなみにどんなこと？」

「プライベートに絡むことです」

「プライベート？　休暇申請ってこと？」

　ふむ、そういうことになるかもしれないな。

「それも含めて」

「そう。わかったわ。詳しくはそのときに」

　夕方、会議室で室長に事情を説明する。

「ときどき思っていたのよ、どうするんだろうって。そう、手があったのね。それでどのくらいの期間が必要なの？」

「マリーンのメンテナンスで異常がなければ、１週間ほどで加齢処置が完了します。ですが、２０代前半から一気に２０代後半になってしまいます」

「そうなるとまわりが驚くわね」

「ええ。同じ驚くのでも、それなりの期間があれば、その期間に何かあったのだと納得できるでしょう」

「そうね。その期間はこちらで設定できるのかしら？」

「はい。ただ、女性がそのような変化を起こすくらいの期間を、どのくらいに設定すればいいか、私にはわからないですし、長期になるとすれば、そのあいだの仕事を休むことになります」

「休みにする必要はないわ。加齢処置のあとは、ふつうに働けるんでしょう？」

「ええ」

「ならば、彼女には別の場所で働いてもらいましょう。ちょうどいい仕事があるのよ」

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