落とされ人

【１９２．侵入者】

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　どれほどの時間をそこで過ごしていただろうか。

　村人たちがそれぞれの仕事に戻っていく。

　陛下も腰を上げようとした。

　完全に立ち上がる直前、陛下の動作が止まった。

　陛下だけではない。

　村人たちもだ。

「どうされましたか？」と訊く。

「侵入者だ」

　オレは、ため息をつき、「密猟者ですか」と呟いた。

「どうやら違うようだ」

　陛下の顔を見た。

　眉間にシワを寄せている。

　しっかりと立ち上がり、マブタを閉じる陛下。

「複数が入ってきている」

「複数？　どのくらいなのです？」

「わからない。次々に侵入してきているそうだ」

「誰かが対処を？」

「ようすを見ている。……武器を持っている。小さな弓矢のようだ。だが、ピストルのようでもある」

　ボーガンか。

「その弓は、いくつかつながっていますか？」

　つながっていれば、連射ができる。

「そうは見えない」

「陛下、失礼いたします」

　オレは感覚共感の術で、陛下が見ているものを見た。

　一瞬、めまいがした。

　多くの意識がそこにあるのだ。

　アーガイル・フォックスのネットワークに入ったのだから、当然といえば当然だが。

　陛下の意識に集中した。

　イメージが見えてきた。

　ようすを見ている人間の視線からだろう、樹の幹に隠れて、その侵入者を見ている。

　ボーガンを構えた男たちが、足音を忍ばせて歩いていた。

　１５人ほどか。

　ボーガンを見ると、その弓はおよそ３０ｃｍ。

　確かに弓はひとつだけだ。

　その弓に収まっているのは、２０ｃｍほどの矢。

　男たちの腰には、その矢を入れた矢筒がある。

　ボーガンにつがえられた矢の先端は、石や金属ではなく、細い木を削って、鋭くしてある。

　先端が変色している。

　どうやら毒が塗ってあるらしい。

　アーガイル・フォックスを射るには、充分な武器だ。

　だが、これほどの人数で密漁をするとも考えられない。

　男たちの表情は、慎重であり、決然としている。

　しかもアーガイル・フォックスがいる綿菓子の樹を素通りしている。

（密猟者ではありませんね）と陛下に向かって念を送った。

（そのようだな。動きはまるで兵士のようだ）

　男たちの動作を見た。ボーガンの構え方や足並みを揃えた統率された動きは、いかにも兵士のそれだ。

（なるほど。確かにそのようですな。だとしたらどこの軍か）

　兵士たちの服装やバックパックは、落とされたときに支給されたもののように思える。

　それなりにくたびれている気もするが、比較的新しいようだ。

（村のひとつに接近している）

（村人は？）

（となりの村へと避難した）

（その方がいいでしょうな。見つかったらどうなるか、わかりませんからね）

　男たちがその村に入った。

　視線が男たちを全方位から捉える。

　アーガイル・フォックスたちからの視線が、まとまって見えるのだ。

　どんな方位からでも見ることができる。

　男たちは周囲を警戒しながら、家々を確かめている。

（明らかに密漁が目的ではありませんね）

（何が目的なのだろうか？）

　もぬけの殻の村を、男たちは用心深くあとにした。

　進む方角は、さきほどと同じだ。

（どうやら目的地があるようですな）

（うむ。だが、どこだ？）

（誰か彼らの位置と向かっている方角がわかる人に話を――）

（私が）という知らない人からの念にさえぎられた。（モーガン卿から提供された装置のスクリーンを見ています）

　そのスクリーンのイメージが見えた。

　男たちは、右から左に、つまり東から西へと移動している。

（あの位置で）と陛下。（東は確か、〈ヘベルカ〉という国だったはずだが）

　オレの記憶の地図にも、確かにそうある。

（ですが、軍がある、という話もなかったはずですが）

（うむ。兵士を養成しているという情報もなかった）

　その男たちの中心となっている人間を探す。

　先頭に立つ男が、しゃがみこみ、手を上げて、ハンドサインを出す。

　それを見て、ほかの男たちもしゃがみこんだ。

　ハンドサインを出した男に、意識を集中した。

　その視線は……いや、肌の感覚、聴覚や臭覚にも意識を集中している。

　綿菓子の樹の方に意識が向き、そちらに視線を向けた。

　アーガイル・フォックスたちが、綿菓子の中からこちらを見ていた。

（動物か。いまいましい視線だ。あとで食ってやる。前進）とハンドサインを出した。

　姿勢を低くしたまま、立ち上がり、歩き出す。

　後ろの男たちの気配を感じたまま、前方に意識を集中する。

　男の意識の奥へと潜り込んだ。

　この移動の目的を探り出すために。

　作戦の一部が見えた。

　彼の率いている部隊は、斥候だった。

　後方に別の部隊がいる。

　かなりの人数。

　武器も大小さまざま。

　だが、銃器はない。

　ひとりの男が目の前に立つイメージが出てきた。

　その男が彼に命令を発した。

（〈スベルト王国〉境界線まで、ようすを見てくるのだ）

　どうやらこの男が、今回の作戦を指揮しているらしい。

　この男に意識を集中した。

　見えてきたのは、机の上の地図だ。

　〈スベルト〉で作成された地図ではない。

　独自に作ったものだろう。

　植物繊維の紙ではなく、獣皮紙に描かれている。

　〈アーガイル〉は、村がいくつか存在しているだけの土地として描かれている。

　〈スベルト王国〉との国境もはっきりしていない。

　それどころか、まわりの国々のことも、だ。

　その指揮官の意識に潜る。

　〈スベルト王国〉へと侵攻し、その豊かさを得る、それが彼の計画だ。

　その背景を覗く。

　彼の国は、疲弊していた。

　国民は飢えていた。

　得られる食料が少ないためだ。

　その少ない食料を、自分たちで奪い合うことも、しばしば起きている。

　国境を越えての略奪行為もしている。

　その多くは、盗賊として、捕まえられ、処刑されていた。

　オレは、自分の書庫にあるドローンから得られた〈ヘベルカ〉周辺の資源情報を確認した。

　食料資源は豊富だ。

　ただし、外見は食べられるものとはいえない。

　また、それらを得るにしても、大変な労力が必要だったりもする。

　でもそれさえわかっていれば、彼らの食糧事情は一変する。

　オレは、陛下のところに戻った。

（陛下）

（何かわかったか？）

　そこで報告する。

（つまり、足元が見えていないのだな）

（そういうことになります）

（それを知らせればいいだけだろう）

（彼らがそれを信じてくれるかどうか、ですね）

（ふむ）

　斥候の姿がこの村に迫っていた。

「陛下、逃げませんと」

「だが、村人はどうする？」

「となりの村へ逃げてもらえばいいでしょう」

「なら私も同行する」

　陛下の意志は、頑強だ。

　ため息をついたオレは「すぐ戻ります」と言うと、跳んだ。

　言ったとおり、すぐに戻り、陛下の腰に５ｃｍ四方の角が丸い箱を固定した。

「なんだ？」

「個人用バリアです。危険物を感知して、守ってくれます。つかみかかられたら意味がありませんが。少なくても彼らのボーガンからは守ってくれます」

「どうするつもりなのだ？」

「まずは、逃げましょう」

　村人たちが、となり村へと走り出した。

　何も持たずに、身ひとつで。

　陛下のもとに、サリーが戻ってきた。

　ほかのアーガイル・フォックスたちも、村人たちと逃げることにしたようだ。

　陛下は、サリーをともなって、村人たちを追いかけていく。

　オレはひとり、その場に残った。

　そのことに、陛下は気付いていない。

　オレは待った。

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