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【１２５．騒ぎ２】

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　自室前の庭園に戻ると、まずレフティーたちに出迎えられた。

　その声を聞き、テオが出てきた。

「お帰りなさい、先生」

「ただいま。心配をかけたね」

「まぁ。それでも、必ず帰ってくる、と思ってましたから」

「ほぉ。なぜだね？」

「レフティーたちをそのままにはしないでしょ？」

「それもそうだね」

「私よりも室長やマリーンが心配していましたよ。文化院のみんなもね。それからもうひとりも」

「もうひとり？」

「ダメですよ、先生。ブロードリック中尉のことをお忘れですか？」

　額を手で打った。

　ブロードリック中尉とは、クリスのことだ。

「忘れてた。私の失踪のことは、必ず、彼女にも伝わっただろうな」

「ええ。彼女は、重要人物の捜索人員のひとりですから」

「すぐに電話するとしよう」

　部屋のコンピューターで、映話することにした。

　電話の声だけではなく、元気な姿を見せた方が安心するだろう、と思って。

　おかげで、こっぴどく叱られた。

　それから彼女は泣き出した。

　心配したんだから、と。

　すまなかった、と謝った。

　その後、マリーンにも電話して、謝った。

　夜、ジルに念を送った。

　彼女は、早朝の海岸にいた。

　仲間の女性たちも一緒だ。

　どうやら岩場にいる生物を採取しているようだ。

　昨日渡した資料を持っていて、それと見比べながら、仲間に指示を与えている。

　そこへ、オレからのおはようの挨拶。

　左右を見回すジル。

（私はそこにはいないよ、ジル。テレパシーで話しているんだ）

「テレパシー？」彼女は口も動かしている。

　まわりの仲間たちが、変に思って、ジルを見ている。

（口に出さなくていい。１時間ほどしたら、そちらに行く。大丈夫かな？）

（何か用か？）

　今度は、頭の中で答えてくれた。

　少し警戒している。

（こちらの女性が、君たちに会いたい、と言っているんだ）

（女なら歓迎だ。わかった。待っている）

（では、そのときに）と送念を終えた。

　前回同様、村外れに降り立った。

　村の入り口には、ひとりの女性が立っていた。

　おそらく、歩哨だろう。

　手には、槍を持ち、その石突きを地面につけていた。

　こちらに気付き、その槍を持ち上げると、声を上げ、仲間に客人の到着を知らせた。

　走るようにして、ジルがその歩哨のところに来て、こちらを見た。

　その眉が上がる。

　彼女の視線の先には、陛下の姿。

　３人で、入り口まで来ると、立ち止まった。

「パオロ、客人とは、その子どもか？」

「ジル、紹介しましょう。〈スベルト王国〉の女王陛下、ノーラです」

“その子どもが？”と言葉には出さないが、怪訝な表情。

　陛下はすでに経験上、相手の表情や態度から、自分がどう思われているかを察するようになっていた。

「女王が子どもでは不安であろうな、ジルとやら」

「い、いや」としどろもどろになるジル。「パオロからは、陛下の年齢について、聞いてなかったので」

「そうか。これでも１３歳だ。実務もこなしている。それだけでは、不満か？」

　言葉が出ずに首を振るジル。

　陛下の態度に圧倒されているのだ。

「ジルとやら、村に入れてはもらえまいか」

　ジルと歩哨の女性は、すごすごと下がって、陛下の前を開けた。

　陛下は、それを許諾と受け取り、村へと入っていく。

　オレとアルも歩みを進めた。

　村のようすを見回す陛下。

　村の女性たちは、それぞれの仕事をしていた手を休め、陛下やオレたちを見つめている。

「ジル」と陛下は、彼女を見ずに呼んだ。

「はい、陛下」

　ジルは、陛下の前に慌てて出た。

「村にプレゼントを持ってきた。受け取ってもらえるか？」

「プレゼント、ですか？」

「受け取ってくれるな」有無を言わせぬ態度だ。

「は、はい」

「アル」

「はい、陛下」

　アルは、ジルの前に進み出ると、背中に背負っていた荷物を地面に降ろした。

　それからその荷物のフタを開ける。

　開いたフタから荷物の中身を見たジルは、思わず、それに手を伸ばし、持ち上げる。

　それが日の光をキラリと反射させた。

　それだけで村の女性たちが近寄ってきた。

　ジルは、自分の顔をそこに映して、顔を左右に振る。

　それは、手鏡だった。

　ほかの女性たちが、荷物の中身を覗き込み、それらに手をやる。

　櫛やブラシ、ほかにもいろいろとある。

　騒ぎになった。

　陛下はそれを見て、満足そうな笑みを浮かべている。

「どうだ、パオロ。女はいつでもきれいでありたいものなのだ」

「陛下の御配慮には頭が下がりますな。私には思いもつきませんでした」

「男は誰でもそうなのだ。いつも女同士で愚痴を言い合っておる」

「左様でしたか」

　その騒ぎが収まるのを待って、女性たちから話を聞いた。

　彼女たちも本当は、文明社会での生活を望んでいたが、男とは接触したくない、見るのも嫌だ、という思いがあった。

　全員がそうだというわけではない。

　そう思っているのは、一部の女性たちだけだ。

　ほかの女性たちは、恋愛もしたいし、結婚も夢見ているのだ。

「わかった」と陛下。「それぞれの思いを加味した上で、〈スベルト〉に迎えられるよう、手配いたそう」

「本当に？」とジル。

「もちろんだ。必要な接触も女性が担当できるようにしておく。そうすれば、そなたたちは男を見ることもないであろう」

「そうなれば、助かりますが」

「それでもしばらくは」とオレは続けた。「待っていただくことになります。体制作りにも時間はかかるし、何よりこちらへの迎えには、惑星の反対から来なければなりませんからね」

「ああ、そうか。それまでは、まだ男が落とされてもくるわけか」

「そういうことです。その男たちは、小屋に閉じ込めておけばいいでしょう。必ず回収しますので」

「連絡はテレパシー？」

「あはは。ジル、あなたからは使えませんね。電波を発するのも危険ですし。何かしらの方法を考えてみます」

「そうしてください」

「わかりました」

「やはり便利だな。船といい、超能力といい」

「ですが、諸刃の剣でございます」

「うむ」

　我々は、城の上空に戻ってきていた。

「我々には、まだまだ手にあまる力だな」

「そうです。状況がもっとよくなるまでは」

「いつごろになりそうだ？」

「残念ながら、陛下、我々が生きているあいだには無理でしょう」

「そうだろうな」

　陛下を居室に御戻しして、御休みの挨拶をする。

　そこからオレ自身の寝室に戻った。

　師父にお礼を言って、ベッドに横になった。

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