落とされ人

【１２７．新たなる接触】

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　レフティーたちが編隊を組んで、帰っていった。

　子どもたちも力強く羽ばたいて。

　北方の国〈アーズ〉へと。

「そうですか。わざわざのお電話をありがとうございます」と先方。

　相手は、渡り竜の研究者だ。

　レフティーたちの旅立ちを報告していた。

　それと今回、わかったことも。

「どうやって、お知りに？」

　疑問に思われても仕方がない。

　たいていは、テレパシーによって、レフティーから聞いたことなのだから。

「それらしいと感じただけです。そちらでも確認できるのではないかと思いますが」

「そうですね。そうしたことを調べていませんでしたから、助かります」

　市場に買出しに出る。

　季節は春から夏に変わろうとしているので、そうした初夏の食べ物が出まわりはじめた。

　それらを購入して、いつものようにカフェに寄った。

　まだ肌寒さを感じていたので、ホットワインとケーキを頼む。

　テーブル席に陣取り、しばらく待つと、注文した品が運ばれてきた。

　女性スタッフがテーブルから離れていくのを待っていたかのように、ひとりの男性が近づいてきた。

　見覚えのある顔だった。

「君は確か、〈ラクロア王国〉の諜報員だね」

　そう、サミュエルの部下。

　マリーンを人質にしていた男だ。

「その節は、失礼いたしました、モーガン卿」と会釈する。

「まぁ、終わりよければ、と相成ったわけだ。それで今日は？」

「じつは、お話を聞いていただけたら、と」

「今度は、どんな話だね？」

　オレの前の席に座る彼。

「あちらをごらんください」と奥まったテーブル席を指し示す。

　そこには、１０名ほどの男女。

　みな、何も話さずに、こちらを見つめている。

「あちらのかたがたは？」

「各国の諜報員です」

「なんと、諜報員は接触しないものと思っていたが」

「ふつうならば。ですが、みな、自分たちの国から命令を受けたのです。それは共通の命令でした」

「私を誘拐するのかね？」

　彼は、笑みを浮かべた。

「いいえ。モーガン卿を拉致すればどうなるか、先日のことでみな知っております。ですから今まで接触を避けてきたのです。しかし、新たな命令を実行するには、みなが争ってもおたがいに益はないと判断し、ああして集まったのです。それまではおたがいに顔を知っていましたが、接触はしていませんでした。それで彼らは、あなたと接触していた〈ラクロア王国〉諜報員である私に、調停役を頼んできたのです」

「なるほど。それでその命令とは？」

「“モーガン卿に接触し、〈スベルト王国〉との交渉を水面下で進めよ”というものです」

「なぜ、水面下で？　直接、王国と交渉すれば――」

「それが、どの国も〈スベルト〉とのイザコザを起こしており、白旗を揚げたとしても信じてもらえないのでは、と考えているらしく」

「〈エルゼンタール〉のように騙して、女王陛下を亡き者にするかもしれない、とこちらが考えるだろう、と？」

「はい。そこであなたに接触してとりなしていただこう、と考えたわけです」

「それでも騙す懸念が消えるわけではないな」

「もちろんです。そこでまずは、戦をいったん停止し、こちらの状況をお教えいたしますので、〈スベルト〉の諜報員に調べさせ、その上で〈スベルト〉の代表者との面会を希望してはどうか、と話がつきました」

「なるほど。戦の停止は早くして欲しいな」

「では、調停をお願いできますか？」

「わかった。ただし、戦の停止と各国の現状の情報提供が条件だ。それが満たされない場合は、調停役にはならない。それでいいかね？」

「はい」

「では、まずはどの国がそうするのかを教えてくれないか？」

　城に戻り、そのことを陛下と評議会に報告した。

　彼らは一様に驚いていた。

　それから数日のうちに、すべての国が停戦、ほぼ同時に状況が私に上がってきた。

　陛下や評議会にもそれを伝えた。

「会おう」と言ったのは、陛下だった。

「いけません、陛下」と評議会議長。「陛下の御命が」

「それだけの国が、ここまで足並みを揃え、一堂に会するのだぞ。相手が諜報員だろうが、関係ない」

　陛下の決断は、覆らなかった。

　評議会の面々が反対したにもかかわらず。

　数日後。

　諜報員たちは、城内に招き入れられ、着替えさせられ、各種検査を受けさせられた。

　彼らには、面会する相手が誰であるかは伝えられていない。

　会議室に集められた彼らは、一様に落ち着きがない。

　その場で殺されるかもしれないからだ。

　死ぬことはいとわない彼らだが、命令遂行の結果が自分たちの死で終わり、戦に負けてしまうのは、耐え難い。

　オレがその会議室に入っていくと、全員の目が向けられた。

　と同時に安堵のため息。

　菓子類も飲み物も提供されているが、誰も手をつけていない。

「緊張しているね。殺されることはないさ。心配しなさんな」

　そこには、〈ラクロア〉の諜報員もいた。

　彼も戦々恐々としていたひとりだ。

「そうは言われましても、モーガン卿。〈スベルト〉が、我々を始末する絶好のチャンスですから」

「まぁ、そうだろうね。すでに君たちが武器や爆弾を持っていないのは確認済みだし、体内にもそれらしいものは見つけられなかった。ただし、ひとりだけ、この場に重要人物が現れたら、暗殺しようとしている者がいた」

　彼らが驚き、それぞれを見渡した。

「いったい誰が？」

　オレはその人物に指を突きつけた。

　次の瞬間、その人物の口から何か白いものが吹き出され、オレの顔めがけて、飛んできた。

　だが、オレの手前の見えない壁にぶつかって、床に落ちた。

　床に落ちたのは、奥歯だった。

　奥歯は、次の瞬間、その場で爆発した。

　誰もが自分の腕で顔を守る。

　爆発のあと、彼らがゆっくりとまわりの状況を確認する。

　爆弾の破片も爆風もオレには届かなかった。

　そのことに唖然とする一同。

　その中でひとりだけ、イスを押し倒して、走り出し、オレにつかみかかろうとしてきた。

　自分の手で殺すために。

　だが、オレの前で、彼は踊るように回転した。

　オレの後ろから撃たれたのだ。

　その発砲音とともに、警備がふたり入ってきて、彼を捕縛し、連行していった。

　会議室の面々に目を向けた。

「これでいい」

「〈スベルト〉には、個人用バリアが？」と諜報員のひとり。

「そうです。だが、つかみかかられたら自分で身を守るしかなかった。そういうバリアだからね」

　今のできごとに、彼らは頭がまわっていない。

　だから、どうして彼が暗殺を計画しているのを知っていたのか、と問うこともしてこない。

　そのことについて、オレは彼らに説明する気はなかった。

　彼らの心の中を見て、何を考えていたのか、調べたのだ。

　それを説明しても信じてはもらえまい。

　説明するだけ無駄だ。

「さて、諸君！」と声を張り上げた。

　彼らが我に返り、オレに目を向けた。

「場所を変えよう。女王陛下が謁見してくださる」

「えっ？」「女王陛下自らが？」

　オレは、それに答えずに、歩きはじめた。

　彼らは、オドオドしながら、オレのあとをついてくる。

　謁見の間に到着。

　彼らを整列させ、片ヒザをつかせた。

　オレは、玉座に続く階段の右下に立った。

「すぐに陛下がまいります。そのまま、お待ちください」

　彼らは、不安げにいったん左右を見てから頭を垂れた。

　警護の人間たちとともに、玉座の後ろから陛下が現れた。

　陛下は何も言わず、玉座に座る。

　それから言った。「頭を上げよ」

　諜報員たちは、一瞬ためらい、次いで頭を上げた。

「余が、〈スベルト王国〉女王、ノーラである」一拍おき、「ひとりは残念であった。すべての国が同じ気持ちであって欲しかったのだが」

　ためらいながらも声を発したのは、〈ラクロア王国〉の諜報員だった。

「ノーラ女王陛下が謁見を許してくださるとは、思いもよりませんでした。あの者については、我々も陛下同様に残念に思っております。ですが、我々は国を代表して、ここにまいっております。これは間違いございません」

「もちろんだ。それはもう疑ってはおらぬ。心配いたすな」

「ありがとうございます、陛下」

「すでに停戦し、みなの国の状況も確認してある。パオロが提示した条件は満たされていた」

「はい、それが前提条件でしたので。とにかく、戦をやめ、本来の生活を、いえ、生活の向上をすべての民が望んでおります。そこのところを御察しいただければと」

「無論だ。〈スベルト〉との友好関係を築いてくれさえすれば、早急に手を打つことができる。戦などしなくても、な」

「仰せのとおりでございます」

「うむ。では、詳細については、評議会と相談してくれ」

「かしこまりました」

「大儀であった」

「これにて、謁見は終了いたします」

　諜報員たちは、ふたたび頭を垂れ、陛下が出ていくのを待った。

　その後、すべての国の代表が〈スベルト王国〉に集まり、友好国ではなく、併合を目標にすることで話がまとまった。

　暗殺が未遂に終わった諜報員の国には、制裁として、指導者は〈スベルト〉の諜報員により暗殺された。

　新たな指導者がないままに、その国の軍は崩壊し、〈スベルト王国〉に併合されることとなった。

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