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【１９５．セ・イーント文明人】

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　オレは、光の中にいた。

　明るく暖かい光だ。

　まぶしくはない。

　この光は、以前に見たことがある。

　どこでだったか……そうだ、〈パディントン〉の造船所の老いた棟梁が、死の直後に見ていた光だ。

　どうして？

　ああ、そうか、オレは〈ヘベルカ〉軍の指揮官に毒草で殺されて、死んだのか。

　それでここにいるんだな。

　だが、最後に物送りの術で、どこかに跳んだはず。

　どこだっただろうか？

　思い出せない。

　目の前に、昇り階段があった。

　そこにずっとあったのだろうか？

　気付かなかった。

　視線を上げて、階段の先を見た。

　ずっと続いているようにも見えた。

　その階段をひとりの人間が下りてくるのが見える。

　まわりが明るいので、シルエットすらわからないが、人間だとはわかる。

　どのくらいの時間がかかったのだろう？

　すごくかかったようにも、ほんのちょっとだけだったようにも感じた。

「パオロ」とその人物に声かけられた。

　目の前で立ち止まったその人物は、女性だった。

　黒髪は長く、ライトブラウンの肌。

　彼女を見て、オレは驚きもしなかった。

「やぁ、クリス」

　彼女は、クリスティーヌ・ブロードリック、オレの恋人だった。

　付き合っていたころは、髪はベリーショート。

　それは軍人だったからというのと、パイロットだったからというのが、彼女が言っていた理由だ。

「髪は、その方が似合っているね」

「そう？」

　クリスは、薄い生地のワンピース姿で、靴は履いていない。

「それに表情が柔和になってる」

「もうパイロットじゃないもの」

「なるほど」

　オレたちは、腕を組んで歩いた。

　階段は消えていた。

「天国に来られるとは思っていなかったな」

「詐欺師だから地獄行きだ、と思ってた？」

　うなずく。

「残念だけど、パオロ。ここは天国じゃないわ」

「どこでもいいさ、君がいれば」

「うれしいわ、パオロ。でも私は道案内してるだけ」

「道案内？　どこへ？」

　彼女は、その問いには答えなかった。

　オレも答えを求めずにいた。

　彼女とこうしていられるのが、うれしかったから。

　どのくらいの時間が経っただろうか。

　というか、時間の概念が、この世界にあるのだろうか？

　目の前にひとりの人物が見えてきた。

　イスに座り、こちらを向いていた。

　全体的に白い。

　乳白色といった感じだ。

　その髪は、人間のそれではなく、むしろ羊の毛のように見える。

　目は、長い髪に隠されている。

　その顔もなかば隠されているが、鼻面が長い。

　犬か何かのようだ。

　疲れた老人のようにも見える。

　人間と同じく、２本の脚に２本の腕。

　乳白色のチュニックとズボンを着ている。

　ふたりで、その人物の目の前に立った。

「紹介するわ」とクリス。「アダンよ」

「はじめまして」と声をかけた。

「はじめまして、パオロ・モーガンさん。アダンです」

　その声は、低く響くが、心地のいい響きだ。

　彼は立ち上がった。

　背が高い。

　オレよりも頭ふたつ分はある。

　彼は両手を身体の前で組んだ。

　それから歩きはじめる。

　オレたちふたりも、一緒に歩きはじめた。

「あなたはどちらのかたなのですか？」

　彼はどう見ても、ソラ人でもないし、オレの知っている異星人でもない。

「セ・イーント文明人です。ご存知ですかな？」

「セ・イーント文明人」記憶の中をチェックする。「初めて聞きますが」

「太古に栄えた文明です」

「今は？」

「この世界にいます」

「この世界とは？」

「あなたは、天国だと思っているようですが、違います」

「ですが、私は死んだのでしょう？」

「まだ死んではおりませんよ。魂がさまよっているような状態です」

「さまよっている？」

「あなたの身体は、毒に犯され、生と死の境に立っています。そのため、肉体と魂の結合がゆるまり、ここへ来ているのです」

　〈サキテラス教〉の教祖だった自分が、信者たちに信じ込ませた言葉に似ていて、苦笑した。

　魂の救済と称して、彼らを集団自殺に追い込んだのだ。

　オレの言葉をみんな信じた。

　唯一信じていなかったのは、このオレだけだ。

　そんなオレに、彼は同じような言葉を使っていた。

「やはり地獄に行くんでしょうね」

「地獄などありません。そういう意味では天国も」

「では、ここはどこなのです？」

「霊魂世界、といえばいいのかな」

「霊魂世界……つまり、あなたも魂の状態で？」

「そうです。身体はすでに生命活動を停止しています」

「それは死んでいるということですよね」

「いいえ。生命活動を停止しているだけで、活動の再開は可能なのです」

「肉体は滅んではいない、と？」

「はい。それでも戻るつもりはありませんが」

「この状態に満足しているわけですか」

「そのとおりです。我々はあらゆる知識をこの世界で得られるのです。それが我々の望んだことでしたから」

「“知識は宝”、ですか」

「そうです。〈スベルト王国〉とはレベルが違いますがね」彼が小さく笑った。

　〈スベルト王国〉……そうだ、陛下はどうなったのだろう？

　それを察したのか、クリスが言った。「陛下は御無事よ」

「〈ヘベルカ〉軍は？」

「〈スベルト〉軍と戦っているわ」

「対応できたのか」オレはホッと胸をなでおろした。

「パオロ」とアダン。「あなたは戻らねばならない」

「このまま、死んではいけないのかな？」

　アダンがこちらを見た。

「あなたが死ぬ時期は今ではありません。今死んだら、あなたは物質世界をさまよい続けることになるでしょう。そこで、あなたは何も手出しできずに悔しい思いをし続け、やがて諦めて、ただ漂うだけの存在になるのです」

　オレは苦笑した。

「それは嫌だな」

「あなたは戻るべきだ。それを望む人々もいる」

「私が生きるのを望む？　知識を必要とする人たちはいるだろうが、すでに知識は――」

「あの声が聞こえないのですか？」

「声？」

　誰もが口を閉ざした。

　息をする音すら聞こえない。

　音のない世界だ。

　ふつうなら耳が痛くなるのだろうが、ここは違うらしい。

　意識を集中していく。

　するとノイズが聞こえてきた。

　いや、ノイズじゃない。

　多くの声が、ひとつになって聞こえているのだ。

　もっと意識を集中して、ひとつの声に絞り込む。

（……パオロ！　戻ってきて！　死なないで！）

　陛下の声だ。

　彼女の念まで伝わってくる。

　まるでオレを親のように思っている。

　ありがたいことだ。

　別の声に意識を集中した。

（……戻りなさい！）

　おや、アーガイル・フォックスの長老じゃないか。

（……先生！　死なないで！）

　こちらはマリーンだ。

　オレを好きになった若い娘。

　その気持ちはとてもうれしい。

（……パオロ！　生きてください！）

　驚いた。

　アルじゃないか。

（……パオロ！　逝ってはダメよ！）

　ゾフィーもだ。

　ふたりともロボットなのに。

「ロボットでも魂を持つ者はいます」とアダン。「それを自覚しているわけではありませんが」

「なるほど」

　ほかに集中を移す。

（……先生！　先生！　死なないで！）

　テオだ。

　なんだろう？

　人間にしては違和感がある。

　まるでアルやゾフィーのように感じる。

　彼もロボットなのだろうか？

　そうではないだろう、彼は念話できるし、風邪を引いたりもするのだから。

　思わず、自分の中で笑ってしまった。

　そんなことはない、と。

　そのとき、身体が引っ張られた。

「なんだ？」

　ふたりから離れて、後ろへと引っ張られていく。

　ふたりを見ると、笑顔で手を振っていた。

　遠くなるアダンの声が、はっきりと耳に聞こえた。

「あなたには、まだまだやらねばならないことがあります。それがあなたの務めなのですよ」

　引っ張られる方向を見た。

　乳白色の世界に黒い穴が開き、その先が見えた。

　調査船の医療ドックのまわりに、陛下をはじめとした人々がいる。

　それを天井から見ていた。

　大師父３人の姿もある。

　大師父たちは念じていた。

　テレパシーの念にも似ているが、物送りの術にも似ている。

　だが、目的が違っていた。

　彼らの声が聞こえた。

（捕まえた）（戻るのです）（死んではいけません）

　力強く引っ張られていく。

　その場の全員の力だとわかる。

　オレは、自分の身体に衝突した。

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