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【１９１．陛下の安らぎ】

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　城の通廊で、評議会議長とすれ違った。

　お疲れのようで、いつもの覇気が感じられず、こちらにも気付かない。

「議長？」

「ん？」とこちらを見る。「ああ、モーガン卿」

「お疲れのようですね」

「ええ、まぁ。私だけでなく、ほかのみんなも、ですよ」

　ため息を小さく吐くと、柱に寄りかかった。

「何かあったので？」

「いや……あちこちからの要請を審議してはいるんですが、ご存知のとおり、財政が逼迫していましてね。そのせいで必要な予算を捻出できなくて」

「ああ、なるほど」

「国が大きくなったのは、喜ばしいことなんですがね。だが、新規に併合された地区は貧しいところが多い。必要な支援を必要なだけしてやりたいが、それができておらんのです」

　彼はまたため息を漏らす。

　まるで急に老け込んでしまったかのようなようすだ。

「御可哀想なのは、陛下です。支援を約束したのに、それがうまくいっていない」

「それは……なんとかして差し上げたいが」

「ええ。本来は、あの御歳で背負うものではないのに、陛下は気丈にもがんばっておられる」

「確かに」

「せめて、いっときでも仕事を忘れさせてあげたいのだが」彼はため息しか出せないようだ。それからオレを見た。「モーガン卿、いいアイディアはありませんか？」

　期待はしていないが、出てきてくれればありがたい、というような感じだ。

「まずは、陛下と話してみましょう」

　陛下と夕食を一緒にいただくことにした。

　やはり、御疲れのごようすだ。

　食欲もなさそうである。

　サリーもだ。

　陛下の御気持ちが伝播しているのだろう。

　ふたりして、ため息をつく。

「陛下、御気持ちはわかりますが」

「どうにもできんのが、腹立たしい」

「どうにもできないのであれば、気にしてもはじまりますまい」

「それはそうだが」

　わかっている、というように陛下は首を振った。

　やはり、気分転換していただくべきだろう。

「陛下、これから御出掛けしませんか？」

「出掛ける？　もう夜だぞ？」

「向こうはまだ明るい」

「向こう？　どこのことだ？」

　アーガイル・フォックスに目を向ける。

「サリー、里帰りしたくないかな？」

「里帰り？」と陛下。

　陛下は、自分とつながっているアーガイル・フォックスと、視線を合わす。

　サリーがうれしそうな表情をした。

　陛下からオレの言葉が伝わったのだ。

　一瞬遅れて、陛下も反応して、オレを見た。

「〈アーガイル〉か」

「はい」

「だが……ああ、送ってもらうのだな」

　物送りの術のことを言っているのだ。

「そうです。どうです？」

　サリーが後ろ足で立ち上がり、中足でテーブルを支えにして、尻尾を大きく振っている。

　期待の現われだ。

　サリーは城に来てから、一度も〈アーガイル〉に戻っていなかった。

　陛下がサリーの頭をなでてやる。

　サリーはうれしげに、目を細める。

「おまえがそんなに喜ぶのなら、行くとするか」それからオレを見た、笑みを浮かべて。「すぐに行けるか？」

「陛下の御準備がよろしければ」

「では行こう」

　サリーが生まれた村は、村人たちがまだ自分たちの仕事をしていた。

　誰も我々の到着に驚かない。

　それどころか、笑顔だ。

　直前にヨーコには連絡しておいたのだが、それにしても。

　そこで気付いた。

　アーガイル・フォックスを通じて、村人たちに伝わっていたのだ、と。

　ヨーコが出迎えに出てきた。

　樹木の中にいたアーガイル・フォックスたちも、うれしそうに顔を突き出している。

　陛下は、サリーをその胸に抱いていた。

　それなりの体重があるはずなのだが。

　サリーが、陛下の胸から首を伸ばして、陛下を見上げる。

　陛下は、サリーを地面に下ろした。

　サリーは駆け出して、一本の樹に登っていくと、綿菓子の中へと潜っていく。

　陛下の顔には、笑みが浮かぶ。

「家族とうれしそうに話している」

「そうですか。連れてきて、よかったですね」

「うむ」

「仲間たちも喜んでますね」とヨーコ。

　彼女のとなりには、彼女のアーガイル・フォックスが付き添っている。

　彼も喜んでいるのがわかる。

　村人たちも、だ。

　彼らは仕事の手を休め、陛下を誘って、休憩時間を楽しむ。

　軽食と飲み物が、手渡され、それをいただく。

　軽食は、穀物を煮て丸めたもの。

　ひと口かむと、中からは味付けの濃い肉の塊が出てきた。

　穀物には味がついていないので、ちょうどいい味加減になる。

　飲み物は、紅茶のようにも見えるが、香ばしいものだ。

　渋みが感じられるが、清涼感もある。

　訊くと、特定の草を手もみして乾燥させたものに、お湯を入れただけのものだ、と言う。

　息を吹きかけて、冷まして飲むと、ホッと息が漏れる。

　それでリラックスするようだ。

　陛下も同じように、息を漏らしている。

　そこには、国家の象徴である女王の顔はなく、ふつうの少女の顔があった。

　まだ１５歳にもなっていない。

　いや、もうすぐ誕生日か。

　それでも大人の女性ではない。

　だが、彼女は、女王としての立場を忘れたことはなかった。

　それが今は柔和な顔で、ホッとひと息をついている。

　さきほどまでの夕食時の女王の顔はない。

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