落とされ人

【１２８．クリス】

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　気温が上がり、穏やかな陽射しが降り注ぐようになってきた。

　それもすぐに通り過ぎてしまうだろう。

　いつものように仕事に集中していた。

　グーッと音がした。

　マリーンがお腹を押さえていた。

「すみません、先生」

「あはは。もうすぐお昼だ。君の腹時計は正確で結構。こっちもひと段落――」言葉を続けられなくなった。

　弱々しいクリスの声が聞こえたからだ。

　悪寒も走る。

　なんだ？

「クリス？」と見回してみたが、作業部屋にいるはずがない。

　ドア外に出てみたが、彼女の姿はない。

「どうされたんですか？」とマリーンが不思議そうな顔をしている。

「クリスの声が聞こえたんだ」

「ですが、ここには」

「いないね。空耳かな」

　オレは、クリスに意識を集中してみた。

　だが、どんなに集中してみても、彼女に触れることができない。

「まさか、な」

　オレは、クリスに電話した。

　呼び出し音はしているが、つながらない。

　映話を申請しても、だ。

　そこで軍に映話申請してみた。

「現在、ブロードリック中尉は任務の最中です」と受付嬢は答えた。

　任務中であれば、受付嬢に詳細はわかるまい。

　映話を切り、クリスのパイロット仲間であるケビンに、意識を集中した。

　ケビンは、オレが人を騙してきたことを見抜いた男だった。

　そんな彼からは、とんでもなく心配しているようすが受け取れた。

　目を閉じているので、まわりのようすはわからない。

　それでも彼がパイロット待機室で座っているのが窺えた。

　心配しているのは、クリスの安否だ。

　無事でいてくれ、と願っている。

（ケビン、クリスがどうかしたのか？）と念を送る。

　彼のマブタが開かれた。

　彼は頭を振った。

（どうかしてる。あいつの声が聞こえたなんて。オレは、中尉のことを思っていたはずなのに）

（どうでもいい！　君は何を心配しているんだ？　クリスに何があった？）

（なんてこった。なんであいつの声が）

（テレパシーで話をしているからだ！）

（テレパシー？　本当に？）

（ああ。彼女にも秘密にしていたがね。それでクリスは？）

（新型機の試験飛行中に消息を断った。目標の地点には、艦船が配置されているんだが、そこまで行かずに――）

（艦船？　海か！）

（そうだ。無事に脱出してくれているといいんだが。パイロットスーツの上には、ジャケットを着込んでいるから、浮いていられるはずなんだ）

（それで助けは？）

（絶望視されてる。消息不明になったエリアに艦船が到着するのに二日かかるんだ。そこから捜索だからもっとかかる）

（私なら助け出せる。だが、今、彼女は意識がないらしい。場所が特定できない）

　彼が地図をイメージした。

　おおよそのポイントを示してくれている。

（地図じゃダメだ。そこに跳んでいけない）

（そうは言われてもなぁ）困っている。

（そうだ！　彼女が身につけていたものはあるか？　飛ぶときには必ず身につけるもので、彼女と特定できるものは）

　それさえあれば、遠見の術が使えるかもしれない。

　彼は、しばらく頭の中で彼女を思い浮かべ、物品を探す。

　それから跳ねるように思いついた。

（ヘルメットだ！）

　それがイメージされた。

（どこに彼女らしさがあるんだ？　君たちのと――）

（中尉のヘルメットには、バラがプリントされているんだ。真っ赤なバラが）

　そのイメージが見えた。

　耳の覆いの部分には、確かに真っ赤なバラが描かれていた。

（わかった）

　オレは、そのヘルメットとクリスのイメージを重ね、遠見の術を使ってみた。

　見えた。

　暗い夜と暗い海。

　波が荒い。

　海はしけていた。

　彼女のヘルメットは、彼女の頭を抱え込んでいる。

　クリスの意識は、やはりない。

（見つけた。これから跳ぶ）

（中尉を助けてくれ）

（言われなくてもそうする！）

　彼からクリスに意識を集中し、物送りの師父に術をお願いした。

　突然、オレは、海の中にいた。

　波が覆いかぶさってくる。

　海の水が冷たい。

　だが、体温が急速に奪われるほどではない。

　泳ぎながらまわりを見回す。

　すぐに見つかった。

「クリス！」と大声で叫ぶ。

　それから彼女のところに泳いでいき、彼女に抱きつくと、すぐさま師父に物送りを頼んだ。

　アルの船の中に送られた。

　思わずバランスを崩して、背中から倒れた。

　背中を丸めて、受身を取る。

「アル！」

　その叫び声で、アルが走ってきて、姿を見せた。

「医療ドックの用意を！」

「パオロ、その人――」

「いいから」

　オレは立ち上がり、彼を押しのけて、医療ドックに向かった。

　走りながら、なぜこんなにクリスの身体は軽いのだろう、と思った。

　それに抱いている感触が変だ。

　まるで中が空洞になっているようだ。

　医療ドックの前に、そっと彼女を横たえた。

　そこでわかった。

　彼女の下半身がなかった。

　パイロットスーツは、何かに切り裂かれたようにギザギザになっている。

　とにかく、彼女の身体からヘルメットやスーツを外していく。

　裸になったクリスの身体は、乳房の下からなくなっていた。

　心臓も大動脈と大静脈に欠片が残っているだけだ。

　死んでいるのはわかったが、まだ生き返る、と強く信じていた。

　医療ドックのフタを開き、彼女をその中に収める。

「パオロ」アルがそばに来て、つらそうな声で呼びかける。

「早くするんだ！」

「無理です」

「まだいける！」

　アルは、オレを説得できないと知ると、医療ドックのフタを閉じて、パネルを操作した。

　診断が開始され、身体の状態が示されていく。

　パネルに映る人型のイラストに、次々と赤いエリアが増えていく。

　最後に［完全な死亡と判断。生き返ることはありません］とメッセージが表示された。

「そんな……どうにかできるだろう？」とオレは信じられずにアルを見た。

　首を振るアル。

「残念ですが。細胞を増殖させたとしても、それはもう生きた屍でしかありません」

「そんな」

「パオロ、あなたは魂の存在を信じていますか？」

　オレは、アルを見つめ、口を開いた。

　出てくる言葉は、つながってくれない。

「な、なぜ、今、ここで――」

「彼女の魂は、すでにこの身体から離れてしまったのです。それを戻すことはできません。そんな技術はどこにもないのです。残念ですが」

　彼のつらそうな表情が、彼女がもう戻ってこないのだ、と語っていた。

　それでもオレは、なんとかしたい、と願った。

　だが、これ以上、オレには何もできないということもわかっていた。

　オレは身体の力をなくし、その場にへたり込んだ。

「彼女の身体をきれいにしておきますね」

　オレは彼に「頼む」と答えたような気がしたが、気のせいかもしれない。

　クリスとの思い出が走馬灯のようによみがえる。

　そんなのは、自分が死ぬときのことだ、と思っていた。

　彼女の笑顔や泣き顔が思い出てくる。

　怒った顔も困った顔も。

「誰かにお知らせは？」

「おたがいに〈落とされ人〉だ。家族はもう死んだ、と思っているはずだ」

　家族のことは、聞いていた。

　両親と妹。

　彼女は、軍法会議にかけられ、家族に会うことなく、この惑星に落とされた。

　家族には、軍から死亡通知が届いたはずよ、と彼女は言っていた。

　そこで思い出した。

「そうだ。ケビンたちに知らせないと」

「無線通信するなら」

「テレパシーで話すよ。彼女のようすも伝えなくちゃな」

　力なく立ち上がり、医療ドックの中のクリスを見た。

　身体の修復はされていない。

　それでもアルは彼女のぬれた肌をタオルでぬぐい、短い髪を乾かし、死に化粧を施していた。

「化粧まで。ありがとう、アル」

「いいえ。私には、こんなことしかできませんから」

「充分だよ」

　ケビンとトラビスに念を送った。

　ふたりは、一緒にいた。

　オレからの念を待っていたようだ。

　そこでクリスが死んでいたことを話し、今の彼女のようすを見せた。

　ふたりとも力をなくし、うなだれ、死者を思った。

（パオロ）とトラビス。

（なんだね？）

（中尉の身体を見つけてくれて……ありがとう。本人もあなたが見つけてくれたことを喜んでいると思う）

（うん）

（中尉の身体）とケビン。（こちらに渡してもらえるかな？）

（そうだね。葬儀はしなくちゃならんしな）

（上にも報告しなくちゃならないから）

（信じてくれるかな？）

（信じるしかないでしょう。それから謝っておきます、パオロ）

（ん？　なんのことだね？）

（以前にあなたのことを“人を騙すのを平気な人間だ”と言ったことです）

（ああ、そのことか。実際、私は、詐欺師だった）

（……そうでしたか）

（だが、クリスには誠実であろうと思って、すべてを話し、付き合ってきたよ）

　悲しいが、喜びが感じられた。

（中尉もうれしかったでしょう。あなたのことを話題にすると、はた目から見ていて、ふつうの女の子のようでしたから）

（可愛い女性だったな、確かに）

（それで）とトラビス。彼も悲しみに包まれている。（中尉の身体はいつ？）

（すぐに連れていくよ。そこでいいかな？）

（はい。お待ちしてます）

　オレは、彼女を抱き上げた。

「アル、彼女を送ってくるよ」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫。しばらくは、仕事にもならんだろうが」

「何か手伝えることがあったら」

「うん、ありがとう。じゃ」

　師父に頼んで、送ってもらう。

　ケビンとトラビスのいるパイロット待機室に。

　ふたりがハッとして、立ち上がった。

「このまま、抱いててもいいかな？」とさみしく笑いかけた。

　ふたりは何も言わずにうなずいた。

「ありがとう」

　それからふたりは、上官を連れてきて、そのようすを見せた。

　もちろん、状況も説明している。

　オレも説明していたと思う。

　でもクリスを抱いている感覚以外は、何も感じていなかった。

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