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【１９４．指揮官】

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「私を取り囲んで、どうしようと？」ウォーレン隊長に尋ねた。

「ほぉ。わかるのか」

「多少は」

「ならどうするかもわかるだろう？」

「私を指揮官の前に、連れていくおつもりですね」

「そういうことだ」

「わかりました」

「抵抗はしないのか？」

「するつもりはありません。ですから拘束しないでいただきたい」

　彼は予想していたようだ。

「わかった。武器の類いは？」

「持っていません」

「念のためにボディーチェックしたいが」

「もちろんです」

　彼は、右手を上げて、ハンドサインを出す。

　ひとりが影から出てきた。

　彼は、ボーガンをウエストに提げると、オレの身体をチェックしはじめた。

　ポケットから引っ張り出したのは、写真立てだ。

　それを隊長に見せると、オレに手渡す。

　それから充分にチェックすると、隊長に右手で親指を立てて見せる。

　ウォーレン隊長がうなずくと、ボディーチェックした男は、ボーガンを構えながらオレから少し離れた。

「では、これから移動する」

　オレはうなずいて応えた。

　移動しようと動き出したとき、一頭のアーガイル・フォックスが綿菓子の樹のかげから近づいてきたのに気付き、立ち止まった。

　ライトグレーの毛皮に、ダークグリーンの瞳。

　見覚えのあるアーガイル・フォックスだ。

　オレの足元まで来ると、後ろ足とお尻で立ち上がり、左前足を上げ、その指を伸ばした。

　オレはかがんで、目の高さを同じにする。

　アーガイル・フォックスは、その左前足をオレのホオに当てた。

（長老、逃げなかったのですか？）

　そう、そのアーガイル・フォックスは、“長老”と呼ばれる個体だった。

（どうなるのか、見ていようと思ってな）とおもしろがっている。

（困ったかただ。それでどうするおつもりで？）

（ご一緒したい）

（しかし）

（我々にも関係するのだろう？）

（そうですが）

（ならお願いしたい）

　オレはどうしたものかと考えた。

（仕方ありませんね。歩けますか？）

（遠いのかな？）

（それなりに）

（ご迷惑でなければ――）

　みなまで言わせるわけにいかないだろう。

（わかりました）

　彼を抱き上げた。

　年老いているので、思ったほど重くはない。

「おい、まさか、そいつを連れていくんじゃないだろうな」と隊長。

「ついてきたいらしい。面倒は私が見ますから」

　隊長は首を振りながら、移動を開始した。

　まわりを斥候隊が取り巻き、オレは指揮官のいる陣地に連れていかれた。

　黒尽くめの兵士たちは男女の区別なく、地面に座って待機していた。

　誰もがこちらを鋭く見つめている。

　飢えた獣の群れのように。

　斥候隊が立ち止まった。

　隊長が振り返る。

「ここで待て」

　うなずく。

　隊長もうなずき、向きを変えて、移動していく。

　その先には、ひとりの男が立っていた。

　隊長はその男に報告をする。

　その男はこちらを見たが、首を振った。

　男の顔は、すでにウォーレン隊長の記憶から知っていた。

　彼らの指揮官だ。

　隊長がこちらへと戻ってきた。

「指揮官は、おまえなど知らない、と言っているぞ」とほくそえんでいる。

「でしょうね。彼から話を聞いた、というのはウソです」

「ああ、わかってる。指揮官がおまえと話すそうだ」

　彼について、その指揮官に近づく。

　指揮官は草を編んだクッションの上に、腰を下ろそうとしているところだった。

　ほかにもいくつかクッションがある。

　そのひとつに指揮官は腰を下ろし、こちらを向いた。

　その手がひとつのクッションを示して、オレに座るように無言で言った。

　隊長は一歩下がったところに立つ。

　オレは示されたクッションに腰を下ろした。

　長老は、オレのホオに手をつけたまま、指揮官を見つめた。

　このやり取りは、アーガイル・フォックスのネットワークを通じて、みんなに伝わっている。

「〈スベルト王国〉から来たそうだな」

「そうです。パオロ・モーガンといいます」

「オレは、オルソー・パーマーだ。〈ヘベルカ〉軍の指揮官をしている」

　うなずく。

「おまえは、どうやってオレたちの計画を知った？」

「彼からはなんと？」

「オレから聞いた、と言ったそうだな」

「ええ。正確にはあなたの頭の中を覗き見たのです」

「マイクの言ったとおりか。超能力なんぞ、信じたくはないが」

「私も最初は信じていませんでした」

「だが、今は信じているわけだ。それでどうしたい？」

「〈スベルト王国〉への侵攻をやめていただきたいのです」

「おまえは、〈スベルト王国〉のなんなのだ？」

「あそこで働いている国民です」

「役職くらいはあるだろう？　だいたい、こんなところで何をしている？」

　本当のことを言うつもりはない。

「〈アーガイル〉にいるこの動物の保護状況を、確かめに来ていたのです」

「〈アーガイル〉？」

「〈アーガイル〉とはウォーレン隊長が入った国のことです。〈アーガイル〉はすでに〈スベルト王国〉に併合されております」

「国だったのか。なんでその動物を保護してる？」

「これは、アーガイル・フォックスという動物でして、まぁ、絶滅危惧種のようなものです。〈アーガイル〉はその保護区に指定されているのです。あそこの国民は全員が保護監督官の役目を負っています」

「全員が？」

「はい。この動物とは、長年共存してきた経緯があるので」

「共存？」

「ええ。いろいろと役立っているのだそうで」

「いろいろとねぇ。まぁ、いい。オレたちが〈スベルト王国〉へと侵攻したい理由はわかっているな」

　うなずく。

「侵攻を止めたいならば、必要なこともわかっているんだろう？」

「食料ですね」

「そうだ。定期的に差し出してくれれば、侵攻しない」

「ウォーレン隊長にも言いましたが、あなたがたの土地には、充分な食料があります」

「聞いた。その味すらも示したそうだな」

「味見してみますか？」

「いらん。鵜呑みにするつもりはない。おまえからは〈スベルト王国〉の情報が欲しいだけだ」

「つまり、侵攻はやめない、と？」

「そうだ。もちろん、首都に攻め入るつもりはない。領土を少しいただくだけだ」

「そんなことをしても、いずれは奪還されてしまいますよ？」

「させないさ」

　オレは首を振った。

「困りましたね。国民を助けたいのならば、〈スベルト王国〉への併合を考えた方が得策だと思いますが」

「併合？」指揮官は笑い出した。「併合されたからといって、オレたちが満足すると思っているのか？　馬鹿馬鹿しい」

「ならば、私も協力はできません」

「そうだろうな。なら死んでくれ」

　彼の右手がさっと動いた。

　何かが飛んできたのが見えた。

　避けようとしたが、首筋にザラッとした感触が通っていった。

　あとから痛みが走った。

「なんだ？」

　指揮官が持ち上げたのは、１ｍほどの植物の茎で、先端に５ｃｍほどの穂がついている。

　どうやらその穂でなでられたらしい。

「おまえはあと数秒で死ぬ。こいつは、穂に毒を持っていてな。ちょっとでもこれで傷つけられると、その毒で死にいたる。苦しまずにあの世に行ける」

　意識が朦朧(もうろう)としてきた。

　やばい、と思った瞬間には跳んでいた。

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